¿Qué hace exactamente la anorexia nerviosa en el cuerpo humano? El corazón y los huesos son los que más sufren.
La anorexia nerviosa se cobra un precio enorme en el cuerpo. Pero eso no es todo. Tiene la mayor tasa de mortalidad de todas las enfermedades mentales. Entre el 5% y el 20% de las personas que desarrollan la enfermedad acaban muriendo por ella. Cuanto más tiempo se tenga, más probable es que se muera de ella. Incluso para los que sobreviven, el trastorno puede dañar casi todos los sistemas del cuerpo.
¿Qué ocurre exactamente? He aquí un vistazo a lo que la anorexia hace al cuerpo humano.
La primera víctima de la anorexia suelen ser los huesos. La enfermedad suele desarrollarse en la adolescencia, justo en el momento en que se supone que los jóvenes están acumulando la masa ósea crítica que los sostendrá durante la edad adulta.
"Hay un estrecho margen de tiempo para acumular masa ósea para toda la vida", dice la doctora Diane Mickley, copresidenta de la Asociación Nacional de Trastornos Alimentarios y fundadora y directora del Centro Wilkins de Trastornos Alimentarios en Greenwich, Connecticut. "Se supone que estás echando hueso, y en cambio lo estás perdiendo". Esta pérdida de hueso puede iniciarse tan pronto como seis meses después del comienzo del comportamiento anoréxico, y es una de las complicaciones más irreversibles de la enfermedad.
Pero el daño más amenazante para la vida suele ser el estrago causado en el corazón. A medida que el cuerpo pierde masa muscular, pierde músculo cardíaco a un ritmo preferente, por lo que el corazón se hace más pequeño y más débil. "Se empeora el aumento de la circulación en respuesta al ejercicio, y el pulso y la presión arterial se reducen", dice Mickley. "Las secuelas cardíacas son agudas y significativas, y se instalan rápidamente". El daño cardíaco, que acabó matando a la cantante Karen Carpenter, es el motivo más común de hospitalización en la mayoría de las personas con anorexia.
Aunque el corazón y los huesos suelen llevarse la peor parte, la anorexia es una enfermedad multisistémica. Prácticamente ninguna parte del cuerpo escapa a sus efectos. Alrededor de la mitad de los anoréxicos tienen un recuento bajo de glóbulos blancos y aproximadamente un tercio son anémicos. Ambas condiciones pueden reducir la resistencia del sistema inmunitario a las enfermedades, dejando a la persona vulnerable a las infecciones.
Los daños de la anorexia empiezan pronto
Incluso antes de que una persona con anorexia comience a verse "demasiado delgada", estas consecuencias médicas han comenzado.
Muchas mujeres jóvenes que empiezan a seguir una dieta muy restringida dejan de menstruar mucho antes de que se produzca una pérdida de peso grave. Dado que muchas personas con anorexia son adolescentes y mujeres jóvenes, esto puede tener consecuencias a largo plazo en su capacidad para tener hijos.
"En las anoréxicas y bulímicas verdaderamente recuperadas, parece que la tasa, la frecuencia y el número de embarazos son normales", dice Mickley. "Sin embargo, si nos fijamos en las clínicas de infertilidad y en aquellas pacientes que tienen periodos infrecuentes o ausentes, la mayoría de ellas parecen tener trastornos alimentarios ocultos. Pueden pensar que están totalmente recuperadas, pero no han subido su peso lo suficiente".
Muchas mujeres con anorexia prefieren buscar un tratamiento de fertilidad que un tratamiento para su trastorno alimentario, afirma Mickley. E incluso entre las mujeres que se han recuperado totalmente de su anorexia y bulimia, puede haber una tasa ligeramente superior de abortos y cesáreas. "También puede haber hasta un 30% más de incidencia de depresión posparto en comparación con otras mujeres", dice.
Los riesgos de la bulimia
La bulimia, que a menudo va de la mano de la anorexia, provoca sus propios daños a la salud. Los bulímicos que se purgan vomitando causan estragos en su tracto digestivo al bañarlo crónicamente en ácido estomacal, lo que puede provocar trastornos digestivos como la esofagitis por reflujo.
"Me siento como si hubiera estado bebiendo Draino", dijo una mujer que publicó en un foro sobre enfermedades digestivas las consecuencias de su anorexia y bulimia de toda la vida. Algunos casos reportados sugieren que la bulimia puede haber conducido a una condición llamada esófago de Barrett, que puede conducir al cáncer de esófago.
Los daños de la anorexia podrían ser reversibles
La buena noticia: Muchas de estas complicaciones pueden ser reversibles, si la persona vuelve a tener un peso normal. "El verdadero enfoque tiene que estar en la restauración del peso si se quiere revertir los resultados", dice la doctora Rebecka Peebles, especialista en medicina adolescente del Hospital Infantil Lucile Packard en Palo Alto, California. "Esa es la parte más esencial del tratamiento. No se puede esperar a que ocurra. Realmente es un primer paso esencial en el tratamiento y la recuperación".
Desgraciadamente, dicen los expertos, demasiada gente cree que la anorexia es un trastorno estrictamente psicológico, e ignora sus complicaciones médicas a menos que el paciente esté visible y peligrosamente delgado. "Mucha gente -padres e incluso algunos médicos- piensa que las complicaciones médicas de la anorexia sólo se producen cuando se está tan delgado que se está consumiendo", dice Peebles. "Los profesionales tienen que entender que un buen terapeuta es sólo una parte del tratamiento de la anorexia y otros trastornos alimentarios, y que estos pacientes necesitan también el tratamiento de un médico".
Los estudios han descubierto que muchas personas que necesitan tratamiento para la anorexia no lo reciben. En gran parte, esto puede deberse al coste. El tratamiento hospitalario puede costar más de 30.000 dólares al mes, mientras que el tratamiento ambulatorio puede costar hasta 100.000 dólares al año.
Melissa Romn, una mujer de Miami que lleva varios años recuperándose de la anorexia, paga 800 dólares al mes de su bolsillo por sesiones de terapia que el seguro no cubre. Según la Coalición Nacional de Trastornos Alimentarios, las compañías de seguros médicos pagan una media de 10 a 15 sesiones de tratamiento para personas con trastornos alimentarios, cuando puede ser necesaria una atención más prolongada -hasta 40 sesiones- para una verdadera recuperación.
"El acceso a la atención es un problema enorme", dice Mickley. "Los trastornos alimentarios no se estadifican como el cáncer, así que no tenemos la forma de convencer a las compañías de seguros de que un nivel bajo de potasio puede ser como una pequeña metástasis. Hace poco que hemos empezado a comprender las bases genéticas y neuroquímicas de la anorexia y a decir que se trata de una enfermedad real, no de un capricho de niñas ricas mimadas. Se ha tratado como si fuera algo voluntario y voluntario, en lugar de lo que es: una enfermedad psiquiátrica y médica grave y potencialmente mortal."
