Podría la terapia génica ayudar a curar la enfermedad de células falciformes?

Escrito por médicos colaboradores de la redacción

Por Dennis Thompson

Reportero de HealthDay

LUNES, 13 de diciembre de 2021 (HealthDay News) -- Una terapia genética que podría proporcionar una cura permanente para la enfermedad de células falciformes sigue mostrando éxito a través de una tercera ola de pacientes, informan los investigadores.

La terapia, LentiGlobin, restableció la función sanguínea normal en 35 pacientes con anemia falciforme que se sometieron al procedimiento de una sola vez, según los resultados del ensayo clínico publicados el 12 de diciembre en la revista New England Journal of Medicine.

Todos los pacientes producen ahora cantidades estables de glóbulos rojos normales que contienen hemoglobina sana, dijo la investigadora principal, la Dra. Julie Kanter, directora de la Clínica de Células Falciformes para Adultos de la Universidad de Alabama en Birmingham.

Además, no han sufrido los graves episodios de dolor que conlleva la anemia falciforme, dijo.

"Es el comienzo de una nueva vida" para estos pacientes, dijo Kanter.

Hasta ahora se ha tratado a unos 49 pacientes con LentiGlobin, según la empresa farmacéutica Bluebird Bio, desarrolladora de la terapia génica.

La enfermedad de células falciformes afecta a la forma de los glóbulos rojos de una persona. Normalmente, estos glóbulos tienen forma de disco y son lo suficientemente flexibles como para moverse fácilmente por los vasos sanguíneos.

Los glóbulos rojos de una persona con anemia falciforme tienen forma de media luna, parecida a una hoz. Las células son rígidas y pegajosas, y provocan episodios de dolor y otros problemas de salud cuando se aglutinan en distintas partes del cuerpo.

Estos problemas están causados por una sustancia llamada hemoglobina, que es la parte de los glóbulos rojos que transporta el oxígeno a los tejidos de todo el cuerpo, explicó Kanter. Un gen defectuoso hace que el cuerpo produzca hemoglobina defectuosa que distorsiona la forma de los glóbulos.

"Siguen transportando oxígeno, pero no lo retienen tan bien, y cuando las células pierden el oxígeno, la hemoglobina se entrelaza con sus compañeras hemoglobinas, lo que hace que la célula se deforme y enferme", explicó Kanter.

En esta terapia, las células madre se extraen de la médula ósea productora de sangre de una persona. Los técnicos de laboratorio las exponen a un virus que inserta en ellas una copia sana del gen defectuoso de la hemoglobina.

Mientras esto ocurre, el resto de la médula ósea del paciente se elimina con quimioterapia. A continuación, se implantan las células madre reparadas en el laboratorio y comienzan a producir hemoglobina sana.

"Esto es como hacer un trasplante de médula ósea en uno mismo", dijo el Dr. Lewis Hsu, director médico de la Asociación Americana de Anemia Falciforme.

La actualización del ensayo clínico publicada en el NEJM y presentada simultáneamente en una reunión de la Sociedad Americana de Hematología, en Atlanta, decía que hasta tres años después de su tratamiento, la tercera oleada de pacientes de LentiGlobin mostraba una serie de signos prometedores que indicaban una cura permanente:

• Casi todos sus glóbulos rojos contienen hemoglobina sana, en lugar de la hemoglobina defectuosa causada por genes defectuosos.

• Sus glóbulos rojos se descomponen a un ritmo normal; la anemia falciforme suele hacer que las células se descompongan mucho más rápido.

• Ninguno había experimentado episodios de dolor intenso que los llevaran a urgencias; antes del tratamiento, solían sufrir más de tres al año.

"Se trata de una mejora tremenda, ya que muchos de estos individuos tuvieron múltiples eventos antes de este trasplante en los que estuvieron en el hospital o en el servicio de urgencias debido a estos horribles eventos dolorosos", dijo Kanter.

Los investigadores siguen haciendo un seguimiento de los pacientes para obtener un último indicio de una verdadera cura a largo plazo de la salud de sus órganos. La anemia falciforme ejerce presión sobre los riñones, los pulmones, el corazón y el cerebro, y se espera que el tratamiento con LentiGlobin evite los daños en los órganos causados por la enfermedad.

"Todavía no lo sabemos porque se necesita mucho tiempo para reunir esa información, pero es realmente emocionante", dijo Kanter.

La comunidad de la enfermedad de células falciformes ha estado tirando por el éxito de LentiGlobin, dijo Hsu.

"Es la terapia génica que más tiempo lleva en el mercado para la anemia falciforme", dijo.

Sin embargo, Hsu señaló que existen problemas de seguridad que aún deben ser resueltos con el procedimiento.

Uno de los primeros pacientes tratados con LentiGlobin desarrolló leucemia unos cinco años después y murió, dijo Hsu.

Un segundo artículo publicado en el nuevo NEJM arroja algo de luz sobre su muerte, explicando que la LentiGlobin en sí no causó directamente su leucemia. En cambio, parece haber sido causada de alguna manera por su enfermedad de células falciformes en combinación con el procedimiento de trasplante.

La leucemia ha sido una preocupación con esta terapia, dijo Kanter.

"Nos preocupa que cuando el virus introduzca el nuevo gen, lo ponga en algún lugar que no deba", dijo. "No hizo eso. Eso no es lo que ocurrió. No estaba en absoluto relacionado con LentiGlobin en sí, sino con el proceso del trasplante de células madre, creemos."

Desde esa primera oleada de pacientes, dijo Kanter, los investigadores han cambiado la forma en que se recogen las células madre y la forma en que se les introduce el virus.

Los investigadores esperan que los cambios eviten el proceso que causó la leucemia. "Esperamos haber evitado ese estrés adicional en la médula ósea", dijo Kanter.

Combinados, los dos trabajos "muestran resultados realmente buenos". Hsu dijo que ahora lo que hay que hacer es averiguar qué riesgos puede suponer la terapia génica.

"El hecho de que aún no se haya explicado nos hace ver el éxito de esto y darnos cuenta de que aún hay riesgos en la terapia génica, aún hay riesgos en los ensayos clínicos", añadió.

Kanter espera que LentiGlobin pase a ser aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos en los próximos dos años. Es probable que la cura sea cara, teniendo en cuenta el coste de la terapia, la quimioterapia y las semanas de estancia en el hospital.

"Por desgracia, creo que durante mucho tiempo será muy caro. Los siguientes pasos son cómo hacer que sea más fácil, menos costoso y más disponible", dijo Kanter.

Más información

Los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU. tienen más información sobre la enfermedad de células falciformes.