El cribado genómico de los recién nacidos sanos se hace más popular

Escrito por Carrie Arnold

1 de diciembre de 2021 -- Incluso antes de que nazca su bebé, los padres se enfrentan a algunas preguntas difíciles: ¿Parto en casa u hospital? ¿Pañales de tela o desechables? ¿Pecho, biberón o ambos? Pero los avances en la tecnología de secuenciación genética hacen que los padres se enfrenten pronto a otra elección: secuenciar o no el ADN de sus recién nacidos para obtener una visión general de todo su genoma.

Las pruebas genéticas se utilizan desde hace décadas para diagnosticar enfermedades incluso antes del nacimiento. Pero las tecnologías de secuenciación del ADN, antes costosas y de difícil acceso, son ahora lo suficientemente rápidas y baratas como para que los médicos puedan ordenar el cribado genómico de cualquier bebé, independientemente de su estado de salud.

Esta posibilidad ha suscitado muchas preguntas sobre las repercusiones éticas, legales y sociales de hacerlo. Uno de los mayores problemas de la secuenciación de los recién nacidos es la posible repercusión psicosocial para las familias de un uso tan amplio del cribado genético.

Hay un relato de angustia catastrófica, dice el doctor Robert Green, genetista de la Facultad de Medicina de Harvard e investigador principal del estudio BabySeq, que evalúa las consecuencias médicas, sociales y económicas del cribado genético de los recién nacidos. La preocupación es que los padres que se enteren de que su hijo es portador de una variante genética relacionada con el cáncer o las enfermedades cardíacas se sientan increíblemente ansiosos y angustiados, afirma. Y no es una especulación irracional.

Pero el equipo de Greens no encontró pruebas de esa ansiedad en los resultados de un ensayo aleatorio que realizó, publicado en JAMA Pediatrics. Mientras tanto, Genomics England ha anunciado que iniciará un estudio piloto de secuenciación del genoma completo de hasta 200.000 bebés. El primer objetivo es identificar las enfermedades graves que se inician en la infancia, pero la información también se almacenaría y se utilizaría para detectar sensibilidades a los medicamentos y afecciones que aparecen más adelante.

El gran proyecto del Reino Unido es un movimiento audaz, según el doctor David Amor, genetista pediátrico del Murdoch Childrens Research Institute de Australia, que afirma que ha llegado su momento. Se ha acusado a los genetistas de pensar que su campo entraña peligros únicos, en comparación con el resto de la medicina, señala, y que los médicos deben proteger a los pacientes y a las familias de los posibles perjuicios de las pruebas genéticas.

Pero cada vez es más evidente que no es así, dice, y que tal vez la genética no tenga nada de especial: es sólo medicina.

Cuando en 2001 se publicó el primer borrador del genoma humano, científicos y médicos saludaron el inicio de una nueva era de medicina de precisión. Se esperaba que el conocimiento de la secuencia de nuestro genoma permitiera conocer mejor los riesgos individuales de nuestras enfermedades. Sin embargo, a pesar del avance de las tecnologías, la genética clínica siguió centrándose en el diagnóstico y no en el cribado, según Lilian Downie, candidata al doctorado en genética clínica de la Universidad de Melbourne (Australia). Según ella, la diferencia es sutil pero importante.

Las pruebas genéticas de diagnóstico confirman si una persona padece una enfermedad específica, mientras que las pruebas de cribado genético evalúan el riesgo de que una persona contraiga una enfermedad. Ambos métodos utilizan la secuenciación, pero responden a preguntas diferentes, explica Downie.

Diagnóstico de enfermedades y predicción de enfermedades futuras

Las pruebas genéticas están en auge para ambos propósitos, ya sea para el diagnóstico clínico o a través de servicios orientados al cribado directo al consumidor como 23andMe. Los científicos empezaron a observar que muchas personas eran portadoras de variantes genéticas relacionadas con la enfermedad sin presentar signos de la misma. En algunos casos, una variante vinculada matemáticamente a una enfermedad simplemente no la causa. En otros casos, sin embargo, aunque la variante genética contribuya a una enfermedad, no todos los portadores del cambio genético padecerán la afección.

Esta posible desconexión entre tener una variante y desarrollar la enfermedad es un gran problema, dice Katie Stoll, consejera genética y directora ejecutiva de la Fundación de Apoyo Genético en Olympia, WA.

Es más complicado que limitarse a observar una variante genética y un resultado, dice. Sin un vínculo seguro entre ambos, esta información podría acarrear innecesariamente unos costes emocionales y económicos muy elevados.

Stoll y otras personas del ámbito de la genética que comparten preocupaciones similares son una de las razones por las que el proyecto BabySeq se financió por primera vez en 2015. Aunque el objetivo general de la iniciativa es responder a las preguntas sobre el valor de la secuenciación genómica en el cribado de los recién nacidos, la atención de los medios de comunicación y los científicos se ha centrado en el impacto psicosocial de la secuenciación de los recién nacidos sanos, dice Green. En el estudio publicado en JAMA Pediatrics, su grupo también se centró en estas cuestiones.

Para ese ensayo aleatorio, inscribieron a 325 familias, 257 con bebés sanos y 68 cuyos bebés habían pasado por cuidados intensivos neonatales. Los bebés inscritos recibieron aleatoriamente la atención estándar sola o la atención estándar con secuenciación genómica añadida. El informe de la secuenciación genómica contenía información sobre la presencia de variantes genéticas asociadas a enfermedades que comienzan en la infancia. Los padres también podían elegir si querían conocer los riesgos genéticos de enfermedades que empiezan en la edad adulta, como el cáncer.

Tina Moniz, residente en Boston, era uno de esos padres. Cuando nació su primera hija en enero de 2016, alguien del estudio BabySeq les preguntó a ella y a su marido si querían participar. La decisión fue sencilla para la pareja.

No lo dudé, dice. Para mí, el conocimiento es poder.

Mediante el uso de herramientas de cribado de la angustia parental y conyugal y del vínculo entre padres e hijos, la investigación evaluó a las familias de BabySeq a los 3 y 10 meses de que los padres recibieran los resultados de la secuenciación. Los investigadores no encontraron diferencias significativas en ninguna de estas medidas entre las familias examinadas y las no examinadas. Moniz se enteró de que el único resultado preocupante de su hija era ser portadora de fibrosis quística. En lugar de que esta información le produjera ansiedad, Moniz la consideró tranquilizadora.

Mi cerebro de madre se preocupa por muchas cosas, pero al menos sé que no tengo que añadir la enfermedad genética a la lista, dice.

Pero Stoll, que no participó en el estudio BabySeq, no está tan convencida. Afirma que menos del 10% de las familias a las que se dirigió el ensayo aceptaron finalmente participar, lo que sugiere un posible sesgo en el proceso de selección. La mayoría de los participantes eran de raza blanca, con un buen nivel de estudios y una buena posición económica, lo que dificulta la generalización de los resultados del estudio.

Además, la atención estándar implicaba reunirse con un asesor genético y dar un historial familiar detallado, nada de lo cual se ofrece rutinariamente a los nuevos padres, dice Stoll. Estas características del estudio no le convencen de que el cribado genético de los recién nacidos sea beneficioso.

No podemos dar por sentado que estas consecuencias psicosociales se produzcan en todos los casos, afirma.

Necesidad de seguimiento y tratamiento

El cribado tradicional de los recién nacidos se basa en pruebas bioquímicas en sangre para detectar y diagnosticar enfermedades metabólicas. Este método sigue superando a la secuenciación del ADN en los ensayos, dice la doctora Cynthia Powell, genetista pediátrica de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, que no participó en el estudio BabySeq. A pesar del entusiasmo por la genómica, este tipo de cribado no sustituirá a corto plazo al cribado bioquímico de los recién nacidos, afirma.

Hay algunos estados que sólo disponen de un genetista, así que ¿deberíamos hacer esto si no podemos ofrecer el seguimiento y el tratamiento necesarios a estos bebés?

No obstante, Powell afirma que el estudio BabySeq ayuda a comprender mejor cuáles son las necesidades de infraestructura para el uso generalizado de la secuenciación del ADN en los recién nacidos. Dice que esas necesidades incluyen procesos de consentimiento apropiados, acceso a asesores genéticos para hablar de las pruebas, y remisiones para más pruebas y tratamiento en aquellos bebés con resultados preocupantes.

El programa BabySeq también guiará nuevas iniciativas, como el programa piloto que Genomics England lanzó en septiembre de 2021. Como parte de ese proyecto, el grupo del Reino Unido pretende estudiar la viabilidad de la secuenciación del genoma completo para el cribado de los recién nacidos y analizar los riesgos, beneficios y límites de su uso generalizado.

Por primera vez, estamos aportando datos reales a estas cuestiones sobre las que la gente sólo ha especulado e hipotetizado y creado relatos, afirma Green.

Pero por ahora, los resultados sobre los efectos psicosociales del cribado genómico generalizado de los recién nacidos demuestran que debemos considerar la genética como una flecha más en nuestra aljaba médica.