¿Es la exposición al aluminio un factor de riesgo para el Alzheimer? ¿Es un virus el culpable? El doctor explora las teorías sobre las causas de la enfermedad de Alzheimer.
Aluminio
Una de las teorías más publicitadas y controvertidas tiene que ver con el aluminio, que se convirtió en sospechoso de la enfermedad de Alzheimer cuando los investigadores encontraron rastros de este metal en los cerebros de los pacientes con esta enfermedad. Desde entonces, muchos estudios no han podido confirmar este hallazgo o han obtenido resultados cuestionables.
El aluminio aparece en cantidades más altas de lo normal en algunos estudios de autopsias de pacientes con Alzheimer, pero no en todos. Otras dudas sobre la importancia del aluminio se derivan de la posibilidad de que el aluminio encontrado en algunos estudios no proceda en su totalidad de los tejidos cerebrales estudiados. En su lugar, una parte podría proceder de las sustancias especiales utilizadas en el laboratorio para estudiar el tejido cerebral.
El aluminio es un elemento común en la corteza terrestre y se encuentra en pequeñas cantidades en numerosos productos domésticos y en muchos alimentos. Por ello, se ha temido que el aluminio presente en la dieta o absorbido de otras formas pueda ser un factor del Alzheimer. Un estudio reveló que las personas que utilizaban antitranspirantes y antiácidos que contenían aluminio tenían un mayor riesgo de desarrollar Alzheimer. Otros también han informado de una asociación entre la exposición al aluminio y la enfermedad de Alzheimer.
Por otro lado, varios estudios han descubierto que los grupos de personas expuestas a altos niveles de aluminio no tienen un mayor riesgo. Además, el aluminio de los utensilios de cocina no llega a los alimentos, y el aluminio que se encuentra de forma natural en algunos alimentos, como las patatas, no es bien absorbido por el organismo. En general, los científicos sólo pueden decir que aún no se sabe con certeza si la exposición al aluminio desempeña un papel en la enfermedad de Alzheimer.
Zinc
El zinc se ha implicado en la enfermedad de Alzheimer de dos maneras. Algunos informes sugieren que muy poco zinc es un problema. Otros que demasiado zinc es el culpable. La escasez de zinc fue sugerida por las autopsias que encontraron niveles bajos de zinc en los cerebros de los pacientes con la enfermedad de Alzheimer, especialmente en una región determinada.
Por otro lado, un estudio reciente sugiere que el exceso de zinc podría ser el problema. En este experimento de laboratorio, el zinc provocó que el beta amiloide del líquido cefalorraquídeo -el líquido que baña el cerebro- formara grumos similares a las placas de la enfermedad de Alzheimer. Los experimentos actuales con el zinc siguen esta pista en pruebas de laboratorio que imitan más de cerca las condiciones del cerebro.
Venenos de origen alimentario
Las toxinas presentes en los alimentos han sido objeto de sospecha en algunos casos de demencia. Dos sustancias encontradas en las semillas de ciertas legumbres de África, India y Guam pueden causar daños en el sistema nervioso. Ambas potencian la acción de una sustancia llamada glutamato, que también se ha implicado en la enfermedad de Alzheimer.
En Canadá, se produjo un brote de una enfermedad del sistema nervioso similar al Alzheimer entre personas que habían comido mejillones contaminados con ácido demóico. Este producto químico, al igual que las sustancias de las legumbres, potencia el glutamato. Aunque estas toxinas no sean una causa común de demencia, podrían llegar a arrojar algo de luz sobre los mecanismos que conducen al daño de las células nerviosas.
Virus
En algunas enfermedades del sistema nervioso, el culpable es un virus que permanece en el organismo durante décadas antes de que una combinación de circunstancias lo haga entrar en acción. Durante años, los investigadores han buscado un virus u otro agente infeccioso en la enfermedad de Alzheimer.
Hasta ahora, esta línea de investigación ha aportado pocas pruebas sólidas, aunque un estudio realizado a finales de la década de 1980 proporcionó algunos datos que han mantenido viva la posibilidad. Actualmente se está llevando a cabo una investigación más amplia.
