Un pasatiempo pandémico

Por Lambeth Hochwald

29 de noviembre de 2021 -- Puede que hablar de enfermedades temibles no sea tu idea de una conversación navideña divertida, pero la doctora Lydia Kang, coautora de Patient Zero: A Curious History of the Worlds Worst Diseases, cree que debería serlo.

Después de todo, estamos en medio de una pandemia y no es la primera vez que nos enfrentamos a un patógeno. Nos sentamos con Kang, médico de atención primaria en Omaha, NE, para averiguar qué la inspiró a escribir este libro, que incluye las convincentes historias humanas detrás de brotes como la viruela, la peste bubónica, la poliomielitis, el VIH y el COVID-19, y por qué es una lectura imprescindible.

médico: Debe haber sido surrealista escribir un libro sobre enfermedades temibles durante una pandemia.

Kang: Cuando mi coautor, Nate Pedersen, y yo decidimos escribir el libro, fue antes de la pandemia. Entonces, algo empezó a filtrarse en Wuhan, y pensamos: "Quizá esto acabe en el libro". No teníamos ni idea de que iba a convertirse en una pandemia mundial.

doctor: Lo fascinante es que COVID-19 no es el tema principal de su libro.

Kang: Exactamente. Nuestro libro no se centra únicamente en el COVID-19. Trata de las interacciones entre los seres humanos y las enfermedades infecciosas y de la divertida e interesante historia de la ciencia que hay detrás. Cubrimos la enfermedad de las vacas locas, el sarampión y toda la charlatanería que rodea la propagación de una enfermedad, desde el mercurio y las sangrías hasta la hidroxicloroquina.

médico: ¿Qué quiere que la gente sepa sobre la pandemia de COVID-19 y los murciélagos?

Kang: No hay que odiar a los murciélagos. Creo que esa es otra de esas creencias clásicas de que todos estos eventos zoonóticos provienen de los murciélagos y que estas especies animales son terribles. Ese juego de culpas no es útil. Estos animales tienen derecho a estar aquí. No es necesariamente su culpa que tengan coronavirus pululando en su interior. Los murciélagos han convivido durante mucho tiempo con estos virus tan inusuales y extraños, pero eso no los mata. De hecho, tenemos mucho que aprender de ellos.

Doctor: ¿Qué le preocupa de lo que se avecina en materia de enfermedades infecciosas? Kang: Una vez que el COVID-19 se asiente y se convierta en un virus endémico como la gripe, podría haber otro. La gran mayoría de las nuevas infecciones (más del 60%) son zoonóticas, lo que significa que provienen de fuentes animales. Esos desbordamientos intentan producirse constantemente. Siempre estamos siendo bombardeados con la posibilidad de otros virus y, aunque la mayoría no puede pasar de persona a persona o replicarse en los seres humanos, ese uno en un millón apareció, y eso es probablemente lo que fue COVID-19.

médico: ¿Cómo podemos estar preparados para el próximo?

Kang: Esta es una gran llamada de atención para que los distintos países estén más preparados. COVID-19 fue malo, pero podría haber sido peor. Así que lo que tenemos que hacer es sacar las vacunas rápidamente -tenemos una gran tecnología- y deberíamos comunicarnos mejor con otros países antes de lo que lo hicimos esta vez.

médico: ¿Debería ser este libro de lectura obligatoria?

Kang: Sería increíble. En una de nuestras reseñas, un escritor escribió que este libro estaría bien colocado en una biblioteca. Me encantaría verlo en las aulas y en los planes de estudio de las universidades que tratan la relación humana con las enfermedades infecciosas. A veces, la ciencia puede ser árida y difícil de entender. Intentamos hacer de nuestro libro algo legible, algo entretenido e importante.