Kathleen Zelman, MPH, RD, LD discute la controversia sobre las etiquetas frontales de los alimentos.
Las etiquetas de los alimentos en la parte delantera del envase ¿conducen a dietas más saludables?
Por Kathleen M. Zelman, MPH, RD, LD De los archivos del médico
No es ningún misterio que los hábitos de comer en exceso los alimentos equivocados y no hacer suficiente ejercicio han llevado a demasiados adultos y niños a la obesidad.
Algunos expertos y funcionarios del gobierno creen que la colocación de información sobre los nutrientes clave en la parte delantera de los alimentos envasados puede marcar la diferencia al fomentar la elección de alimentos y bebidas más saludables.
No cabe duda de que se necesita algo nuevo e innovador para ayudar a los estadounidenses a tomar mejores decisiones, pero no todo el mundo está de acuerdo en qué debe ser.
Comprender la calidad nutricional de los alimentos es fundamental para tomar decisiones más saludables. Pero no es tan sencillo. Hay múltiples factores que entran en juego a la hora de determinar la bondad nutricional de un alimento, y no siempre aparecen en la portada del envase.
El panel de información nutricional que aparece en la parte posterior o lateral de los envases no se utiliza de forma habitual.
El interés de los consumidores por leer el panel de información nutricional de la parte posterior de los envases ha disminuido en los últimos años, según un estudio de mercado realizado por el Grupo NPD. El analista de NPD, Harry Blazer, afirma en un comunicado de prensa: "Si hay un mensaje claro que los consumidores quieren enviar, es que la etiqueta se ha vuelto cansada y poco interesante".
La gente suele hacer elecciones rápidas mientras corre por la tienda de comestibles. El comprador medio compra 61 artículos en 26 minutos. Eso no deja mucho tiempo para comprobar el panel de información nutricional o la lista de ingredientes, que proporcionan la mejor imagen de la calidad nutricional general del alimento.
Los símbolos de la parte delantera, ¿inspirarán elecciones más saludables?
En los últimos años, se ha producido una explosión de esfuerzos de etiquetado en la parte frontal de los alimentos, desde la fallida etiqueta de "opciones inteligentes" hasta los programas Heart Check de la Asociación Americana del Corazón, junto con programas de marcadores en los estantes como NuVal y Guiding Stars en determinadas tiendas de comestibles.
En general, los símbolos parecen ayudar a los compradores, pero algunos no tienen en cuenta el perfil nutricional total, dice Milton Stokes, RD, propietario de One Source Nutrition.
Los símbolos de la parte delantera del envase son un paso en la dirección correcta, dice la autora de Read It Before You Eat It, Bonnie Taub-Dix, MA, RD. "Los consumidores buscan respuestas rápidas, pero la parte delantera del envase no cuenta toda la historia: hay que darle la vuelta al envase", afirma.
Los expertos quieren un programa unificado con mensajes coherentes en todas las etiquetas, pero eso requerirá la cooperación de todas las partes interesadas.
Objetivo: comer más sano
Para buscar soluciones a este problema están los expertos en salud, la industria, el Congreso, la Casa Blanca, la FDA y el Instituto de Medicina.
La Primera Dama, Michelle Obama, ha desafiado a la industria alimentaria y a la FDA a diseñar una etiqueta de alimentos fácil de entender, que ayude a la gente a tomar decisiones más sabias en la tienda de comestibles.
En 2009, la FDA declaró que el etiquetado frontal de los envases era una prioridad absoluta y se comprometió a establecer normas de base científica y directrices voluntarias para las etiquetas nutricionales de los envases. Esto aún no ha sucedido.
Se espera que este otoño el IOM presente recomendaciones para las etiquetas frontales de los envases. Recientemente, Walmart se comprometió a reformular sus productos de marca, haciéndolos más saludables, y a promocionar lo saludable en una etiqueta fácil de entender.
Claves nutricionales: Un nuevo programa de etiquetado en la parte delantera del envase
En enero, la Grocery Manufacturers Association y el Food Marketing Institute (FMI) lanzaron un programa voluntario llamado Nutrition Keys en respuesta al reto de la Primera Dama y a una petición de la FDA.
En él aparecerán iconos con las calorías, las grasas saturadas, la sal y el azúcar por ración, junto con uno o dos nutrientes saludables (elegidos por el fabricante) en la parte frontal de los alimentos envasados.
"Los iconos y la información de la etiqueta de las Claves de Nutrición han sido probados por los consumidores [y] se adhieren a las directrices y reglamentos de la FDA para garantizar que los consumidores recibirán una información coherente, fiable y útil", dice Sue Borra, RD, vicepresidente senior de FMI.
Se espera que los productos con iconos de la Clave Nutricional aparezcan en los productos en los próximos meses. Los iconos no sustituirán a la etiqueta de información nutricional de la parte posterior o lateral del envase.
"No queríamos que los consumidores tuvieran que esperar, así que optamos por una etiqueta frontal sencilla y fácil de entender, que esperamos que eleve el nivel de la reformulación de los productos y mejore el valor nutricional de los alimentos", dice Borra.
Los críticos rechazan el etiquetado frontal de los envases
Los críticos afirman que el etiquetado frontal de la industria alimentaria se adelanta a las directrices anticipadas de la FDA y hace caso omiso de la recomendación de un reciente informe del IOM que desaconseja poner nutrientes positivos en las etiquetas frontales de los envases.
Afirman que indicar los nutrientes positivos en la parte delantera de los alimentos envasados puede confundir a los consumidores si los fabricantes lo utilizan para hacer que la comida basura parezca más nutritiva.
Las etiquetas de la parte delantera del envase pueden confundir tanto al público que hay que considerar otra opción: eliminar todas las declaraciones nutricionales y de salud de la parte delantera de los envases de los alimentos procesados y reforzar el panel de información nutricional, escriben el doctor David Ludwig y la doctora Marion Nestle en un comentario publicado en el número del 24 de febrero de 2010 de la revista The Journal of the American Medical Association.
"Me preocupa que este esfuerzo voluntario esté al servicio de los intereses comerciales, no de la salud pública, y que pueda hacer más confusa y engañosa la información sobre los nutrientes cuando está fuera de contexto. Lo que importa a la hora de evaluar el valor de un alimento es el conjunto, no sólo unos pocos nutrientes", afirma Ludwig, profesor asociado de nutrición en la Escuela de Salud Pública de Harvard. También le preocupan los tamaños de las porciones que no son realistas.
"El panel de información nutricional ha mejorado con el listado de grasas trans y se necesitan más cambios para reforzarlo, pero la lista de ingredientes puede ser el mejor amigo del consumidor".
"Si tus abuelos no reconocerían los ingredientes porque hay demasiados o [son] impronunciables, pasa de él y elige otro alimento con unos ingredientes más sencillos y naturales", dice Ludwig, que dirige la clínica Peso Óptimo para la Vida del Hospital Infantil de Boston.
Kathleen Zelman, MPH, RD, es directora de nutrición de doctor. Sus opiniones y conclusiones son propias.
