Las nuevas píldoras antivirales COVID: Lo que hay que saber

Por Dennis Thompson

Reportero de HealthDay

MIÉRCOLES, 29 de diciembre de 2021 (HealthDay News) -- Las nuevas píldoras antivirales para el COVID-19 recientemente autorizadas para el uso de emergencia en personas de alto riesgo por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos deberían dar a los médicos un medio más fácil de mantener a la gente fuera del hospital.

Pero el bombo inicial está dando paso a la realidad, ya que los médicos y los funcionarios de salud pública se enfrentan a los retos de hacer llegar las píldoras antivirales de Pfizer y Merck a las manos de quienes más las necesitan.

"Sí, estos antivirales son un gran avance y, sí, estoy entusiasmado con ellos", dijo el Dr. William Schaffner, director médico de la Fundación Nacional de Enfermedades Infecciosas. "Pero bajo al mundo real y digo que tenemos que hacer esto bien. No es como agitar una varita mágica, y ha habido un poco de eso en el bombo, en el entusiasmo a través de los medios de comunicación."

¿A qué pacientes de COVID se les recetarán estas píldoras?

La píldora de Pfizer, Paxlovid, y el molnupiravir de Merck no se repartirán a todos los que den positivo en la prueba de COVID. Están aprobadas para las personas con COVID leve o moderado que tienen más probabilidades de enfermar gravemente, principalmente las personas mayores de 65 años o las que padecen enfermedades crónicas como cardiopatías, enfermedades pulmonares, diabetes, obesidad o sistemas inmunitarios comprometidos.

"El tema general es que esas personas tienen más probabilidades de contraer una enfermedad grave que les lleve al hospital", dijo Schaffner.

Sin embargo, ambas píldoras vienen acompañadas de una compleja lista de problemas de salud que limitan los pacientes a los que se pueden recetar:

• Paxlovid puede recetarse a niños de 12 años o más, pero molnupiravir no, por la preocupación de que pueda interferir en el crecimiento óseo.

• El molnupiravir no puede recetarse a las mujeres embarazadas porque conlleva un riesgo de defectos de nacimiento. Se aconseja a los hombres que toman el fármaco que utilicen métodos anticonceptivos durante al menos tres meses después de la última dosis, ya que no se conoce del todo su efecto sobre los espermatozoides.

• Paxlovid no está recomendado para pacientes con problemas renales o hepáticos graves.

• Ambos fármacos pueden interactuar con otros medicamentos que la persona esté tomando.

"No es como ir a una máquina, poner una moneda de 25 centavos y sacar una chocolatina", dijo Schaffner. "Se trata de una prescripción seria de un medicamento, y los profesionales de la salud tienen que hacer una selección y educación".

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Cuándo deben empezar a tomar las pastillas?

Las personas infectadas por el COVID deberán empezar a tomar cualquiera de las dos píldoras antivirales en los cinco días siguientes a la aparición de los primeros síntomas para que los medicamentos tengan alguna esperanza de sofocar su enfermedad.

Esto significa que las personas deben "correr, no caminar, para hacerse la prueba" si desarrollan alguno de estos síntomas, dijo Schaffner:

• Fiebre o escalofríos

• Tos

• Dolor de cabeza

• Dificultad para respirar

• Pérdida del gusto o del olfato

• Dolor de garganta

• Fatiga

• Goteo nasal

• Dolores musculares o corporales

Desgraciadamente, Estados Unidos se encuentra en medio de una escasez de pruebas COVID provocada por el repentino aumento de las infecciones por Omicron.

"Las pruebas no están disponibles de forma universal y rápida. La prueba puede tardar unos días en llegar, razón de más para hacerse la prueba lo antes posible", afirma Schaffner.

¿Cómo se toman las píldoras?

Ambos antivirales requieren un tratamiento de cinco días. Las personas que tomen Paxlovid tendrán que tomar tres comprimidos a la vez, dos veces al día. Las personas a las que se les recete molnupiravir tendrán que tomar cuatro cápsulas dos veces al día.

"Hay que decirle a la gente que no puede parar al tercer día y esperar algún beneficio. Tienes que tomarlo hasta el final", dijo Schaffner. "Al menos tres píldoras dos veces al día durante cinco días, puedo decir que no todo el mundo lo hará. Hay que animarles a hacerlo y reforzarles y explicárselo".

Existen otras preocupaciones más allá del hecho de que los fármacos no funcionen si el régimen no se lleva a cabo en su totalidad. El molnupiravir actúa introduciendo errores en el código genético del COVID-19, lo que hace que el virus produzca copias defectuosas y acabe por agotarse. A algunos expertos en enfermedades infecciosas les preocupa que, si la gente no toma el tratamiento completo, pueda dar lugar a nuevas variantes del COVID, potencialmente más peligrosas.

"Tendremos que estar en una situación en la que seamos realmente cuidadosos sobre cómo se prescriben estos medicamentos y cómo se administran, asegurando un cumplimiento casi perfecto para que funcionen con la mayor eficacia y no induzcan resistencia", dijo el Dr. Jonathan Abraham, profesor asistente de microbiología en la Escuela de Medicina de Harvard.

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Dónde pueden los pacientes conseguir las pastillas?

Una prueba COVID positiva es sólo el primer obstáculo al que se enfrentarán los pacientes. Para obtener cualquiera de las dos píldoras antivirales, tendrán que llevar los resultados de la prueba a un médico o proveedor de atención sanitaria y obtener una receta formal, no pueden simplemente pedir el medicamento en el mostrador de una farmacia.

Aquí es donde el momento de la aprobación de la FDA juega en contra. Los fármacos se aprobaron justo antes de las vacaciones, lo que ha ralentizado el proceso de difusión de los medicamentos.

"En la actualidad, se está asignando a los estados un número muy limitado de estos medicamentos. Se ampliará a medida que nos acerquemos a 2022, pero inicialmente tendrán una cantidad muy limitada de estos cursos de tratamiento disponibles", dijo Schaffner.

"Los estados van a tener que decirle a la gente dónde están disponibles y cómo conseguirlos. Desde luego, todavía no he oído nada del departamento de salud de mi estado", continuó Schaffner. "¿Adónde ir con esa receta si sólo hay un número muy limitado de tratamientos disponibles? Si estoy en Nashville y están disponibles en Memphis, eso no me ayuda mucho".

Los médicos también van a dudar a la hora de empezar a recetar cualquiera de las dos píldoras hasta que comprendan plenamente todos los inconvenientes relativos a quién debe y no debe recibir los medicamentos, añadió Schaffner.

¿Cuánto costarán las píldoras?

El gobierno federal de EE.UU. está comprando todos los suministros iniciales de Paxlovid y molnupiravir, dijo Schaffner.

"Uno podría anticipar que van a ser gratuitas, pero no he visto una declaración clara al respecto", dijo Schaffner.

¿Funcionarán las píldoras contra las variantes Delta y Omicron de COVID?

Las vacunas contra el COVID funcionan produciendo anticuerpos que atacan la proteína de la espiga del coronavirus, la parte del virus que le ayuda a invadir las células humanas. Las nuevas variantes son la respuesta del virus a esos anticuerpos, ya que el coronavirus intenta mutar para evitar la protección de la vacuna.

En cambio, los fármacos antivirales actúan atacando otras partes del ciclo vital del coronavirus, rompiendo los medios por los que el virus se replica. Por ello, los expertos en enfermedades infecciosas creen que las píldoras serán eficaces contra las últimas variantes del COVID.

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Los pacientes recién diagnosticados de COVID, ¿tienen otras opciones de tratamiento?

Las personas que no pueden obtener una receta para los fármacos de Pfizer o Merck todavía pueden ser tratadas utilizando anticuerpos monoclonales, es decir, glóbulos blancos clonados introducidos en el torrente sanguíneo que atacan directamente al coronavirus COVID.

Pero los anticuerpos monoclonales son mucho menos convenientes, ya que deben ser administrados en un hospital o clínica, ya sea por vía intravenosa o por inyección.

Y lo que es peor, la variante Omicron ha dejado sin efecto dos de los tres tratamientos con anticuerpos monoclonales aprobados por la FDA para el COVID, dijo Jeffrey Zients, coordinador de la respuesta al coronavirus de la Casa Blanca.

"Afortunadamente, el tratamiento con anticuerpos monoclonales de GlaxoSmithKlines [GSK] es eficaz, por lo que hemos actuado con rapidez para asegurar un mayor suministro del mismo", dijo Zients en una rueda de prensa en la Casa Blanca. "Estamos duplicando -más que duplicando- el suministro del monoclonal de GSK a más de un millón de tratamientos, con 300.000 tratamientos disponibles en enero".

A pesar de ello, podría ser más difícil para la gente encontrar y recibir el tratamiento de anticuerpos monoclonales que queda efectivo, ya que las otras dos opciones han desaparecido.

Remdesivir, el primer antiviral aprobado para tratar la COVID, sólo se administra a las personas hospitalizadas con la enfermedad.

Más información

La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. tiene más información sobre los medicamentos contra la COVID.