Muchos de mis amigos confían en los antioxidantes. El gobierno dice que todo lo que necesitas es una dieta nutritiva. ¿Quién tiene razón?
El frenesí de los suplementos
Cuáles funcionan?
Revisado médicamente por Craig H. Kliger,?MD De los archivos del médico
21 de agosto de 2000 -- Durante años, he escuchado a amigos, amigos de amigos e incluso a completos desconocidos hablar con entusiasmo de los suplementos que toman. No hablan de multivitaminas corrientes, sino de grandes dosis de los llamados antioxidantes como las vitaminas A, C, E y el betacaroteno. Se tragan estas píldoras a puñados, con la esperanza de deshacer el daño causado por demasiadas hamburguesas con queso, ralentizar el proceso de envejecimiento y quizás incluso prevenir enfermedades. Y me regañan porque no me he subido a este carro de los atajos para la salud.
Los antioxidantes, me dicen, neutralizan los radicales libres, esas molestas e inestables moléculas de oxígeno que, si se dejan en libertad, pueden dañar las células y quizá provocar cáncer, enfermedades cardíacas y otras dolencias. Los fanáticos de los suplementos reconocen que los antioxidantes pueden encontrarse en frutas y verduras. Pero, dicen, ¿por qué conformarse con las cantidades relativamente pequeñas de los alimentos cuando se puede obtener mucho más ingiriendo unas cuantas píldoras?
Durante mucho tiempo me he mostrado escéptico ante estas afirmaciones, receloso de tomar una píldora para obtener nutrientes que ya están disponibles en las naranjas, el brócoli y otros productos similares. Pero últimamente me he preguntado: ¿Es realmente suficiente una dieta nutritiva o debo seguir el consejo de mis amigos y tomar grandes dosis de suplementos? Los expertos gubernamentales, curiosamente, han votado recientemente a favor de los alimentos y en contra de las pastillas. Pero su postura ha dejado tantas preguntas como respuestas, y los consumidores como yo seguimos confundidos.
La ciencia detrás de los antioxidantes
He aquí por qué la gente se rasca la cabeza. Según algunos estudios, las píldoras parecen haber hecho maravillas. Por ejemplo, la vitamina E en dosis diarias de 400 a 800 unidades internacionales (UI) redujo el riesgo de infarto en un 77% en personas con aterosclerosis que participaron en el Estudio Antioxidante del Corazón de Cambridge. (Científicos de la Universidad de Harvard llevaron a cabo la investigación y publicaron sus resultados en el número del 23 de marzo de 1996 de la revista Lancet).
Sin embargo, un estudio en el que se realizó un seguimiento de 2.545 mujeres y 6.996 hombres de 55 años o más descubrió que los que tomaron vitamina E durante cinco años sufrieron el mismo número de accidentes cerebrovasculares y ataques cardíacos que los que tomaron un placebo. (Véase el número del 20 de enero de 2000 de la revista New England Journal of Medicine). Algunas investigaciones han sugerido incluso que los antioxidantes pueden aumentar el riesgo de padecer ciertas dolencias. Por ejemplo, en un estudio publicado en el número del 14 de abril de 1994 del New England Journal of Medicine, los investigadores analizaron a más de 29.000 hombres fumadores para ver si la vitamina E y el betacaroteno podían prevenir enfermedades. Descubrieron que grandes dosis de betacaroteno parecían aumentar el riesgo de cáncer de pulmón, mientras que la vitamina E no tenía ningún efecto.
Esta primavera, un grupo de científicos de alto nivel, convocado por el Instituto de Medicina federal, se pronunció al respecto. Llegaron a la conclusión de que deberíamos obtener nuestros antioxidantes de los alimentos que comemos, no de puñados de pastillas.
"No hay pruebas suficientes de que tomar antioxidantes en grandes dosis prevenga enfermedades crónicas como las cardíacas", afirma el doctor Norman I. Krinsky, bioquímico de la Universidad de Tufts que presidió el panel. Sin embargo, el veredicto podría cambiar, dice, si una serie de estudios que aún no se han completado aportan suficientes pruebas para demostrar que los suplementos merecen la pena.
Por ahora, pues, estas son las dosis recomendadas por el panel:
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Vitamina C, 75 miligramos al día para las mujeres, 90 para los hombres, con un límite máximo de 2.000 miligramos.
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Vitamina E, 15 miligramos, con un máximo de 1.000 miligramos al día.
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Selenio, 55 microgramos, con un límite máximo de 400 microgramos al día.
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No se dio ninguna recomendación diaria para el betacaroteno.
Precaución garantizada
Los expertos del panel federal no son los únicos que predican la precaución sobre el consumo de grandes cantidades de suplementos. Mark S. Meskin, PhD, RD, profesor asociado de alimentación, nutrición y ciencias del consumidor en la Universidad Politécnica del Estado de California en Pomona, California, es uno de los muchos expertos en nutrición que dicen que las recomendaciones del panel reflejan una valoración honesta de la investigación actualmente disponible. Él también aconseja a los consumidores que se salten las píldoras y se centren en sus dietas. "Mi consejo es que hagan lo que la mayoría de los estadounidenses no hacen: comer frutas y verduras", dice Meskin. "La mayoría no cumple las cinco al día [recomendación del Departamento de Agricultura de EE UU]".
Numerosos estudios, dice, constatan que comer más frutas y verduras reduce el riesgo de enfermedades. De hecho, no es tan difícil obtener la ingesta recomendada de antioxidantes a través de los alimentos. Por ejemplo, una naranja contiene 75 miligramos de vitamina C, la cantidad diaria recomendada para las mujeres. Dos naranjas aportan a los hombres muchos más de los 90 miligramos diarios recomendados para ellos. Tres cuartos de taza de almendras proporcionan 21 miligramos de vitamina E, 6 más de los 15 miligramos recomendados para hombres y mujeres.
Los entusiastas de los suplementos argumentarían que las actuales recomendaciones diarias pueden no ser protectoras, pero Meskin ofrece más elementos de reflexión. Al consumir alimentos ricos en antioxidantes, se ingieren aún más sustancias que combaten la enfermedad: vitaminas adicionales, por ejemplo, y fibra dietética, y quizá otras que aún no se han identificado. Razón de más, dice, para prestar atención a la dieta, y esperar a que otros estudios demuestren o desmientan el valor de los suplementos antioxidantes.
Centrarse en la alimentación
Así que he leído el informe del grupo de expertos, he escudriñado los estudios y me gustaría vivir hasta los 100 años como todo el mundo. ¿Mi decisión? Errar en el lado de la precaución, al menos temporalmente. En lugar de unirme a las filas de los adictos a las pastillas, me comprometo a prestar más atención a mi consumo diario de frutas y verduras, que a menudo es escaso a pesar de mis mejores intenciones.
Pero espero con impaciencia la próxima tanda de estudios sobre antioxidantes, que podría hacer cambiar de opinión a algunos, incluida la mía.
