El robot COVID ayuda a mantener a las personas a 2 metros de distancia durante una pandemia

Por Damian McNamara, MA

13 de diciembre de 2021 -- Un nuevo robot que puede detectar a dos o más personas que se encuentren a menos de 1,8 metros de distancia podría desempeñar un papel importante en el mantenimiento de los requisitos de distanciamiento social durante la actual o una futura pandemia.

En las primeras pruebas, el robot localizó, se acercó y avisó a grupos de dos a seis personas que estaban demasiado cerca unas de otras como para separarse.

El robot de vigilancia COVID (CS-robot) utiliza discretamente un mensaje en pantalla para alertar a las personas que están demasiado juntas. La tecnología, desarrollada por investigadores de la Universidad de Maryland, también cuenta con una cámara térmica que puede ayudar a detectar a alguien que esté más caliente que los demás y que pueda tener fiebre. El robot puede entonces avisar al personal sanitario o de seguridad.

El estudio se publicó el 1 de diciembre en PLOS One.

¿Un elemento de sorpresa?

Todavía se desconoce cómo podría reaccionar el público ante un árbitro robot. "Hemos hecho pruebas sobre todo en nuestro laboratorio y edificios y en algunos eventos públicos", afirma el autor principal del estudio, el doctor Dinesh Manocha.

"Muchas veces, los humanos se sorprenden cuando ven un robot moviéndose a su alrededor o mostrando esos mensajes. Este tipo de robots no se ha desplegado de forma generalizada, por lo que es difícil adivinar la percepción del público ante su uso", afirma Manocha, profesor de ciencias de la computación e ingeniería eléctrica e informática de la Universidad de Maryland en College Park.

Hay que tener en cuenta muchas cosas sobre cómo reaccionaría la gente, dijo el doctor Bruce Hirsch.

"Me interesa saber cuál sería la psicología y la sociología: ¿qué significa ser reprendido por un robot?

"Ya hay despersonalización y agotamiento en el entorno sanitario, sobre todo con la epidemia de COVID. No sé si un robot se percibiría como algo útil y solidario", dijo Hirsch, médico especialista en enfermedades infecciosas de Northwell Health en Manhasset, Nueva York.

Manocha, el primer autor, Adarsh Jagan Sathyamoorthy, y sus colegas desafiaron al robot autónomo en cinco escenarios en un espacio interior que medía 4 metros por 4 metros (unos 12 pies por 12 pies). Comprobaron lo bien que encontraba a las personas, detectaba las infracciones sociales y seguía a las personas que caminaban o estaban paradas.

Los investigadores señalaron que el robot también se comportó en entornos interiores que no eran de laboratorio, como vestíbulos y pasillos estrechos con diferentes niveles de iluminación.

El estudio también comparó el rendimiento del robot solo con el del robot más la información de las cámaras de circuito cerrado de televisión (CCTV) montadas en la pared. Aunque el robot podía detectar y alertar a las personas que no cumplían la normativa por sí solo, el uso de los datos del CCTV mejoró su rendimiento en todas las situaciones probadas.

En movimiento

El robot puede cubrir cualquier punto ciego en la cobertura de CCTV mediante una "estrategia de cortadora de césped", en la que se desplaza a lugares fijos y examina sus alrededores.

El robot utiliza sus cámaras y sensores para "fijarse" en una persona que no está a distancia social para enfocar su movimiento. En una serie de pruebas, la precisión de localización del robot CS fue de 0,3 metros, independientemente de si la persona estaba caminando o parada.

Curiosamente, el robot también tiene en cuenta el tiempo, además de la proximidad. Los ingenieros querían evitar marcar situaciones de menor riesgo, como cuando dos personas pasan a menos de 2 metros por un momento en un pasillo.

Los ingenieros también diseñaron el robot para sortear posibles obstáculos, incluidas otras personas. En concreto, su estrategia de evitación de colisiones Frozone, esbozada en un estudio anterior, permite que la cámara rojo verde azulado (RGB-D) del robot rastree y prediga por dónde se moverán las personas próximamente.

El robot prioriza sus acciones para atender primero a los grupos más grandes y/o seguir a las personas en movimiento en función de su movimiento en relación con el robot.

Las personas siguen siendo anónimas

Ser abordado o seguido por un robot equipado con cámaras podría suscitar preocupaciones sobre la privacidad.

Los investigadores tuvieron en cuenta este aspecto con tecnología estándar de desidentificación, como la redacción de imágenes visuales de rostros, gestos y datos de la marcha. Además, la cámara visual del robot asigna un número aleatorio como identificador de cada persona del grupo.

El robot también reduce los riesgos para los humanos. "Controlar la temperatura de las personas a distancia reduce el riesgo de que el personal de seguridad/sanitario contraiga el coronavirus", señalan los autores.

Todavía hay un papel para los humanos

Las ventajas del robot, dijo Hirsch, incluyen liberar al personal de la vigilancia de las personas. La tecnología también podría hacer más sólida la vigilancia.

Pero, dijo, "soy mayor y me gustan las personas".

Los humanos siguen siendo más capaces de ayudar con la educación -explicando por qué es importante el distanciamiento social- así como de "leer ciertas situaciones", dijo Hirsch.

Ofreció el ejemplo de una persona alterada y llorosa en un hospital que acaba de perder a un ser querido.

"¿Va a acercarse un robot a esa persona en un momento potencialmente delicado y pedirle que se aleje 2 metros de otro individuo o que lo entregue para que le hagan un seguimiento sanitario adicional?".

Avanzar

Aunque de momento solo se ha probado en interiores, "esperamos que los robots puedan utilizarse en entornos interiores o exteriores en los que los humanos estén muy cerca", afirma Manocha.

Los investigadores también podrían probar otras formas, además de un mensaje en pantalla, para alertar a las personas que no se distancian, como sonidos u otras señales de advertencia.

Manocha señaló que el robot no distingue entre extraños y personas del mismo hogar. Además, según los autores, "tenemos que desarrollar mejores enfoques de interacción entre humanos y robots".

Y los investigadores quieren estudiar el impacto social de los robots.

"También nos gustaría desarrollar métodos para detectar si las personas del entorno de los robots llevan máscaras", señalaron.