El doctor investiga el brote de tos ferina en California y otros estados.
En California, el año 2010 comenzó como muchos otros para los detectives de la salud pública que vigilan las enfermedades infecciosas.
Pero a finales de año, 10 bebés californianos habían muerto de tos ferina, también conocida como pertussis, una enfermedad muy contagiosa que se puede prevenir con una vacuna.
Kathleen Harriman, PhD, MPH, RN, jefa de la sección de epidemiología de enfermedades prevenibles por vacunación del Departamento de Salud Pública de California, dice que en 2010 se registraron 9.477 casos confirmados, probables y sospechosos de tos ferina en el estado, la mayor cantidad en 65 años. Los casos también han aumentado en otros estados.
En ocho de los casos de California que resultaron mortales, los bebés habían sido atendidos por su médico o por un médico de urgencias, pero no se les diagnosticó inicialmente tos ferina.
Las historias resultaron sorprendentemente familiares para Mariah Bianchi, de San Francisco.
En 2005, Bianchi perdió a su hijo recién nacido, Dylan, a causa de la tos ferina. Había buscado repetidamente atención médica para sus propios síntomas, temiendo contagiar lo que tenía a su hijo, Cole, que entonces tenía 3 años, y a Dylan.
Una vez que los médicos empezaron a sospechar de la tos ferina, el pequeño Dylan empeoró rápidamente. Murió 48 horas después de que los médicos iniciaran el tratamiento y lo hospitalizaran. Tenía poco más de dos semanas. Cole se recuperó.
Para Bianchi, las nueve muertes fueron un punto de inflexión que aumentó su compromiso con el activismo. Se había unido a la coalición de inmunización en San Francisco en 2009, pero ahora también es voluntaria de la coalición estatal. A menudo comparte su experiencia mientras anima a los padres a vacunar y mantener a sus hijos, a ponerse ellos mismos una vacuna de refuerzo y a hacer que los médicos conozcan los síntomas de la tos ferina.
"Me rompe el corazón que los padres de estos nueve bebés tengan que vivir con ese dolor", dice Bianchi, enfermera de cuidados intensivos. "Casi hacen falta cosas como ésta para que la gente se conciencie.
La epidemia de tos ferina: ¿Por qué ahora?
La tos ferina puede causar una enfermedad grave a cualquier edad, con síntomas tempranos como secreción nasal y tos leve que duran hasta dos semanas, y los ataques de tos a veces persisten durante 10 semanas o más. La infección suele ser menos grave en adolescentes y adultos que en bebés.
Una vez que los síntomas de la infección respiratoria bacteriana se manifiestan -incluyendo la fuerte tos que deja a los pacientes haciendo un sonido ''whooping'' mientras tratan de recuperar el aliento- los bebés pequeños en particular pueden deteriorarse rápidamente, desarrollando un recuento alto de glóbulos blancos, dificultad respiratoria y neumonía mortal.
Todos los bebés de California que murieron tenían menos de tres meses y, por tanto, no estaban totalmente protegidos contra la tos ferina. La serie de cinco dosis de la vacuna contra la tos ferina suele comenzar a los 2 meses de edad, pero la protección suficiente no se consigue hasta la tercera dosis, alrededor de los 6 meses, dicen los expertos.
Para ayudar a proteger a los bebés, es especialmente importante que se mantengan alejados de alguien que no esté vacunado, ya sea un niño que nunca recibió la vacuna o un adulto que tiene la inmunidad disminuida por no haber recibido una vacuna de refuerzo.
En California, que permite a los padres eximir a sus hijos de las vacunas por razones filosóficas, la tasa de niños no vacunados en 2009 fue del 2%, según las cifras de los CDC. Algunos padres, que temen los efectos secundarios de las vacunas, confían en el concepto de "inmunidad de grupo". Como muchos otros están vacunados, las posibilidades de que su propio hijo contraiga la enfermedad son teóricamente menores.
Los que no se vacunan contribuyen a la epidemia, pero la naturaleza cíclica de la enfermedad es la principal culpable, dice el doctor James Cherry, profesor de pediatría de la Facultad de Medicina David Geffen de la Universidad de California en Los Ángeles, que ha estudiado la tos ferina durante 30 años. Él revisó los casos mortales de California para el estado.
Los funcionarios de salud pública coinciden en que los niños no vacunados son sólo uno de los factores que han influido en la epidemia. Otros incluyen:
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El carácter cíclico de la tos ferina.
La tos ferina suele reaparecer cada tres o cinco años. Lo principal es el ciclo, dice Cherry. El último pico cíclico en California, dice Harriman, fue en 2005. Echando leña al fuego, la enfermedad también es muy contagiosa, dice Harriman.
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Adultos sin protección.
''La inmunidad a la tos ferina disminuye a medida que aumenta el tiempo transcurrido desde la vacunación, por lo que los adolescentes y los adultos deben reforzar su inmunidad'', afirma el doctor Thomas Clark, MPH, oficial médico y jefe del equipo de epidemiología del Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias de los CDC.
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Dificultad en el diagnóstico.
Como los primeros síntomas pueden ser leves, la tos ferina no siempre es fácil de diagnosticar, dice el doctor Brian Johnston, director del servicio de urgencias del White Memorial Medical Center de Los Ángeles, donde algunos niños han sido hospitalizados con tos ferina, algo poco frecuente allí. El organismo, Bordetella pertussis, puede ser "difícil de cultivar", dice. "Es extremadamente difícil el diagnóstico. Hay que sospechar clínicamente todo el tiempo", y estar preparado para recetar antibióticos -el tratamiento para la tos ferina-, a pesar de que los médicos han sido instruidos en general para no recetarlos en exceso.
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Mutaciones en la bacteria.
La bacteria de la tos ferina podría estar mutando y burlando a la vacuna, según un investigador holandés que publicó sus hallazgos en 2009 en la revista Emerging Infectious Diseases.
Los culpables, según Harriman, no son los inmigrantes. Nueve de las 10 víctimas mortales de California eran bebés hispanos. Eso podría estar relacionado con el tamaño de los hogares hispanos, normalmente más grandes que los de otros grupos étnicos, dice. Un mayor número de contactos en el hogar aumenta las posibilidades de que alguien esté expuesto a la tos ferina.
"La tos ferina nunca ha salido de Estados Unidos, nunca, dice Harriman. No necesitamos que nadie la traiga, ya está aquí".
Seguimiento de la epidemia de tos ferina y su propagación
A medida que la epidemia se extiende, nadie puede decir con seguridad si ha alcanzado su punto máximo o si está empezando a ganar fuerza. Según el portavoz de los CDC, Jeff Dimond, otros estados han informado de un aumento de casos, como Carolina del Sur, Nueva York, Michigan, Ohio y Minnesota.
Los funcionarios de salud pública instan a los padres a que se aseguren de que las vacunas de sus hijos están al día y a que ellos mismos se vacunen. Probablemente sólo el 6% de los adultos estadounidenses se han vacunado, según las estimaciones de los CDC.
Los funcionarios de salud pública también están promoviendo un concepto llamado "cocooning": asegurarse de que cualquier persona en contacto con los bebés, en particular los que son demasiado jóvenes para recibir la primera dosis de la vacuna, están inmunizados contra la tos ferina.
Estas son las recomendaciones de los CDC sobre las vacunas:
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Para los niños pequeños,cinco dosis de la vacuna llamada DTaP (difteria, tétanos, tos ferina) administradas a los 2, 4, 6 y 15-18 meses, y a los 4-6 años.
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Para los de 11 a 18 años, los CDC recomiendan una dosis de refuerzo de Tdap.
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Los adultos de 19 a 64 años deben recibir una dosis de Tdap.
Aunque los CDC no tienen una recomendación sobre el uso de la tos ferina en personas mayores de 65 años, ya que el refuerzo contra la tos ferina no está autorizado para este grupo de edad, dice que las personas de 65 años o más pueden hablar con su médico para ver si la Tdap es una buena decisión para ellos. Los médicos pueden optar por dar la Tdap a las personas de 65 años o más, especialmente si están cuidando a un bebé.
El Departamento de Salud Pública de California amplió su recomendación de dosis de refuerzo contra la tos ferina, sugiriéndola para cualquier persona de 7 años o más que no esté totalmente inmunizada, incluyendo a los ancianos, así como a las mujeres en edad fértil, antes, durante o justo después del embarazo.
El epidemiólogo de los CDC, Thomas Clark, dice que espera que la tragedia de la epidemia pueda ayudar a cambiar la opinión de las personas preocupadas por las vacunas.
"Espero que haga que [la gente] se dé cuenta de que enfermedades como la tos ferina no han desaparecido, dice Clark, MD, MPH, oficial médico de los CDC y líder del equipo de epidemiología. Creo que algunas personas pensaban que la tos ferina era una enfermedad del pasado".
Lo que está haciendo California
El estado de California ha emitido alertas a los médicos, instándoles a estar atentos a posibles casos. En el condado de Los Ángeles, las autoridades están impulsando la vacunación generalizada, dice el doctor Jonathan Fielding, director de salud pública del condado y funcionario de salud del mismo. Al igual que otros, aboga por el concepto de capullo. Creo que tenemos que tener mucho más cuidado con quién está cerca de los bebés pequeños", dice al doctor.
"Los hospitales y los médicos deberían hacer un seguimiento de las vacunas y asegurarse de que cualquier persona que vaya a estar cerca de niños pequeños esté al día con las vacunas", afirma.
Los hospitales están haciendo precisamente eso. En el Centro Médico Cedars-Sinai de Los Ángeles, por ejemplo, se insta a las mujeres que han dado a luz allí y no se han vacunado a que lo hagan antes de volver a casa, dice la doctora Debbie Lehman, directora asociada de enfermedades infecciosas pediátricas del Centro de Salud Infantil Maxine Dunitz del Cedars-Sinai.
El centro médico también está instando a todos los trabajadores de la salud a estar al día con la vacuna contra la tos ferina. Si se niegan, deben firmar un formulario de "declinación", dice la doctora.
Lehman tiene la esperanza de que eso les convenza de cambiar de opinión y vacunarse. El formulario de declinación parece funcionar así, dice, para la vacuna contra la gripe. También se está dirigiendo a los padres y abuelos de los recién nacidos, instándoles a que visiten a sus propios médicos y se vacunen.
Qué pueden hacer los padres
Si los padres están preocupados de que su hijo tenga tos ferina, y los síntomas parecen respaldar esa preocupación, Cherry les insta a que pidan al médico que les haga pruebas. De algunos médicos, dice, "hay que pincharlos. La enfermedad no tiene mala pinta".
Los padres también pueden pedir un recuento de glóbulos blancos, ya que los recuentos altos son comunes en los bebés gravemente enfermos, dice Cherry, que ha trabajado como consultor de las nuevas vacunas para adultos y ha formado parte de una oficina de oradores para los fabricantes de vacunas.
La campaña de una madre
Mientras la salud y la seguridad públicas alimentan los esfuerzos de los CDC y los estados, Bianchi parece impulsada por el dolor convertido en activismo.
En un instante, es capaz de trasladarte a aquel día en el hospital, cuando ella y su marido, David, siguieron frenéticamente a la ambulancia que trasladaba a su hijo a otro centro para atenderlo mejor, y luego escucharon la trágica noticia de que su bebé había sufrido una parada cardíaca. La reanimación cardiopulmonar había resultado infructuosa, y a los padres se les ofreció una última visita.
"Tenía la cara más dulce", dice Mariah. "Una pequeña barbilla en forma de corazón, y pelo castaño".
Con la misma rapidez, vuelve al momento y a su decisión de canalizar ''toda esa rabia y toda esa energía'' para asegurarse de que otros niños no se pierdan a causa de una enfermedad evitable. "Sé lo que es que esto ocurra".
