Infectado, vacunado o ambas cosas: ¿cómo estoy protegido contra el COVID?

Por Brenda Goodman, MA

9 de noviembre de 2021 -- A medida que los Estados Unidos completan su segundo año de pandemia, muchas personas están tratando de averiguar cuán vulnerables pueden ser a la infección por COVID-19, y si finalmente es seguro volver completamente a todas las actividades que se pierden.

A nivel individual, el grado y la durabilidad de la inmunidad que una persona obtiene tras la vacunación frente a una infección no es una pregunta fácil de responder. Pero es una cuestión que la ciencia persigue con ahínco.

Este virus nos está enseñando mucho sobre inmunología, dice el doctor Gregory Poland, que estudia cómo responde el cuerpo a las vacunas en la Clínica Mayo de Rochester, MN. Poland dice que este momento de la ciencia le recuerda una cita atribuida a Ralph Waldo Emerson: Aprendemos sobre geología la mañana después del terremoto.

Y ese es el caso. Es y seguirá siendo una gran lección de inmunología, dice.

Es vital comprender cómo una infección por COVID-19 modifica las defensas inmunitarias del organismo para que los investigadores puedan adaptar las vacunas y las terapias para que hagan lo mismo o mejor.

Porque, por supuesto, es mucho más arriesgado infectarse con el virus real que con la vacuna, dice la doctora Daniela Weiskopf, investigadora del Instituto de Inmunología de La Jolla, en California.

Lo que se sabe hasta ahora es que el grado de protección que se obtiene y el tiempo que se puede tener depende de varios factores. Entre ellos, su edad, si ha tenido COVID-19 anteriormente y la gravedad de sus síntomas, su estado de vacunación y el tiempo transcurrido desde que se infectó o inoculó. Su salud subyacente también es importante. La protección inmunitaria también depende del virus y de su evolución para eludir las defensas que tanto nos ha costado conseguir.

En un nuevo informe científico, los CDC investigan las pruebas que sustentan la protección inmunitaria creada por la infección en comparación con la inmunidad tras la vacunación. Esto es lo que sabemos hasta ahora:

Durabilidad de la inmunidad

Los investigadores de la agencia afirman que si te has recuperado de una infección por COVID-19 o estás completamente vacunado, probablemente estés en buena forma durante al menos 6 meses. Por ello, este es el intervalo recomendado para que la gente considere la posibilidad de recibir una dosis de refuerzo.

Aunque la protección que se obtiene tras la infección y la vacunación es generalmente fuerte, no es perfecta.

Todavía es posible contraer COVID-19 después de haberse vacunado o recuperado. Pero tener cierta inmunidad, ya sea por la infección o por la vacunación, reduce realmente las probabilidades de que te ocurra. Y si llegas a contraer el COVID, si tu sistema inmunitario ya está prevenido contra el virus, es mucho menos probable que la infección te lleve al hospital o a la morgue.

Según los datos de los CDC, en el momento álgido de la oleada del Delta, en agosto, las personas totalmente vacunadas tenían seis veces menos probabilidades de contraer una infección por COVID-19 en comparación con las personas no vacunadas, y 11 veces menos probabilidades de morir si la contraían.

Cómo de fuerte es la inmunidad tras una infección por COVID-19?

Alrededor del 90% de las personas desarrollan algún número de anticuerpos protectores después de una infección por COVID-19, según los CDC. Pero el nivel de esos anticuerpos parece ser muy variable. Los estudios muestran que las concentraciones máximas de anticuerpos pueden variar hasta 200 veces, o un 2.000%.

El lugar en el que te encuentres dentro de ese amplio rango dependerá de tu edad y de lo enfermo que estés por la infección de COVID-19. También depende de si tiene una condición de salud subyacente o toma una medicación que debilita la función inmune.

Nuestro sistema inmunitario se ralentiza con la edad. Este proceso, denominado inmunosenescencia, comienza a afectar a la salud de las personas en torno a los 60 años. Pero no hay una línea clara de fracaso. Las personas que hacen ejercicio y están generalmente sanas tendrán una mejor función inmunitaria que las que no lo hacen, independientemente de su edad. Sin embargo, en general, cuanto mayor sea la persona, menos probabilidades tendrá de obtener una respuesta inmunitaria robusta tras una infección o una vacunación. Por eso se ha dado prioridad a este grupo tanto para las primeras dosis de vacunas como para los refuerzos.

Más allá de la edad, su protección frente a futuras infecciones parece depender de lo enfermo que haya estado con la primera. Varios estudios han demostrado que los niveles en sangre de unos defensores inmunitarios llamados anticuerpos aumentan más rápidamente y alcanzan un pico más alto en las personas con infecciones más graves.

En general, las personas con síntomas de resfriado que dieron positivo pero se recuperaron en casa están más protegidas que las personas que no tuvieron ningún síntoma. Y las personas que fueron hospitalizadas por sus infecciones están mejor protegidas a largo plazo que las personas con infecciones más leves. Aunque es posible que hayan pagado un alto precio por esa protección: Muchos pacientes hospitalizados siguen teniendo síntomas debilitantes que duran meses después de volver a casa.

Sin embargo, en promedio, la protección tras la infección parece ser comparable a la de la vacunación, al menos durante un tiempo. Seis grandes estudios de diferentes países han analizado esta cuestión, y cinco de ellos han utilizado la prueba de reacción en cadena de la polimerasa en tiempo real (RT-PCR), que es muy sensible y debe enviarse y procesarse en un laboratorio, normalmente después de introducir un hisopo incómodamente largo en las profundidades de los senos paranasales, para contabilizar a las personas que realmente están infectadas previamente. Estos estudios descubrieron que durante los 6 a 9 meses posteriores a la recuperación, una persona tenía entre un 80% y un 93% menos de probabilidades de volver a contraer COVID-19.

Sin embargo, hay que mencionar algunas advertencias. Al principio de la pandemia, cuando los suministros eran escasos, era difícil hacerse la prueba a menos que estuvieras tan enfermo que acabaras en el hospital. Los estudios han demostrado que la concentración de anticuerpos que una persona produce después de una infección parece depender de lo enferma que esté en primer lugar.

Las personas que tuvieron infecciones más leves, o que no tuvieron ningún síntoma, pueden no desarrollar tanta protección como los que tienen síntomas más graves. Por lo tanto, estos estudios pueden reflejar la inmunidad desarrollada por las personas que estuvieron bastante enfermas durante sus primeras infecciones.

Un estudio de 25.000 trabajadores sanitarios, a los que se les hicieron pruebas cada dos semanas -tanto si tenían síntomas como si no-, puede ofrecer una imagen más clara. En este estudio, los trabajadores sanitarios que habían dado positivo en la prueba del COVID-19 tenían un 84% menos de probabilidades de volver a dar positivo en la prueba del virus. Tenían un 93% menos de probabilidades de contraer una infección que les hiciera enfermar, y un 52% menos de probabilidades de contraer una infección sin síntomas, durante al menos 6 meses después de haberse recuperado.

Cómo se compara la protección tras la infección con la vacunación?

Dos semanas después de la última dosis de la vacuna, la protección contra la infección por COVID-19 es alta: alrededor del 90% para las vacunas de ARNm de Pfizer y Moderna y el 66% para la inyección de una dosis de Johnson & Johnson. Los ensayos clínicos llevados a cabo por el fabricante han demostrado que una segunda dosis de la vacuna Johnson & Johnson administrada al menos 2 meses después de la vacunación aumenta la protección contra la enfermedad en los EE.UU. a cerca del 94%, razón por la cual se ha recomendado otra dosis para todos los receptores de la vacuna Johnson & Johnson 2 meses después de su primera inyección.

La vacunación crea un gran pico de anticuerpos neutralizantes, proteínas en forma de Y que las células del sistema inmunitario fabrican a medida para adherirse a lugares específicos de un virus y neutralizarlo para que no pueda infectar las células y hacer más copias de sí mismo.

Todavía no se sabe cuánto tiempo siguen protegiendo las vacunas COVID-19. Hay algunas pruebas de que la protección contra las infecciones sintomáticas disminuye un poco con el tiempo a medida que se reducen los niveles de anticuerpos. Pero la protección contra la enfermedad grave, incluida la hospitalización y la muerte, se ha mantenido alta hasta ahora, incluso sin un refuerzo.

Son diferentes los anticuerpos tras la infección en comparación con la vacunación?

Sí. Y los investigadores aún no entienden qué significan estas diferencias.

Parece que se reduce a una cuestión de calidad frente a cantidad. Las vacunas parecen producir niveles máximos de anticuerpos más altos que las infecciones naturales. Pero estos anticuerpos son altamente especializados, capaces de reconocer sólo las partes del virus para las que fueron diseñados.

La vacuna de ARNm dirige todas las respuestas inmunitarias a la única proteína de la espiga, dice la doctora Alice Cho, que estudia las diferencias en la inmunidad creada por la vacuna y la infección en la Universidad Rockefeller de Nueva York. Hay muchas más cosas a las que responder con un virus que con una vacuna.

Durante una infección, el sistema inmunitario aprende a reconocer y aferrarse a muchas partes del virus, no sólo a su pico.

La tarea de recordar las distintas piezas y partes de un invasor extraño, para poder reconocerlo rápidamente y desarmarlo en caso de que vuelva, recae en unas células inmunitarias llamadas células B de memoria.

Los linfocitos B de memoria, a su vez, crean células plasmáticas que producen anticuerpos adaptados a sus objetivos.

Los niveles de anticuerpos descienden gradualmente a lo largo de unos meses, a medida que las células plasmáticas que los producen mueren. Pero las células B de memoria viven durante largos periodos. Un estudio que intentaba medir la vida útil de las células B de memoria individuales en ratones, descubrió que estas células probablemente viven tanto como el propio ratón. Las células B de memoria inducidas por la vacunación contra la viruela pueden vivir al menos 60 años, prácticamente toda una vida.

Éstas permanecen en los ganglios linfáticos y, sobre todo, en la médula ósea, y son llamadas cada vez que el cuerpo vuelve a ver el mismo patógeno, dice Poland.

El equipo de investigación de Chos ha descubierto que cuando las células B de memoria son entrenadas por la vacuna, se convierten en maravillas de un solo golpe, produciendo cantidades copiosas de los mismos tipos de anticuerpos una y otra vez.

Sin embargo, las células B de memoria entrenadas por la infección viral son más versátiles. Siguen evolucionando a lo largo de varios meses y producen anticuerpos de mayor calidad que parecen volverse más potentes con el tiempo e incluso pueden desarrollar actividad contra futuras variantes.

Aun así, los investigadores subrayan que no es inteligente esperar a contraer una infección por COVID-19 con la esperanza de obtener estos anticuerpos más versátiles.

Aunque una infección natural puede inducir la maduración de anticuerpos con una actividad más amplia que la de una vacuna, una infección natural también puede matarte, dice el doctor Michel Nussenzweig, jefe del Laboratorio de Inmunología Molecular Rockefeller.

Claro que las células B de memoria generadas por las infecciones pueden ser navajas suizas inmunológicas, pero tal vez, argumenta la doctora Donna Farber, inmunóloga de la Universidad de Columbia en Nueva York, sólo necesitemos una única hoja.

El problema de la vacuna es que está muy centrada, dice. No te da todas estas otras proteínas virales. Sólo te da el pico.

Puede ser incluso mejor que el nivel de anticuerpos neutralizadores de la espiga que vas a obtener de la infección, dice. Con una infección vírica, la respuesta inmunitaria tiene mucho que hacer. Se está distrayendo con todas estas otras proteínas.

Mientras que con la vacuna, sólo se le dice a la respuesta inmunitaria: "Ésta es la inmunidad que necesitamos", dice Farber. Sólo hay que generar esta inmunidad. Así pues, la respuesta inmunitaria se centra en una forma que garantiza la obtención de una respuesta protectora.

¿Qué pasa si has tenido COVID y luego te has vacunado?

Esto se llama inmunidad híbrida, y es lo mejor de ambos mundos.

Tienes el beneficio de una inmunidad muy profunda, pero estrecha, producida por la vacuna, y una inmunidad muy amplia, pero no muy profunda, producida por la infección, dice Poland. Dice que se ha entrenado eficazmente el sistema inmunitario.

En los estudios de personas que se recuperaron de COVID-19 y luego pasaron a recibir una vacuna de ARNm, después de una dosis, sus anticuerpos eran tan altos como los de alguien que se había vacunado completamente. Después de dos dosis, sus niveles de anticuerpos eran aproximadamente el doble de los niveles medios observados en alguien que sólo había sido vacunado.

Los estudios han demostrado que este tipo de inmunidad también tiene beneficios reales. Un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de Kentucky y los CDC descubrió que las personas que habían contraído el COVID-19 en 2020, pero no se habían vacunado, tenían aproximadamente el doble de probabilidades de volver a infectarse en mayo y junio, en comparación con las que se recuperaron y se vacunaron.

Qué nivel de anticuerpos es protector?

Los científicos no saben con exactitud qué nivel de anticuerpos es necesario para la protección, ni siquiera qué tipos de anticuerpos u otros componentes inmunitarios son los más importantes todavía.

Pero las vacunas parecen generar niveles de anticuerpos más altos que las infecciones. En un estudio reciente publicado en la revista Science, Weiskopf y sus colegas del Instituto de Inmunología de La Jolla detallan los resultados de un estudio de desescalada, en el que administraron a las personas una cuarta parte de la dosis normal de la vacuna Moderna de ARNm y luego recogieron muestras de sangre a lo largo del tiempo para estudiar sus respuestas inmunitarias.

Sus respuestas inmunitarias se redujeron con la dosis.

Vimos que tiene exactamente los mismos niveles que la infección natural, dice Weiskopf. Las personas vacunadas tienen una memoria inmunitaria mucho mayor que las personas infectadas de forma natural, afirma.

Los niveles de anticuerpos no son fáciles de determinar en el mundo real. ¿Se puede hacer una prueba para saber el grado de protección que se tiene? La respuesta es no, porque todavía no sabemos qué nivel de anticuerpos, o incluso qué tipo de anticuerpos, se correlaciona con la protección.

Además, hay muchos tipos diferentes de pruebas de anticuerpos y todas utilizan una escala ligeramente diferente, por lo que todavía no hay una forma ampliamente acordada de medirlos. Es difícil comparar los niveles prueba a prueba.

Semanas o meses entre dosis? Qué es lo mejor?

Tanto la vacuna de Pfizer como la de Moderna fueron probadas para ser administradas con 3 y 4 semanas de diferencia, respectivamente. Pero cuando las vacunas se pusieron en marcha por primera vez, la escasez llevó a algunos países a alargar el intervalo entre las dosis a 4 o más meses.

Los investigadores que han estudiado las respuestas inmunitarias de las personas que fueron inoculadas con un programa de dosis ampliado observaron algo interesante: Cuando el intervalo se alargaba, las personas tenían mejores respuestas de anticuerpos. De hecho, sus respuestas de anticuerpos se parecían a los niveles elevados que la gente obtiene con la inmunidad híbrida.

La doctora Susanna Dunachie, profesora de investigación global en la Universidad de Oxford (Reino Unido), se preguntó por qué. Dirige un equipo de investigadores que está realizando estudios detallados de las respuestas inmunitarias de los trabajadores sanitarios tras su vacunación.

Descubrimos que las células B, que son las que fabrican anticuerpos contra la proteína viral de la espiga después de la vacunación, siguen aumentando en número entre 4 y 10 semanas después de la vacunación, dice.

Esperar a administrar la segunda vacuna entre 6 y 14 semanas parece estimular el sistema inmunitario cuando todas sus fábricas de producción de anticuerpos están por fin en marcha.

Por esta razón, dar la segunda dosis a las 3 semanas, dice, podría ser prematuro.

Pero la espera tiene su contrapartida. Si hay niveles elevados de virus circulando en una comunidad, hay que vacunar a la gente lo antes posible para maximizar su protección en el menor tiempo posible, que es lo que hemos decidido hacer en EE.UU.".

Los investigadores dicen que podría ser una buena idea revisar el intervalo de dosificación cuando sea menos arriesgado probarlo.