Las pruebas sugieren que una exposición lenta y sostenida a los cacahuetes bajo el cuidado de un médico puede reducir las probabilidades de una reacción accidental en niños y adultos.
Durante décadas, los alergólogos y pediatras creían dos cosas sobre la alergia a los cacahuetes. La primera: Los padres primerizos debían esperar a introducir los cacahuetes en sus hijos hasta que éstos hubieran superado la infancia, para reducir el riesgo de una reacción negativa. Segundo: si se producía una reacción y se confirmaba la alergia mediante pruebas, la única medida segura para el 80% de los niños que nunca superaban esta aversión alimentaria era evitar estrictamente los cacahuetes, de por vida.
Aunque todo el mundo está de acuerdo en que la alergia a los cacahuetes puede desencadenar anafilaxia (urticaria, dificultad respiratoria, vómitos y, en algunos casos, incluso la muerte), las directrices están evolucionando en los demás frentes, dice la doctora María García-Lloret, profesora de alergia e inmunología pediátrica y codirectora de la clínica de alergia alimentaria de la UCLA.
"Ahora creemos que los cacahuetes, que en realidad no son frutos secos sino legumbres, deberían darse a los bebés a partir de los 4 meses, cuando se introducen los sólidos por primera vez", dice. "No debe ser el primer alimento que den los padres; yo sugiero mezclar un poco de mantequilla de cacahuete en un poco de avena. Sin embargo, y esto es fundamental, los bebés con eczema y otras alergias alimentarias establecidas se consideran de alto riesgo. Para esos niños, la introducción a los cacahuetes debe ser cuidadosamente monitoreada bajo la guía de un pediatra."
Además, García-Lloret informa de que las pruebas sugieren ahora firmemente que "los niños y los adultos con alergia al cacahuete pueden crear una falta de respuesta sostenida a través de un proceso de desensibilización gradual." En otras palabras, la exposición lenta y sostenida a los cacahuetes bajo orientación clínica puede reducir el riesgo de anafilaxia accidental más adelante.
Los resultados de la exposición temprana
El cambio de mentalidad se produjo en 2015, cuando se publicaron los resultados de un ensayo clínico conocido como LEAP (Learning Early About Peanut allergy) en The New England Journal of Medicine. (El estudio cuenta con el apoyo de los Institutos Nacionales de Salud y la Red de Tolerancia Inmune).
Reveló cómo la exposición temprana a los cacahuetes produjo una reducción del 81% de la alergia a los cacahuetes entre los niños de alto riesgo, considerados así porque ya habían dado positivo en otras alergias alimentarias y/o tenían eczema. Más de 600 niños de entre 4 y 11 meses consumieron o evitaron estrictamente los cacahuetes hasta los 5 años. De los niños que evitaron los cacahuetes, el 17% tenía alergia a los cacahuetes a los 5 años, en comparación con sólo el 3% del grupo que los consumía.
Prevención frente a desensibilización
El LEAP se centra en la prevención de la alergia al cacahuete; la inmunoterapia oral (OIT) se centra en la reeducación de la respuesta del sistema inmunitario en niños y adultos con alergia al cacahuete, que provoca una reacción de leve a grave en aproximadamente el 1% al 2% de la población estadounidense.
García-Lloret, que dirigió en 2016 un ensayo clínico sobre la alergia a los cacahuetes en la UCLA, es uno de los varios investigadores de Estados Unidos que ofrecen ahora la desensibilización OIT en un entorno clínico. Dice que los resultados en curso de su programa -que sigue a unos 60 pacientes pediátricos- y de otros programas similares confirman firmemente los hallazgos de LEAP.
Y, según dice, sus pacientes con alergia al cacahuete han demostrado que la exposición gradual a trazas de la proteína del cacahuete bajo orientación clínica -seguida de un aumento lento de las dosis cada día durante muchos meses o incluso años- crea tolerancia inmunológica.
Otros métodos de desensibilización que también se están estudiando son la exposición a la proteína del cacahuete a través de la piel mediante un parche de cacahuete, así como la colocación de gotas del antígeno del cacahuete bajo la lengua.
Además, investigaciones recientes demuestran que los bebés y niños pequeños sanos pueden ser introducidos a múltiples proteínas potencialmente alergénicas (como el cacahuete, la soja, los anacardos, el pescado y otras) al mismo tiempo durante varias semanas consecutivas sin que se produzcan reacciones negativas. Algunos pediatras tienen la esperanza de que este tipo de introducción temprana pueda ayudar a prevenir la alergia, pero hay que seguir investigando.
La alergia al cacahuete va en aumento
Los padres ansiosos pueden acoger la noticia. Según un estudio de FARE (Food Allergy Research & Education), la alergia a los cacahuetes está aumentando entre los niños estadounidenses, con tasas que se han triplicado entre 1997 y 2008. Las tasas generales de alergia a los alimentos, incluidos los cacahuetes pero no exclusivamente, aumentaron un 50% entre 1997 y 2011, según los CDC.
Aunque las alergias alimentarias más comunes entre los niños de 2 años o menos son a la leche y al huevo, "el 80% supera estas dos aversiones alimentarias", dice García-Lloret. Sólo el 20% de los niños supera la alergia a los cacahuetes, lo que la convierte en una afección de por vida, que además tiene una tasa desproporcionadamente alta de provocar reacciones graves, incluso mortales, según múltiples estudios.
García-Lloret y otros destacados investigadores siguen buscando las razones. "Es probable que sea multifactorial y que implique cambios en el microbioma", dice sobre el complejo ecosistema inmunológico del cuerpo y sobre lo que puede desencadenar una reacción exagerada a proteínas aparentemente inofensivas en los alimentos. La vida moderna, excesivamente desinfectada, puede ser la causa: nuestra afición a los jabones antibacterianos y el uso excesivo de antibióticos hacen que el cuerpo no se enfrente nunca a todo tipo de gérmenes y, por tanto, no los combata, que es para lo que está diseñado. Es posible que le pique el gusanillo de la lucha, pero en el momento equivocado.
Otras teorías, añade, incluyen la deficiencia de vitamina D -los niños que juegan dentro de casa con sus ordenadores en lugar de salir al exterior bajo el sol y la tierra- y la forma en que producimos en masa nuestros alimentos, con la contaminación cruzada y los pesticidas como posibles factores. "Puede ser una combinación de todos estos factores", dice García-Lloret.
Una historia de éxito en la desensibilización
Independientemente de las causas, si eres padre de un niño con una peligrosa alergia a los cacahuetes, hay que vigilar cada comida. Las etiquetas de los alimentos deben ser escudriñadas. Y los autoinyectores de epinefrina están siempre a mano en las citas de juego, las fiestas de cumpleaños y los restaurantes.
Erica Broido, de Los Ángeles, es una de esas madres. Su hija Jemma, de 12 años, participa en el programa OIT pediátrico de García-Lloret. Jemma es alérgica a los cacahuetes y a muchos frutos secos. También tiene eczema y se la considera de alto riesgo.
Broido describe el enfoque de García-Lloret mediante la desensibilización. "Comenzó con Jemma consumiendo sólo miligramos de polvo de cacahuete en la clínica de García-Lloret", dice. "Nos quedábamos unas horas en observación. Cuando no se producía ninguna reacción, nos íbamos. Después, medía esa misma cantidad de cacahuete en polvo -incluso me compré una balanza de diamante para acertar- cada noche en casa durante las siguientes semanas o incluso meses, hasta que el médico decía que Jemma estaba preparada para aumentar la dosis".
Las subidas de dosis siempre se producen en un entorno médico, dice Broido, con un tiempo de observación obligatorio antes de dar el alta. A veces, Jemma tenía dolor de estómago que se trataba con un reductor de ácidos de venta libre (como Pepcid o Tagamet) y picor de garganta, que se trataba con un antihistamínico (como Benadryl). Poco a poco, fue adquiriendo tolerancia inmunológica.
"Llevamos más de dos años haciendo esto. Jemma ha superado los polvos. Ahora consume dos cacahuetes normales en casa cada noche", dice Broido. Y lo está haciendo últimamente, dice Broido, sin ninguna respuesta inmunológica negativa.
El objetivo es alcanzar lo que se denomina una dosis de mantenimiento, aunque los investigadores todavía están tratando de averiguar cuál debe ser exactamente la dosis de mantenimiento, y durante cuánto tiempo y con qué frecuencia debe ingerirse para proteger la tolerancia inmunológica, dice García-Lloret.
Según la Academia Americana de Alergia, Asma e Inmunología, el nivel de mantenimiento es de 3.000 miligramos de cacahuete en polvo, o el equivalente a entre cinco y diez cacahuetes, consumidos cada día. Pero la FDA está revisando un prometedor medicamento oral para la alergia al cacahuete, que fija su dosis de mantenimiento en sólo 300 mg, según García-Lloret.
Para Jemma, llegar a consumir dos cacahuetes al día es algo monumental. Su gran objetivo es poder comer por fin dulces de Halloween "normales" sin frutos secos, dice Broido. Esto se debe a que la mayoría de las barritas de chocolate más populares están expuestas a los cacahuetes cuando se fabrican, incluso las que no contienen frutos secos en sus ingredientes habituales, lo que las convierte en prohibidas para cualquier persona alérgica a los cacahuetes. Gracias a la OIT, es posible que este año pueda comer una con seguridad.
Su madre se siente muy aliviada por estos progresos. "Jemma es valiente, así es como hace la vida", dice Broido sobre su hija. "Estaba nerviosa, pero ese nerviosismo fue superado por mi confianza en el proceso -además de la perspectiva de dejar de estar aterrorizada por mantener a salvo a una niña que corre un riesgo tan alto".
Datos y estadísticas
1/3 de riesgo más alto: Si eres alérgico a los cacahuetes, tienes entre un 25% y un 40% más de posibilidades de ser también alérgico a los frutos secos, como las almendras, los anacardos y las avellanas.
1,8 millones de niños: Se calcula que entre el 1% y el 2% de los niños estadounidenses tienen una reacción alérgica de leve a grave tras comer o estar expuestos a los cacahuetes.
El 94% de las reacciones son graves: La alergia a los cacahuetes es la alergia alimentaria más común porque la mayoría de las personas no la superan. También provoca una tasa desproporcionada de reacciones anafilácticas que ponen en peligro la vida.
AR101: Nombre del medicamento inmunoterápico oral (una píldora) que está siendo revisado por la FDA como posible tratamiento de la alergia al cacahuete en niños de 4 a 17 años.
De 2 a 4 veces más probabilidades: Los niños con alergias alimentarias tienen al menos el doble de probabilidades de padecer afecciones relacionadas, como el asma y otras alergias no alimentarias, como la alergia al polen.
Casi la mitad: Más del 40% de los niños con alergias alimentarias han tenido una reacción alérgica grave, como la anafilaxia.
Encuentre más artículos, navegue por los números anteriores y lea el número actual de la revista doctor.
