Guía del cuidador del médico para entender los síntomas y las etapas de la enfermedad de Alzheimer. Incluye consejos para evitar el agotamiento del cuidador.
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Es normal que las personas se vuelvan un poco olvidadizas a medida que envejecen. Entonces, ¿cómo distinguir un inofensivo "momento de la tercera edad" de la enfermedad de Alzheimer? Una de cada ocho personas mayores de 65 años padece esta devastadora forma de demencia. En sus primeras fases, el Alzheimer puede no ser evidente para los amigos y la familia. Pero hay algunos signos de alerta temprana a los que hay que prestar atención.
Señales de advertencia: Memoria y habla
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En las primeras etapas del Alzheimer, los recuerdos a largo plazo suelen permanecer intactos, mientras que los recuerdos a corto plazo se vuelven imprecisos. Es posible que su ser querido olvide las conversaciones mantenidas. Es posible que repita preguntas que ya han sido contestadas. La enfermedad también altera el habla, por lo que puede tener dificultades para recordar palabras comunes.
Señales de advertencia: Comportamiento
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Además de la pérdida de memoria, el alzhéimer puede provocar confusión y cambios de comportamiento. Su ser querido puede perderse en lugares conocidos. También son frecuentes los cambios de humor y los fallos de juicio, así como la falta de higiene. Las personas que antes eran elegantes pueden empezar a llevar la ropa manchada y olvidarse de lavarse el pelo.
No ignore las señales
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Es difícil enfrentarse a la idea de que un ser querido pueda tener esta enfermedad, pero es mejor acudir al médico cuanto antes. En primer lugar, el diagnóstico podría ser otro. Los síntomas podrían estar causados por un problema muy tratable, como un desequilibrio de la tiroides. Y si se trata de alzhéimer, los tratamientos funcionan mejor cuando se aplican en una fase temprana de la enfermedad.
¿Cómo se diagnostica?
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No hay ninguna prueba sencilla para detectar el alzhéimer, así que el médico dependerá de que usted describa los cambios que sufre su ser querido. Una prueba de estado mental, a veces llamada minicog, u otras pruebas de detección pueden medir sus habilidades mentales y su memoria a corto plazo. Los exámenes neurológicos y los escáneres cerebrales pueden utilizarse para descartar otros problemas, como un accidente cerebrovascular o un tumor, y pueden proporcionar otra información sobre su cerebro.
Qué le ocurre al cerebro?
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El alzhéimer provoca la muerte de células nerviosas y la pérdida de tejido en todo el cerebro. A medida que la enfermedad empeora, el tejido cerebral se encoge y las zonas que contienen líquido cefalorraquídeo se agrandan. El daño perjudica la memoria, el habla y la comprensión.
Qué se puede esperar
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El alzhéimer sigue un camino diferente en cada persona. A veces los síntomas empeoran rápidamente y conducen a una grave pérdida de memoria y confusión en pocos años. Para otras personas los cambios son graduales. La enfermedad puede tardar 20 años en seguir su curso. La mayoría de las personas viven entre 3 y 9 años después del diagnóstico.
Cómo cambiará la vida cotidiana?
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El alzhéimer afecta a la concentración, por lo que su ser querido puede no ser capaz de realizar tareas ordinarias como cocinar o pagar las facturas. Un estudio sugiere que los problemas para cuadrar la chequera suelen ser uno de los primeros signos de la enfermedad. A medida que los síntomas empeoran, es posible que no reconozcan a las personas o los lugares familiares. Pueden perderse con facilidad o utilizar utensilios de forma inadecuada, como peinarse con un tenedor. La incontinencia, los problemas de equilibrio y la pérdida del lenguaje son habituales en las fases avanzadas.
Debe mi ser querido dejar de conducir?
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La mala coordinación, la pérdida de memoria y la confusión son una combinación peligrosa al volante. Si cree que su ser querido debe dejar de conducir, dígale por qué. Si no le escucha, pida a su médico que intervenga. Si sigue insistiendo en conducir, póngase en contacto con el Departamento de Vehículos de Motor para que le hagan una evaluación. Después, haz otros planes para sus necesidades de transporte.
¿Puede ayudar el ejercicio?
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La actividad física puede ayudar a su ser querido a mantener cierta fuerza muscular y coordinación. También podría mejorar su estado de ánimo y ayudarle a sentirse menos ansioso. Consulta con su médico para saber qué tipos de ejercicio son adecuados. Las actividades repetitivas, como caminar, trabajar en el jardín o incluso doblar la ropa, pueden ser las mejores para darles una sensación de calma.
Cómo se trata?
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No hay cura para el alzhéimer ni forma de frenar el daño nervioso que provoca en el cerebro. Pero hay medicamentos que parecen ayudar a mantener las habilidades mentales y ralentizar los efectos de la enfermedad. Si su ser querido recibe un tratamiento temprano, puede ser capaz de mantenerse independiente y realizar sus tareas diarias durante un período de tiempo más largo.
El papel del cuidador
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Si está cuidando a una persona con esta enfermedad, probablemente llevará muchos sombreros: cocinero, chófer y contable, por nombrar algunos. Aunque tenga que ocuparse de la planificación de las comidas y de las finanzas, anime a su ser querido a hacer algunas cosas por sí mismo. Puede ser útil etiquetar los armarios con su contenido y poner notas adhesivas con recordatorios de las tareas diarias. Asegúrese de comprar un pastillero semanal para sus medicamentos.
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Desafíos en la prestación de cuidados
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En las primeras etapas, las personas con Alzheimer suelen entender lo que les ocurre. Pueden avergonzarse o ponerse ansiosos. Hay que estar atento a los signos de depresión, que el médico puede controlar con medicación. Más adelante, su ser querido puede volverse paranoico o agresivo y podría incluso volverse contra usted. Recuerde que la enfermedad es la responsable de este cambio. Informe al médico sobre este tipo de comportamiento con prontitud.
Síndrome del ocaso
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Los expertos no saben por qué, pero algunas personas con Alzheimer se alteran cuando se pone el sol. Esto suele durar toda la tarde y a veces toda la noche. Para aliviar la tensión, mantenga la casa bien iluminada y cierre las cortinas antes de la puesta de sol. Intente distraer a su ser querido con una actividad favorita o un programa de televisión. Cámbielos por un descafeinado después del desayuno.
Cuando su ser querido no le conoce
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Muchas personas con alzhéimer tienen problemas para recordar los nombres, incluso de las personas más cercanas. Una solución temporal es poner fotos de personas que probablemente vean a menudo o conozcan bien con los nombres impresos debajo. Con el tiempo, su ser querido puede dejar de reconocer las caras y reaccionar como si los miembros de su familia fueran extraños. Esto puede ser angustioso, especialmente para el cuidador principal.
Señales de advertencia del estrés del cuidador
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Cuidar a una persona con Alzheimer puede ser física y mentalmente agotador. Los signos de estrés del cuidador incluyen:
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Enfado, tristeza y cambios de humor.
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Dolores de cabeza o de espalda
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Problemas de concentración
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Problemas para dormir
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Cuida de ti mismo
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Para evitar el agotamiento del cuidador, asegúrese de dedicar al menos unos minutos a hacer algo que le guste cada día. Manténgase en contacto con amigos y siga con sus aficiones cuando pueda. Busque un amigo o familiar que le sirva de apoyo. También puedes unirte a un grupo de apoyo para cuidadores online o local a través de la Asociación de Alzheimer.
Documentos esenciales
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Mientras su ser querido aún pueda tomar decisiones importantes, hable con un abogado sobre la redacción de directivas anticipadas. Se trata de documentos legales que detallan lo que desean en cuanto a tratamientos médicos y cuidados al final de la vida. Deben nombrar a alguien que tome las decisiones de atención médica y gestione las finanzas en su nombre. Esto ayudará a evitar confusiones más adelante si ya no pueden expresar sus deseos.
Atención médica a domicilio
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Muchas personas quieren permanecer en su propia casa el mayor tiempo posible. Eso no es fácil si tienen problemas para vestirse o usar el baño por sí mismos. Un asistente sanitario a domicilio puede ayudar con la higiene personal y otras tareas cotidianas. También puede informarse en la Agencia Local para el Envejecimiento sobre los servicios de reparto de comidas o de transporte para personas mayores.
Centros de vida asistida
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Puede llegar un día en que su ser querido ya no pueda ser atendido en casa. Si no necesita cuidados de enfermería las 24 horas del día, un centro de vida asistida puede ser una buena opción. Ofrecen alojamiento, comidas y actividades, pero son mucho menos costosas que las residencias de ancianos. Busque un centro con una unidad de cuidados especiales para enfermos de Alzheimer que pueda ofrecer supervisión y cuidados personales las 24 horas del día para satisfacer las necesidades de las personas con demencia.
Las etapas posteriores
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Las personas con alzhéimer avanzado pueden perder su capacidad para caminar, hablar o responder a los demás. Finalmente, la enfermedad puede dificultar funciones vitales, como la capacidad de tragar. Este puede ser el momento de pasar a los cuidados paliativos, que proporcionan alivio del dolor y confort a las personas con enfermedades terminales.
Cómo ayudar a los niños a entender
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Los niños pueden sentirse confundidos, asustados o incluso resentidos cuando un miembro de la familia tiene Alzheimer. Haga saber al niño que estos sentimientos son normales y responda a sus preguntas sobre la enfermedad con sinceridad. Ayúdeles a celebrar los recuerdos felices de su ser querido. Podría crear un álbum de recortes con fotos de los momentos más felices.
¿Se puede prevenir?
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Hay algo que puedas hacer para reducir las posibilidades de contraer esta enfermedad? La investigación en este campo es continua, pero la dieta y el ejercicio parecen ser importantes. Los estudios demuestran que las personas que siguen una dieta mediterránea rica en verduras, pescado y frutos secos y realizan mucha actividad física son las que menos probabilidades tienen de padecer alzhéimer.
