La doctora se pone al día sobre los edulcorantes artificiales.
La forma en que se descubrieron los edulcorantes artificiales podría haber sido una escena de la comedia clásica El profesor chiflado.
En 1879, Ira Remsen, un investigador de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore (Maryland), observó que un derivado del alquitrán de hulla que derramó accidentalmente sobre su mano tenía un sabor dulce. Aunque no se transformó en el delgado pero odioso Buddy Love (como los personajes interpretados por Jerry Lewis y más tarde por Eddie Murphy en sus versiones cinematográficas de la comedia), su derrame sentó las bases para el desarrollo de la sacarina, un edulcorante artificial conocido hoy por muchas personas avezadas en dietas como Sweet-n-Low.
Ahora, más de 125 años después, a la sacarina se le suma una creciente lista de edulcorantes artificiales con diferentes estructuras químicas y usos, como el acesulfamo de potasio (Sunett, Sweet One), el aspartamo (NutraSweet, Equal, Advantame), el neotamo (Newtame) y la sucralosa (Splenda).
La estevia, otro sustituto del azúcar, es un extracto de una planta sudamericana, y aunque se anuncia como natural, en el proceso de extracción se utiliza el alcohol etílico del azúcar. SweetLeaf, Truvia y Pure Via son otros edulcorantes artificiales que contienen extracto de stevia, pero utilizan procesos de fabricación diferentes. (Cabe señalar que lo natural no es un término definido o regulado en la industria alimentaria. La FDA dice que para que un alimento se llame natural, no puede contener ingredientes artificiales o sintéticos, incluidos los aditivos de color).
Estos productos sustituyen al azúcar. Por ejemplo, pueden sustituir al jarabe de maíz, utilizado en muchos refrescos y bebidas azucaradas, y a los azúcares de mesa... Pero, ¿son seguros los edulcorantes artificiales? ¿Pueden ayudar a la gente a perder peso o provocan un aumento de peso? ¿Qué papel deben desempeñar en la dieta de una persona, si es que deben desempeñar alguno?
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Una cosa es cierta: Los consumidores estadounidenses abrazan estos edulcorantes:... Un informe de 2017 en el Journal of Academy of Nutrition and Dietetics encontró que el 25% de los niños estadounidenses y más del 41% de los adultos estadounidenses usan edulcorantes bajos en calorías....
Esto es lo que también descubrió el médico:
Los edulcorantes artificiales... son compuestos que ofrecen el dulzor del azúcar sin las mismas calorías. Son entre 30 y 8.000 veces más dulces que el azúcar y, por tanto, tienen muchas menos calorías que los alimentos elaborados con azúcar de mesa (sacarosa). Cada gramo de azúcar de mesa contiene 4 calorías. Muchos sustitutos del azúcar tienen cero calorías por gramo.
"Los edulcorantes artificiales pueden servir para perder peso y controlar la diabetes", afirma la nutricionista neoyorquina Phyllis Roxland. "Permiten a las personas que se preocupan por los carbohidratos, el azúcar o las calorías ingerir una gama más amplia de alimentos que no podrían comer o que sólo podrían comer en cantidades tan ínfimas que no les satisfacen". Roxland... asesora a sus pacientes en la consulta del doctor Howard Shapiro, especialista en pérdida de peso y autor de Picture Perfect Prescription.
En otras palabras, los edulcorantes artificiales permiten a la gente seguir una buena dieta durante más tiempo, dice. En una dieta, los edulcorantes artificiales se consideran "alimentos libres". Los sustitutos del azúcar no cuentan como un carbohidrato, una grasa o cualquier otro intercambio.
"Estos productos pueden ser útiles cuando se utilizan de forma adecuada para personas como los diabéticos que necesitan controlar su consumo de azúcar y en personas con sobrepeso", coincide Ruth Kava, doctora en nutrición, miembro principal del Consejo Americano de Ciencia y Salud (ACSH) en la ciudad de Nueva York.
Los edulcorantes artificiales no afectan a los niveles de azúcar en sangre, pero algunos alimentos que contienen edulcorantes artificiales pueden seguir afectando al azúcar en sangre debido a otros hidratos de carbono o proteínas que contienen. En otras palabras, aunque los alimentos que contienen edulcorantes artificiales pueden estar libres de azúcar, no pueden estar libres de carbohidratos.
El hecho de que un alimento contenga edulcorantes artificiales en lugar de azúcar no es una carta blanca para pastar, señala Kava.
"La verdadera clave de la pérdida de peso son las calorías", señala Kava. "Si sustituyes un refresco de dieta por un refresco de azúcar, te ahorras 100 calorías, pero si comes 15 galletas sin azúcar [que tienen calorías] en lugar de dos galletas normales, puede que no te estés ayudando en absoluto", dice.
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Consume con un grano de sal
Según el Instituto Nacional del Cáncer, no hay pruebas científicas de que ninguno de los edulcorantes artificiales cuyo uso está aprobado en Estados Unidos cause cáncer.
"Los riesgos de cáncer no son algo de lo que deba preocuparse una persona individual", dice el doctor Michael F. Jacobson, fundador y científico jefe del Centro para la Ciencia en el Interés Público de Washington, D.C. "Es más bien un riesgo para el gobierno, ya que los problemas potenciales se producen cuando millones de personas consumen los edulcorantes durante años", dice al doctor.
Pero el riesgo de cáncer puede no ser la única preocupación sanitaria de estos edulcorantes artificiales.
Un reciente metaanálisis que analizó estudios con miles de participantes descubrió que el uso de edulcorantes artificiales no tenía ningún efecto sobre el índice de masa corporal (una medida de la grasa corporal en relación con la altura y el peso de una persona) o provocaba un aumento de peso real y problemas cardíacos.
El análisis, que apareció en la revista Canadian Medical Association Journal en julio de 2017, examinó los resultados de 7 ensayos clínicos y 30 estudios observacionales, y encontró que los edulcorantes artificiales estaban asociados con la obesidad, la presión arterial alta, la diabetes tipo 2 y los problemas cardíacos.
"Si alguien está tratando de perder peso y reducir las calorías, los edulcorantes artificiales pueden agregar sabor a las bebidas sin azúcar u otros productos", dice Jacobson... "Alguien que consume una gran cantidad de alimentos endulzados artificialmente debería pensar dos veces sobre su dieta y debería estar comiendo alimentos reales."
"No creo que [los edulcorantes artificiales] sean necesarios en absoluto", añade.? "Me temo que en algunos casos la gente se toma un refresco dietético para comer y luego se toma un par de cucharadas de helado, renunciando a las calorías ahorradas"?
Otras advertencias al consumir sustitutos del azúcar:
Las personas con un raro trastorno conocido como fenilcetonuria (PKU) no pueden metabolizar la fenilalanina, que se encuentra en el aspartamo. La fenilcetonuria se detecta al nacer a través de un programa de cribado obligatorio.
A corto plazo, algunas personas desarrollan dolores de cabeza tras consumir alimentos endulzados con aspartamo (Equal, NutraSweet, Advantame), dice Jacobson.
A largo plazo, el uso de sustitutos del azúcar en lugar de éste puede reducir el riesgo de caries, pero "el ácido de los refrescos dietéticos podría contribuir a la erosión dental", señala.
Aun así, dice Roxland, no se puede abusar de los edulcorantes artificiales. Adelante, date un capricho:
"Incluso si una persona se da un atracón de Fudgesicles o Creamsicles bajos en calorías, mientras su dieta sea por lo demás saludable, no hay ningún inconveniente porque probablemente se estaría dando un atracón de algo mucho peor", dice.
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