El médico explica la diferencia entre la pérdida de memoria relacionada con la edad, el deterioro cognitivo leve y la enfermedad de Alzheimer.
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La característica principal de la demencia es el deterioro de las funciones cognitivas. Se trata de procesos mentales como el pensamiento, el razonamiento, el aprendizaje, la resolución de problemas, la memoria, el lenguaje y el habla.
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Otros rasgos que se dan con frecuencia en la demencia son los cambios de personalidad y comportamiento.
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Generalmente, estos síntomas no se consideran demencia a menos que hayan continuado de forma continua durante al menos seis meses.
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La demencia tiene muchas causas diferentes. Algunas pueden ser reversibles, como ciertas infecciones, determinadas deficiencias vitamínicas o nutricionales, interacciones con medicamentos, alcoholismo, traumatismos craneales, una afección llamada hidrocefalia (acumulación de líquido cefalorraquídeo en el cerebro) y lesiones estructurales (de masa) en el cerebro que pueden tratarse, como algunos cánceres. De las causas irreversibles, la más frecuente en los adultos mayores es la enfermedad de Alzheimer.
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Aunque la demencia se relaciona frecuentemente con la vejez ("volverse senil"), no es una parte normal del envejecimiento. Incluso los niños con ciertos trastornos cerebrales degenerativos pueden desarrollar demencia. A veces, los síntomas de la demencia también pueden ser imitados por otras enfermedades tratables, como la depresión ("pseudodemencia") o los efectos secundarios de ciertos medicamentos.
Causas de la pérdida de memoria y de la demencia precoz
Muchas personas mayores temen tener la enfermedad de Alzheimer porque no pueden encontrar sus gafas o recordar el nombre de alguien. Estos problemas, muy comunes, suelen deberse a la ralentización de los procesos mentales con la edad. Aunque es una molestia, no perjudica significativamente la capacidad de una persona para aprender nueva información, resolver problemas o realizar actividades cotidianas, como hace la enfermedad de Alzheimer.
La pérdida de memoria sigue un patrón específico en la enfermedad de Alzheimer. Las pérdidas se producen principalmente en la memoria a corto plazo. Esto significa que la persona tiene problemas para recordar acontecimientos recientes, como lo que hizo la semana pasada o las instrucciones que le dio el médico esta mañana para tomar un nuevo medicamento. La incapacidad para recordar acontecimientos recientes contrasta con la capacidad de la persona para recordar detalles y acontecimientos menores de años anteriores.
La pérdida de memoria característica de la enfermedad de Alzheimer va seguida de muchos otros síntomas cognitivos y conductuales. Con el tiempo, y a lo largo de muchos años, la persona pierde muchas capacidades mentales y físicas y requiere cuidados las 24 horas del día.
Deterioro cognitivo leve (DCL) es el término utilizado por los profesionales de la medicina cuando la pérdida de memoria es mayor que la que se produce "normalmente" con el envejecimiento, pero la persona sigue siendo capaz de realizar las actividades cotidianas normales. El deterioro cognitivo leve puede ser un signo temprano de la enfermedad de Alzheimer.
El DCL es una zona de transición entre la pérdida de memoria normal relacionada con la edad y la enfermedad de Alzheimer temprana. A menudo se dice que una persona tiene DCL cuando tiene una pérdida de memoria similar a la del Alzheimer, mientras que las habilidades generales de pensamiento y razonamiento se mantienen.
La pérdida de memoria en el DCL es más grave que la pérdida de memoria puramente relacionada con la edad.
Existen otros tipos de DCL, pero el tipo que implica la pérdida de memoria a corto plazo es el más común. Los profesionales médicos llaman a este tipo DCL "amnésico". Amnésico tiene la misma raíz que la palabra amnesia, que significa pérdida de memoria.
Gracias a los estudios realizados en los cerebros de las personas que padecen la enfermedad de Alzheimer o el DCL amnésico, sabemos que los cambios son similares. Las personas con DCL son más propensas que otras personas mayores a desarrollar la enfermedad de Alzheimer.
No está claro cuántas personas padecen DCL, ni qué factores contribuyen a la progresión del DCL a la enfermedad de Alzheimer.
Un amplio estudio de tres años de duración publicado en 2009 en la revista Neurology informó de que el tratamiento con el medicamento Aricept podía retrasar ligeramente, pero no prevenir, la transición del DCL al Alzheimer en adultos mayores que también padecían depresión clínica.
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