Problemas de voz y enfermedad de Alzheimer: Orientación y consejos

Los problemas con la voz y el habla son comunes en las personas con la enfermedad de Alzheimer. Aprenda cómo puede ayudar con estos problemas en casa.

Los problemas de voz están causados por cambios en las cuerdas vocales o en los músculos de la garganta de una persona. Esto puede dificultar que alguien hable porque su voz es débil, ronca, rasposa o áspera. Esto se llama disfonía. Las causas de los problemas de voz incluyen:

• Irritación de las cuerdas vocales. Esta es, con mucho, la razón más común de los problemas con la voz. Suele ocurrir cuando alguien utiliza demasiado su voz al hablar, gritar, cantar o toser. También puede ser un problema si se fuma, se tienen alergias como la fiebre del heno o se tiene acidez.

• Laringitis. Es cuando las cuerdas vocales se hinchan debido a una infección viral, como un resfriado. No es un problema grave y suele desaparecer en pocos días.

• Debilidad muscular causada por problemas en el cerebro. Afecciones como la enfermedad de Parkinson, la demencia, los accidentes cerebrovasculares, el temblor de la voz, la parálisis de las cuerdas vocales y los espasmos musculares de la voz pueden afectar a los músculos de la garganta y hacer que la voz sea ronca o débil.

• La edad. A medida que una persona envejece, su garganta se reseca, los músculos de la garganta suelen perder fuerza y las cuerdas vocales se vuelven más débiles y menos flexibles. Estos cambios hacen que la voz sea más aguda en muchas personas pero más grave en algunas. También pueden debilitar la voz y hacerla temblorosa o ronca.

• Cáncer de garganta. Esto es relativamente raro, pero la ronquera sin causa clara que no mejora a veces puede ser un signo de cáncer de garganta.

Los problemas de habla están causados por cambios en el cerebro de las personas que les dificultan entender lo que se dice, averiguar qué decir y juntar las palabras adecuadas. A alguien con estos problemas le puede resultar difícil recordar las palabras. También puede ser difícil de entender, arrastrar las palabras, repetir el mismo sonido (tartamudeo) o decir una palabra cuando quiere decir otra. A veces no pueden hablar en absoluto. Las causas son diversas:

• Demencia. A todas las personas con demencia les cuesta más hablar con el tiempo. Esto ocurre lentamente, y el tipo de problema es diferente de una persona a otra.

• Medicamentos. Los medicamentos que afectan a tu cerebro pueden afectar a tu capacidad de hablar. El ejemplo más común es el alcohol. Del mismo modo, los narcóticos, los tranquilizantes y los somníferos también pueden causar estos problemas.

• Accidente cerebrovascular o miniaccidente cerebrovascular (ataque isquémico transitorio). La dificultad para hablar puede ser un signo de esto, especialmente si ocurre de forma repentina.

• Confusión grave y repentina (delirio). Las personas con delirio pueden tener dificultades para nombrar objetos, seguir instrucciones y elegir las palabras adecuadas.

• Otros problemas del cerebro. La enfermedad de Parkinson, los traumatismos craneales, las infecciones cerebrales y los tumores cerebrales pueden afectar a la forma en que el cerebro procesa las palabras.

Problemas de habla y voz y accidente cerebrovascular

Si ve a alguien con los siguientes síntomas,... llame al 911 de inmediato:

• De repente les cuesta intentar hablar, arrastran las palabras o murmuran.

• Les cuesta leer, escribir o entender a los demás cuando antes podían hacerlo.

• Cuando les pides que sonrían, su cara se ve desigual o se cae por un lado.

• Tienen una nueva debilidad o entumecimiento en uno o ambos brazos o en una o ambas piernas.

Habla con un médico sobre las formas de prevenir un ictus, como vigilar la presión arterial, el azúcar en sangre, el colesterol y el peso de tus seres queridos. Intenta que hagan ejercicio al menos 30 minutos al día y que sigan una dieta saludable con mucha fruta y verdura. Ayúdales a recordar que deben tomar todos sus medicamentos a las horas adecuadas cada día.

Cuidado de los problemas de voz y habla

Si su ser querido tiene un problema de voz, primero intente que descanse la voz. Ayúdele a intentar reducir la cantidad de palabras, susurros, gritos, llantos y cantos. No le digas que se calle. Puede que no lo entiendan y se frustren o se enfaden. Puedes hacer cosas que no requieran hablar tanto, como ver la televisión o ir al cine.

La humedad en el aire puede ayudar a aliviar la irritación que causa los problemas de voz. Puedes añadir humedad al aire de tu casa con un humidificador de vapor frío. También puede hacer que su ser querido se dé una ducha de vapor. Pero asegúrese de que el agua no esté demasiado caliente.

Intenta mantener a tu ser querido alejado de las cosas que le causan irritación o alergias, como el humo, la contaminación del aire, los perfumes, el polvo, la caspa de los animales, el moho y el polen.

Si el problema es el ardor de estómago (reflujo ácido), ayúdale a evitar los alimentos ricos en grasas o picantes, el chocolate, el café, los refrescos de cola y los zumos con mucho ácido. Además, ayúdale a reducir o evitar el alcohol. Pídale que no coma durante 3 horas antes de acostarse y que eleve la cabecera de su cama entre 15 y 20 cm. Si la acidez estomacal persiste o se repite, hable con su médico para ver si un medicamento puede ayudarle.

Si su ser querido tiene problemas de voz o habla, lo mejor es que aprenda a comunicarse a pesar de ello. Reduzca al máximo las distracciones y el ruido de fondo cuando hable con él. Dale mucho tiempo para responder y no termines sus frases.

Si no entiendes lo que dicen, no finjas hacerlo. Pídeles que se aclaren con una pregunta de sí o no. Puedes decir: "¿Me has preguntado si he sacado la basura? Es posible que tengas que planificar tus conversaciones con ellos. Por ejemplo, cuando inicies una conversación, intenta que primero se pongan de acuerdo sobre el tema.

También puedes utilizar otras formas de comunicarte con el otro. Por ejemplo, puedes escribir, dibujar, gesticular, tocar y utilizar expresiones faciales y contacto visual. Si a tu ser querido le cuesta expresar las palabras, pero puede leer palabras o imágenes, prueba con un tablero de comunicación no verbal. Se trata de un dispositivo con imágenes de necesidades comunes, como cansancio, sed y necesidad de ir al baño, para ayudar a las personas que tienen problemas al intentar hablar. Están disponibles en tiendas de suministros médicos.

A veces, las afecciones que causan problemas con el habla también pueden afectar a la capacidad de leer, escribir y comprender palabras. Si a su ser querido le cuesta entender las palabras habladas, recuerde que estos problemas no son lo mismo que los problemas de audición. Habla en un tono de voz normal. No le ayudará a entender si habla en voz alta, y puede molestarle o frustrarle.

Recuerda que no quieren ignorarte. Es posible que no entiendan lo que dices. No muestres frustración si te malinterpretan a menudo. Esto puede hacer que se pongan nerviosos o se agiten. Haz que tus frases sean sencillas y habla despacio, pero no les hables con desprecio. Repite cuando sea necesario. Intenta hacer comentarios en lugar de preguntar o exigir. Si tienes que hacer una pregunta, intenta que sea un simple sí o no.

Anime a su ser querido a hablar, aunque le cueste mucho tiempo y energía comunicarse. No preste atención a sus errores e intente no criticar. Hágale saber que entiende la frustración que debe sentir por no poder hablar tan bien como le gustaría.

Recuerda que el alivio temporal de los síntomas y el control en casa no son una solución permanente para estos problemas. Si no mejora con el tratamiento o los cuidados en casa, llame a su médico.

Problemas que pueden causar los problemas de voz y habla

Retraimiento social o depresión. Como estos problemas dificultan la comunicación clara y segura, las personas que tienen problemas de voz o de habla pueden sentir que no se les entiende. También pueden sentirse avergonzados, aislados o que son una carga.

Comportamiento agitado o agresivo. Esto puede ocurrir cuando una persona con la enfermedad de Alzheimer tiene necesidades físicas, sociales o emocionales que no puede hacer comprender a los demás. Por ello, los problemas vocales pueden hacer que estén irritables e inquietos. Si le preocupa que su ser querido pueda enfadarse y desquitarse con usted, protéjase. Aléjate, dale espacio y retira todo lo que esté cerca y que pueda ser utilizado como arma. Informe a su médico de cualquier problema de comportamiento de este tipo.

Ronquera que dura más de dos semanas. Puede estar causada por enfermedades, desde un resfriado común hasta algo más grave. Cualquier ronquera que dure más de dos semanas debe ser revisada por un médico.

Dolor de garganta: es un problema común para las personas con problemas de voz. Suele estar causado por infecciones de las vías respiratorias superiores, como un resfriado, que mejoran por sí solas. Algunos dolores de garganta, especialmente los que aparecen y desaparecen, pueden estar relacionados con la acidez estomacal (reflujo ácido). Otros pueden ser muy molestos y a veces son un signo de enfermedad grave. Si se produce junto con problemas para respirar, una erupción cutánea, problemas para tragar o hinchazón del cuello y la lengua, podría ser un signo de un problema grave. Llama al 911 o acude a un servicio de urgencias de inmediato.

Dificultad para tragar. Esto puede ser muy grave, sobre todo si hace que alguien babee, tenga arcadas, tosa o se atragante con la comida. Si tu ser querido no puede tragar la saliva y babea o tiene problemas al intentar hablar, busca ayuda médica de inmediato.

Aspiración. Es cuando la comida o el líquido bajan por el conducto equivocado y acaban en los pulmones. Es más probable que ocurra en personas que tienen ciertos tipos de problemas de voz y habla. Suele provocar que alguien se aclare la garganta con frecuencia después de comer, o que tosa, se ahogue o jadee mientras come. También puede provocar una neumonía. Si esto ocurre, llama o acude a su médico.

Cómo prevenir los problemas de voz y habla

Como tienen muchas causas diferentes, quizá no sea posible evitar que se produzcan. Pero puedes tomar medidas para que sean menos probables.

• Ayude a su ser querido a beber mucho líquido, como agua, sopa y zumo. Pregúntale a su médico qué cantidad es la adecuada para él.

• Ayúdales a reducir o a mantenerse alejados del alcohol y la cafeína.

• Incluir en su dieta abundantes cereales integrales, frutas y verduras. Estos alimentos tienen importantes vitaminas y ayudan a mantener sano el revestimiento de la garganta.

• Ayúdales a hacer ejercicio con regularidad. El ejercicio mejora el tono muscular y ayuda a proporcionar una buena postura y control de la respiración, que son necesarios para una voz sana.

• Los ejercicios de voz pueden ayudar a evitar que se produzcan problemas. Por ejemplo, anime a la persona a leer un libro en voz alta durante 10 o 15 minutos al día, o hágale cantar al ritmo de su música favorita.

• No compre enjuagues bucales que tengan alcohol o productos químicos que irriten. Si su ser querido realmente quiere hacer gárgaras, intente que use un enjuague de agua salada en su lugar.

• A no ser que el médico diga lo contrario, intenta evitar la mayoría de los medicamentos para el resfriado o la alergia. Estos pueden resecar sus cuerdas vocales.

• Intenta mantenerte alejado de las cosas que irritan la nariz y la garganta, como el humo, la contaminación del aire y los gases. Aléjate también de las cosas que desencadenan alergias en algunas personas, como el polvo, la caspa de los animales, el moho y el polen.

• Si fuman y podrían dejar de hacerlo, pregunte a un médico sobre los programas y productos que pueden ayudar.

Protégete de las enfermedades

Algunas enfermedades que causan problemas de voz se transmiten fácilmente de persona a persona. Si su ser querido tiene o podría tener una infección, ayúdele a lavarse las manos a menudo con agua y jabón, y lávese las suyas después de tocarle. Si sus problemas de voz le hacen toser mucho, haz que se tape la boca al toser. Si no pueden seguir sus instrucciones, puede ser conveniente que se pongan una mascarilla. Para evitar que la infección se transmita a otras personas, mantente alejado de los bebés y los niños pequeños hasta que tu ser querido esté sano. Pregunte a su médico o a un asesor sobre las vacunas contra la gripe (virus de la influenza) y la neumonía bacteriana.