Si alguna vez has tenido varicela, corres el riesgo de desarrollar herpes zóster más adelante. Aprende cómo se relacionan la varicela y el herpes zóster.
Hace unos años, justo antes de Navidad, el doctor Richard DiCarlo se despertó por la noche con un dolor ardiente en el costado izquierdo. Al encender una luz, vio una hilera de bultos rojos y supo inmediatamente que tenía herpes zóster, también conocido como zoster, causado por la reactivación del virus de la varicela, latente desde una infección en la infancia.
Tras el herpes zóster y un año de neuralgia postherpética, una dolorosa afección que le dificultaba el sueño, DiCarlo, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad Estatal de Luisiana en Nueva Orleans, se cuenta entre los partidarios de la vacuna contra el herpes zóster. La vacuna contra el herpes zóster Zostavax se autorizó en Estados Unidos en 2006. Los datos del ensayo de prevención del herpes zóster, en el que participaron 38.000 adultos de 60 años o más, mostraron que los hombres y mujeres que se vacunaron contra el herpes zóster tenían la mitad de probabilidades de contraer la enfermedad tras un periodo medio de seguimiento de tres años, en comparación con los que recibieron una inyección de placebo. Los participantes en el estudio que se vacunaron contra el herpes zóster también tuvieron menos dolor en comparación con los que recibieron una inyección de placebo. La vacuna fue más eficaz en las personas de entre 60 y 69 años, con una mayor disminución de la eficacia asociada a la edad.
Varicela Reactivada
Las investigaciones iniciadas en la década de 1950 han demostrado que cuando nos recuperamos de las infecciones de varicela en la infancia, el virus que causa la infección, el virus de la varicela zoster, permanece latente en las células nerviosas.
No está claro qué causa la reactivación del virus, pero a medida que envejecemos, los expertos creen que las respuestas inmunitarias que mantienen latente el virus de la varicela zoster en los nervios se debilitan con la edad. Una de cada tres personas padecerá herpes zóster a lo largo de su vida, y al menos la mitad de las personas mayores de 85 años han padecido la dolencia.
Cuando se produce una erupción de herpes zóster, suele afectar a un dermatoma concreto, es decir, a la zona de la piel abastecida por el nervio afectado, normalmente en un lado del cuerpo o de la cara. Sin embargo, en algunos casos la erupción del herpes zóster puede ser generalizada. Antes de que aparezca la erupción, las personas pueden tener síntomas nerviosos de dolor, picor, ardor u hormigueo. La erupción presenta ampollas que se convierten en costras en aproximadamente una semana. Aunque el herpes zóster no es contagioso, el virus puede transmitirse a otras personas y causar varicela.
En el caso de DiCarlos, el herpes zóster afectó al lado izquierdo de su torso, en una franja que va desde la columna vertebral hasta el ombligo.
Los medicamentos antivirales pueden utilizarse para disminuir la gravedad y la duración del herpes zóster, pero su eficacia depende de que se utilicen lo antes posible. Pueden utilizarse analgésicos y otros remedios para ayudar a tratar los síntomas.
Cómo controlar el dolor del herpes zóster
Hasta una de cada cinco personas que contraen el herpes zóster sufre neuralgia postherpética, que suele definirse como un dolor relacionado con el zóster que se produce en la zona de la erupción del herpes zóster incluso después de que ésta haya desaparecido. Puede durar unas semanas, meses o más. Cuanto mayor sea la edad en la que se padece el zóster, mayor será el riesgo de desarrollar una neuralgia postherpética.
Mucha gente contrae el herpes zóster y su dolor es relativamente leve o moderado, y se le pasa en una semana. Si ese fuera el único riesgo, me preguntaría sobre la utilidad general de la vacuna, dijo DiCarlo. Pero tengo que decir que si se puede reducir la neuralgia postherpética en un 65-70 por ciento, merece la pena. Uno no quiere pasar por eso.
Cuándo vacunarse
La FDA aprobó la vacuna como una dosis única para personas de 50 años o más. Como se ha señalado, la tasa de herpes zóster aumenta con la edad. La parte D de Medicare cubre la vacuna contra el herpes zóster, pero su contribución al coste puede variar. Los planes de seguros privados o Medicaid pueden no cubrir el pago de la vacuna. Deberá consultar a su compañía de seguros sobre la cobertura.
¿Qué pasa si nunca ha tenido varicela o ya ha tenido un caso de herpes zóster? Debe vacunarse de todos modos porque los estudios demuestran que casi todos los adultos de 40 años o más han tenido varicela, recuerden o no haberla tenido. Además, si ya ha tenido culebrilla, la vacuna puede ayudar a protegerle contra la reaparición.
La vacuna no es segura para todas las personas. Las personas que NO deben vacunarse son:
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Las personas que hayan tenido alguna vez una reacción potencialmente mortal o sean gravemente alérgicas a la gelatina, la neomicina o cualquier componente de la vacuna contra el herpes zóster.
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Personas con un sistema inmunológico debilitado por ciertas condiciones o tratamientos médicos.
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Mujeres embarazadas o que puedan estarlo
Los efectos secundarios más comunes notificados al recibir la vacuna incluyen enrojecimiento, dolor, hinchazón o picor en el lugar de la inyección y dolor de cabeza. Algunas personas pueden desarrollar una erupción en el lugar de la inyección con aspecto de varicela.
Aumento del herpes zóster: ¿Cuál es la causa?
A medida que envejecemos, nos volvemos más susceptibles al herpes zóster, y las personas inmunodeprimidas, como las que padecen cáncer o VIH, también tienen mayor riesgo de padecer la enfermedad. Pero otros desencadenantes hipotéticos, como el estrés o las quemaduras de sol, siguen sin estar probados, dice Stephanie R. Bialek, MD, MPH, líder de la unidad de virus del herpes en la División de Enfermedades Virales de los CDC.
Un estudio realizado por los CDC y otros científicos confirmó que, desde 1993, la incidencia del herpes zóster casi se ha duplicado en la población adulta estadounidense. Una de las explicaciones del aumento tiene que ver con la vacunación universal de los niños contra la varicela. Según esta teoría, como la mayoría de los niños ya no contraen la enfermedad de la varicela (que solía ser un ritual de la infancia), sus padres ya no reciben el estímulo inmunológico que supone estar expuestos al virus mientras cuidan de niños enfermos.
La mejor explicación del aumento es que antes recibíamos un estímulo subclínico cuando nos exponíamos al virus de la varicela en la edad adulta, dijo el doctor William Schaffner, pediatra y experto en vacunas de la Universidad de Vanderbilt. Debido a la inmunización generalizada, eso no ocurre.
Pero hay algunas razones para dudar de que las vacunas contra la varicela en la infancia sean las responsables del aumento del herpes zóster. En su estudio, Bialek y sus colegas descubrieron que el herpes zóster estaba aumentando incluso antes de que la vacuna contra la varicela se autorizara para los niños en 1995. Además, los adultos de los estados con vacunación obligatoria contra la varicela no presentaban tasas más altas de herpes zóster que los de los estados en los que los niños no estaban tan bien vacunados y, por tanto, eran más propensos a enfermar y proporcionar refuerzos inmunitarios a los padres y abuelos.
Es posible que, a medida que la población estadounidense envejece, haya más personas que acudan al médico por el herpes zóster. Es probable que haya diferentes factores implicados en el aumento, dice Bialek. Y es posible que se necesiten décadas para averiguarlo. Pero independientemente de que las vacunas contra la varicela aumenten el riesgo de herpes zóster, la vacuna contra el herpes zóster es la mejor manera de evitarlo.
