Aumento del COVID en Europa: ¿Un anticipo de lo que se avecina en Estados Unidos?

Por Nick Tate

Los expertos en salud advierten de que Estados Unidos podría estar abocado a un nuevo repunte de COVID-19 justo al entrar en la temporada de vacaciones, tras una nueva y masiva oleada de infecciones en Europa C un patrón preocupante que se observa a lo largo de la pandemia.

Dieciocho meses después de la crisis sanitaria mundial que ha matado a 5,1 millones de personas en todo el mundo, incluidos más de 767.000 estadounidenses, Europa se ha convertido de nuevo en el epicentro de la crisis sanitaria mundial.

Y algunos especialistas en enfermedades infecciosas dicen que Estados Unidos puede ser el siguiente.

Es un dj vu, una vez más, dice Eric Topol, fundador y director del Scripps Research Translational Institute. En un nuevo análisis publicado en The Guardian, el catedrático de medicina molecular sostiene que es una ilusión que las autoridades estadounidenses crean que el país es inmune a lo que ocurre en Europa.

Topol es también redactor jefe de Medscape, el sitio web hermano de los médicos.

En los últimos 18 meses, el aumento de los coronavirus en EE.UU. ha seguido tres veces a picos similares en Europa, donde las muertes por COVID-19 han aumentado un 10% este mes.

Topol sostiene que puede haber otra oleada en los Estados Unidos, ya que los países europeos están aplicando nuevos cierres. Los picos de COVID-19 están afectando duramente a algunas regiones del continente, incluidas las zonas con altas tasas de vacunación y estrictas medidas de control.

Europa del Este y Rusia, donde las tasas de vacunación son bajas, han sufrido lo peor. Pero incluso los países occidentales, como Alemania, Austria y el Reino Unido, están registrando algunas de las cifras de infección diaria más altas del mundo.

Los países están respondiendo de forma cada vez más drástica.

• En Rusia, el presidente Vladimir Putin ordenó a decenas de miles de trabajadores que se quedaran en casa a principios de este mes.

• En la ciudad holandesa de Utrecht se han cancelado las tradicionales celebraciones navideñas mientras el país se encamina a un cierre parcial.

• Austria anunció un bloqueo de 20 días a partir del lunes y el viernes los líderes de ese país anunciaron que los 9 millones de residentes deberán ser vacunados antes de febrero. Los líderes de ese país también están diciendo a las personas no vacunadas que se queden en casa y fuera de los restaurantes, cafés y otras tiendas en las regiones más afectadas del país.

• Y en Alemania, donde las tasas diarias de nuevas infecciones se sitúan ahora en 50.000, las autoridades han introducido mandatos de mascarilla más estrictos y han hecho obligatoria la prueba de vacunación o de haber contraído la infección en el pasado para entrar en muchos locales. Berlín también está estudiando propuestas para cerrar los mercados navideños tradicionales de la ciudad, mientras que las autoridades de Colonia ya han suspendido las celebraciones navideñas, después de que el jefe de ceremonias de las fiestas diera positivo en la prueba de COVID-19. Baviera canceló sus populares mercados navideños y ordenará el cierre de los distritos más vulnerables, mientras que las personas no vacunadas se enfrentarán a serias restricciones de acceso.

El doctor Scott Gottlieb, antiguo comisario de la FDA, afirma que lo que ocurre en el continente europeo es preocupante.

Pero también cree que es posible que EE.UU. esté mejor preparado para evitar una oleada similar esta vez, con el aumento de las pruebas, la vacunación y las nuevas terapias, como los anticuerpos monoclonales y las terapias antivirales.

Los retos de Alemania son la precaución al mundo, la pandemia de COVID no ha terminado a nivel mundial, no lo hará por mucho tiempo, dice. Pero [los] Estados Unidos están más avanzados que muchos otros países, en parte porque ya hemos sufrido una mayor propagación, en parte porque estamos avanzando en las vacunas, la terapéutica y las pruebas".

Otros expertos están de acuerdo en que Estados Unidos puede no ser tan vulnerable a otra oleada de COVID-19 en las próximas semanas, pero no han llegado a sugerir que estén fuera de peligro.

No creo que lo que estamos viendo en Europa signifique necesariamente que nos encontremos ante una enorme oleada de enfermedades graves y muertes como la que vimos el año pasado aquí en los Estados Unidos, afirma el doctor David Dowdy, profesor asociado de epidemiología en la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins y médico internista general de los Servicios Médicos de Baltimore.

Pero creo que cualquiera que diga que puede predecir el curso de la pandemia en los próximos meses o años se ha equivocado en el pasado y probablemente se equivocará en el futuro, dice Dowdy. Ninguno de nosotros conoce el futuro de esta pandemia, pero creo que nos espera un aumento de casos, no necesariamente de muertes y enfermedades graves.

Mirando hacia atrás, y hacia adelante

Lo que está ocurriendo hoy en Europa es un reflejo de los picos de COVID-19 del pasado que presagiaron grandes aumentos de casos, hospitalizaciones y muertes en los Estados Unidos.

Cuando la pandemia golpeó por primera vez a Europa en marzo de 2020, el entonces presidente Donald Trump restó importancia a la amenaza del virus a pesar de las advertencias de sus propios asesores y de expertos independientes en salud pública que decían que el COVID-19 podría tener impactos nefastos sin un plan de acción federal agresivo.

A finales de la primavera, Estados Unidos se había convertido en el epicentro de la pandemia, cuando los totales de casos eclipsaron los de otros países y la ciudad de Nueva York se convirtió en una zona caliente, según los datos recopilados por el Centro de Recursos de Coronavirus de Johns Hopkins. Durante el verano, la propagación de la enfermedad se redujo en Nueva York, después de que se instituyeran duras medidas de control, pero aumentó constantemente en otros estados.

Luego, a finales de año, la variante Alfa del virus se impuso en el Reino Unido y Estados Unidos volvió a estar desprevenido. En invierno, el número de casos se aceleró en todos los estados en una segunda oleada importante que impidió a millones de estadounidenses viajar y reunirse para las vacaciones de invierno.

Con la puesta en marcha de las vacunas COVID el pasado mes de diciembre, los casos en EE.UU. C y en muchas partes del mundo C comenzaron a descender. Algunos expertos incluso sugirieron que se había dado un giro a la pandemia.

Pero entonces, en la primavera y el verano pasados, la variante Delta apareció en la India y se extendió al Reino Unido en una tercera gran oleada de COVID. Una vez más, los Estados Unidos no estaban preparados, y 4 de cada 10 estadounidenses rechazaron la vacuna e incluso algunas personas vacunadas sucumbieron a las infecciones de la variante Delta.

La oleada de Delta resultante se extendió por todo el país, impidiendo que muchas empresas y escuelas volvieran a abrir sus puertas y estresando a los hospitales de algunas zonas del país, en particular los estados del sur, con nuevas afluencias de pacientes de COVID-19.

Ahora, Europa se enfrenta a un nuevo aumento del COVID, con unos 350 casos por cada 100.000 habitantes y muchos países alcanzando nuevos máximos históricos.

Qué impulsa el resurgimiento europeo?

Entonces, ¿qué hay detrás de la nueva ola de COVID-19 en Europa y qué puede significar para los Estados Unidos?

Shaun Truelove, PhD, epidemiólogo de enfermedades infecciosas y miembro de la facultad de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins, dice que los expertos están examinando varios factores probables:

• Disminución de la inmunidad de las vacunas. Los datos de Johns Hopkins muestran que las infecciones aumentan en los países con menores tasas de vacunación.

• El impacto de la variante Delta, que es tres veces más transmisible que el virus original y puede incluso enfermar a algunos individuos vacunados.

• La propagación del COVID-19 entre adolescentes y niños; la flexibilización de las precauciones (como el enmascaramiento y el distanciamiento social); las diferencias en los tipos de vacunas utilizadas en las naciones europeas y en Estados Unidos.

Todas estas son posibilidades, dice Truelove. Hay muchos factores, por lo que es difícil determinar con exactitud cuál es la causa y qué efecto puede tener cada uno de ellos.

En consecuencia, es difícil predecir y prepararse para lo que puede ocurrir en Estados Unidos, afirma.

Hay un montón de incertidumbre y estamos tratando de entender lo que va a pasar aquí en los próximos 6 meses, dice.

Aun así, Truelove añade que lo que está ocurriendo en el extranjero podría no ser muy predictivo de una nueva ola de COVID en Estados Unidos.

Por un lado, dice, las vacunas de Pfizer y Moderna, las dos vacunas de ARNm utilizadas predominantemente en EE.UU., son mucho más eficaces C 94-95% C que la inyección de COVID de Oxford/AstraZeneca (63%) administrada ampliamente en Europa.

En segundo lugar, los países europeos han impuesto medidas de control mucho más fuertes y estrictas a lo largo de la pandemia que los EE.UU. Eso podría estar impulsando los nuevos repuntes porque menos personas no vacunadas han estado expuestas al virus, lo que significa que tienen una menor inmunidad natural por una infección previa de COVID.

explica Truelove: Unas medidas de control más fuertes y estrictas tienen como consecuencia que queden muchos más individuos susceptibles en la población, [porque] cuanto más fuertes son los controles, menos personas se infectan. Así, quedan más individuos en la población que son más susceptibles y corren el riesgo de infectarse en el futuro.

Por el contrario, señala, una gran parte de los Estados Unidos no ha establecido controles estrictos.

Así, lo que hemos visto en los últimos dos meses con la oleada Delta es que en muchos de esos estados con menor cobertura de vacunación y menores controles, este virus ha quemado a gran parte de la población susceptible. Como resultado, estamos viendo las curvas bajar y lo que realmente parece ser una gran cantidad de la inmunidad acumulada en estos estados, especialmente los estados del sur.

Pero no se sabe si estas diferencias serán suficientes para que Estados Unidos esquive otra bala del COVID-19 este invierno.

No quiero decir que la oleada [de Europa] NO sea un indicador de lo que podría ocurrir en EE.UU., porque creo que podría serlo, dice Truelove. Así que la gente tiene que ser consciente de ello, y ser precavida y asegurarse de que se vacunan y todo lo demás.

Pero tengo la esperanza de que debido a algunas de las diferencias que tal vez bien tienen un poco de una situación diferente.

Lo que hay que saber: ¿Cuál es la mejor manera de prepararse?

Dowdy está de acuerdo en que los problemas actuales de Europa no tienen por qué significar una nueva oleada invernal importante en Estados Unidos.

Pero también señala que los casos están empezando a aumentar de nuevo en Nueva Inglaterra, el Medio Oeste y otras regiones del país que están experimentando los primeros fríos del invierno.

Tras alcanzar un punto bajo hace unas tres semanas, los casos debidos al COVID-19 han empezado a aumentar de nuevo en Estados Unidos, afirma. Los casos estuvieron disminuyendo de forma constante hasta mediados de octubre, pero en las últimas 3 semanas han empezado a aumentar de nuevo en la mayoría de los estados.

Los casos en Europa oriental y central se han duplicado con creces durante ese tiempo, lo que significa que la posibilidad de un aumento invernal aquí es muy real.

Aun así, Dowdy cree que las crecientes tasas de vacunación podrían limitar el número de estadounidenses que serán hospitalizados con enfermedades graves o morirán este invierno.

Sin embargo, advierte que no hay que ser demasiado optimista, ya que los estadounidenses viajan y se reúnen para las vacaciones de invierno.

Ninguno de nosotros conoce el futuro de esta pandemia, pero creo que nos espera un aumento de casos, no necesariamente de muertes y enfermedades graves, dice Dowdy.

¿El resultado?

La gente tiene que darse cuenta de que aún no ha terminado, dice Truelove. Todavía tenemos una cantidad considerable de infecciones en nuestro país. Todavía estamos por encima de los 200 casos por millón [y] 500.000 casos incidentes por semana más o menos. Son muchas muertes y muchas hospitalizaciones. Así pues, debemos preocuparnos y hacer todo lo posible para reducir la transmisión mediante el uso de mascarillas, la vacunación, la aplicación de una vacuna de refuerzo y la vacunación de los niños".

Rupali Limaye, doctora en ciencias sociales y del comportamiento de la Universidad Johns Hopkins, añade que aunque las vacunas COVID han supuesto un cambio en la pandemia, más de un tercio de los estadounidenses aún no han recibido una.

Eso es realmente lo que tenemos que transmitir: que la gente todavía puede contraer la COVID, que todavía puede haber avances en las infecciones, dice Limaye, académica de comunicación sanitaria. Pero la gran noticia es que si uno se ha vacunado, tiene muchas menos probabilidades, creo que 12 veces, de ser hospitalizado o de padecer COVID grave en comparación con los que no están vacunados".

Topol está de acuerdo y añade: Ahora es el momento de que los Estados Unidos hagan caso a la señal europea por primera vez, de sacar todo lo posible. Promover la vacunación primaria y los refuerzos como si no hubiera un mañana. Contrarrestar agresivamente la desinformación generalizada. Acelerar y ampliar los mandatos de vacunación

En lugar de sucumbir a otro gran aumento de casos y sus secuelas, esta es una oportunidad para que Estados Unidos esté por fin a la altura de las circunstancias, mostrando capacidad de liderazgo y ejecución.