médico explica las causas, los síntomas, el tratamiento y la prevención de los norovirus.
Se cree que el norovirus es la causa más común de gastroenteritis aguda (enfermedad con diarrea y vómitos) en todo el mundo. Se propaga fácilmente a través de la comida y la bebida y puede tener un gran impacto en la salud de las personas.
El norovirus se denominó originalmente virus Norwalk, en honor a la ciudad de Norwalk, OH, donde se produjo el primer brote confirmado en 1972.
De media, los norovirus causan entre 19 y 21 millones de casos de gastroenteritis aguda en EE.UU. al año y envían a más de 450.000 personas a urgencias, según los CDC. Son la causa de más de la mitad de los brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos cada año. Hay muchos tipos de norovirus, y la exposición a un tipo puede no protegerle de los demás.
Aunque el norovirus puede aparecer durante todo el año, es más frecuente en invierno. A veces se le llama el bicho de los vómitos de invierno. Los norovirus también se denominan a veces intoxicación alimentaria, porque pueden transmitirse a través de alimentos contaminados. Sin embargo, no siempre son el resultado de la contaminación de los alimentos.
Síntomas del norovirus
Si contraes una infección por norovirus, probablemente pasarás de sentirte completamente sano a sentirte absolutamente miserable en uno o dos días después de haberte expuesto. Los síntomas típicos son náuseas, vómitos (más frecuentes en los niños), diarrea acuosa (más frecuentes en los adultos) y calambres estomacales.
Otros síntomas del norovirus son:
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Fiebre baja
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Escalofríos
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Dolor de cabeza
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Dolores musculares
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Fatiga
La mayoría de estos síntomas no son graves, pero la diarrea y los vómitos pueden agotar el líquido que el cuerpo necesita, y puedes deshidratarte. Los niños y los ancianos son los más propensos a la deshidratación, así como a la desnutrición por no recibir suficientes nutrientes.
Si tienes síntomas de norovirus, tu médico puede hacerte un análisis de heces para confirmar que tienes la enfermedad. Pero el diagnóstico de norovirus se suele hacer basándose sólo en los síntomas.
¿Durante cuánto tiempo es contagioso el norovirus?
Es posible que el virus se transmita hasta 8 semanas. Esto significa que existe la posibilidad de que puedas contagiar a otras personas. Con el tiempo, suele ser cada vez menos contagioso.
En la mayoría de los casos, se puede volver al trabajo o a la escuela después de haber estado libre de síntomas durante 48 horas. En general, se recomienda a los trabajadores de los servicios de alimentación que esperen 72 horas antes de manipular alimentos.
¿Cuándo debe llamar a su médico?
Llame a la consulta de su médico si sigue teniendo síntomas después de 3 días. Además, esté atento a los síntomas de deshidratación, que también pueden requerir la atención de un médico.
En raras ocasiones, los vómitos podrían significar algo más grave que el norovirus. Si el vómito es verde o amarillo, podría ser un signo de obstrucción intestinal. Acude al médico de inmediato.
Norovirus vs. gripe estomacal
El norovirus no está relacionado con la gripe, que es una infección del sistema respiratorio que provoca fiebre, escalofríos, dolores y molestias. De hecho, no existe la gripe estomacal
Causas y factores de riesgo del norovirus
Las personas se infectan con norovirus cuando comen o beben alimentos y bebidas contaminados. En algunos brotes se ha culpado a las ostras crudas o poco cocinadas y a las frutas y verduras crudas. También puede infectarse si toca un objeto o una superficie que ha sido infectada por el virus y luego se toca la nariz, la boca o los ojos.
Los norovirus prosperan en lugares cerrados, como restaurantes, guarderías y residencias de ancianos, porque son resistentes y muy contagiosos. Pueden sobrevivir a temperaturas extremas en el agua y en las superficies.
Una vez que alguien se infecta a través de alimentos contaminados, el virus puede pasar rápidamente de una persona a otra a través de alimentos o utensilios compartidos, al estrechar las manos o a través de otro tipo de contacto cercano.
Cuando alguien con el virus vomita, el virus puede propagarse por el aire y contaminar las superficies. El virus también se propaga a través de las heces, lo que significa que alguien que no se lave bien las manos después de ir al baño puede transmitirlo. Los pañales sucios también pueden albergar el norovirus.
Los niños pequeños, los ancianos y las personas con sistemas inmunitarios debilitados son especialmente vulnerables a los norovirus. La propagación puede ser difícil de controlar porque es contagiosa antes de que aparezcan los síntomas. En otras palabras, puedes contagiar el virus antes de saber que estás enfermo.
Diagnóstico del norovirus
Si tienes síntomas de norovirus, tu médico puede hacerte un análisis de heces para confirmar que tienes la enfermedad. Pero el diagnóstico de norovirus se suele hacer basándose sólo en los síntomas.
Tratamiento del norovirus
Los norovirus, al igual que otros virus, no responden a los antibióticos, que están diseñados para matar bacterias. Ningún medicamento antiviral puede tratar el norovirus, pero en personas sanas, la enfermedad debería desaparecer por sí sola en un plazo de 1 a 3 días.
Complicaciones del norovirus
La mayoría de las personas no tienen problemas a largo plazo por el virus.
La infección por norovirus puede provocar deshidratación, especialmente en niños, personas mayores y personas con sistemas inmunitarios debilitados.
Los síntomas de deshidratación incluyen:
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Mareos al estar de pie
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Sequedad en la boca
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Orinar menos
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Somnolencia inusual
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Inquietud o llanto con pocas o ninguna lágrima
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Desgana
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Letargo
Para prevenir la deshidratación, asegúrese de beber muchos líquidos, especialmente agua y zumos. Dé a los niños una solución de rehidratación oral (como Pedialyte) para reponer los líquidos y electrolitos perdidos. Evite las bebidas azucaradas, que pueden empeorar la diarrea, así como el alcohol y las bebidas con cafeína, que pueden deshidratarle aún más.
Si se produce una deshidratación grave, póngase en contacto con su médico. La deshidratación grave se trata a veces con líquidos intravenosos.
Prevención del norovirus
Una buena higiene es la clave para prevenir una infección por norovirus, especialmente cuando se está cerca de muchas otras personas.
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Lávate las manos a menudo con agua y jabón durante al menos 20 segundos, especialmente después de ir al baño o de cambiar el pañal a un bebé, y antes de preparar o comer alimentos. Los limpiadores a base de alcohol no son tan eficaces como el agua y el jabón.
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Tire con cuidado cualquier elemento contaminado (como los pañales sucios).
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Lava bien las frutas y verduras crudas. Cocine las ostras y otros mariscos antes de comerlos.
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Limpie y desinfecte las superficies con una mezcla de detergente y lejía después de que alguien esté enfermo.
Si tienes norovirus, no prepares comida durante al menos 2 o 3 días después de sentirte mejor. Intenta no comer alimentos que hayan sido preparados por otra persona enferma.
