Pruebas de COVID en casa: Raros como las gemas y casi tan caros

Por Debbie Koenig

10 de enero de 2022 -- A principios de diciembre, Sascha Schweiri se fijó en las pruebas COVID rápidas para el hogar en su farmacia local. Había tantos, que pensó que podría volver a recoger algunos más tarde. Cuando lo hizo, su hijo había sido considerado un contacto cercano de un caso positivo en la escuela, pero las pruebas se habían agotado. Esa noche, su marido tuvo síntomas.

Llamé a todas las farmacias de los alrededores y ninguna tenía, dice la madre de tres hijos de Easton, MA. CVS en línea dijo que una de las tiendas locales las tenía, así que fui corriendo. No, se habían agotado. Volví a llamar. Un CVS de la ciudad vecina me dijo que acababan de avisar de que un CVS de Rhode Island tenía algunas. Tuve el tiempo justo para conducir hasta allí lo más rápido posible, 45 minutos de ida y vuelta, comprar el límite de dos cajas y volver para recoger a mi hijo en el colegio.

La historia de Schweiris no es ni mucho menos inusual. Gracias a la oleada de Omicron, encontrar una prueba rápida en casa puede parecer como encontrar oro bajo un trébol de cuatro hojas sostenido por un unicornio al final del arco iris.

La escasez de exámenes

Con muchas escuelas y oficinas que exigen un test negativo antes de poder entrar, el simple hecho de encontrar un test se ha convertido en un gran reto. Existen dos tipos principales de pruebas para el COVID-19. Las pruebas moleculares de PCR, que deben ser evaluadas en un laboratorio, son más sensibles y detectan el COVID antes. Con la rápida propagación de Omicron, es posible hacer cola durante horas para obtener una prueba de PCR y, dado que los laboratorios que procesan las muestras también están saturados, esperar una semana o más para obtener los resultados. Las pruebas de antígenos, que devuelven los resultados en minutos, pueden hacerse en casa, pero pueden dar un resultado falso negativo hasta que el virus haya alcanzado un determinado umbral.

Sigue habiendo problemas en la cadena de suministro y en la capacidad de los laboratorios clínicos para realizar las pruebas de PCR, dice la doctora Amy Karger, presidenta del Comité de Pruebas en el Punto de Atención del Colegio de Patólogos Americanos. Aquí, en Minnesota, tampoco tenemos suficiente personal para hacer las recolecciones.

Lo mismo ocurre en otros lugares. Por ejemplo, en el área metropolitana de Nueva York, la cadena de atención urgente CityMD ha cerrado temporalmente docenas de locales debido a problemas de personal.

Todo esto significa que, para muchas personas, las pruebas rápidas en casa parecen la mejor opción, si es que pueden encontrarlas. El sitio web NowInStock.net, que hace un seguimiento del suministro de artículos populares, muestra que las pruebas entran y salen de stock en lugares como Walmart.com y Walgreens.com en tan sólo 6 minutos.

Hace tres meses, si querías pruebas de antígenos, podías ir a cualquier CVS y conseguir todas las que quisieras, dice la doctora Omai Garner, directora de microbiología clínica de UCLA Health. Ahora no puedo encontrar uno en toda Los Ángeles.

¿Por qué es tan difícil encontrar pruebas?

En algunos países europeos, las pruebas de antígenos en casa son tan fáciles de conseguir como la leche. Aquí, sin embargo, nos enfrentamos a dos problemas principales.

En primer lugar, en Estados Unidos hay que pasar por muchos más obstáculos reglamentarios que en otros países, dice Karger.

Aunque la FDA ha introducido recientemente un proceso de revisión más rápido destinado a las pruebas que pueden producirse en grandes cantidades con rapidez, sólo 13 pruebas de antígenos de venta libre están ahora autorizadas para su uso en los Estados Unidos.

Y en segundo lugar, el gobierno federal ha adoptado un enfoque de no intervención en la producción de pruebas. Hace meses que necesitamos apoyo federal para la fabricación y producción de estas pruebas, dice Karger. Eso se hace en los países europeos, que las proporcionan gratuitamente. Aquí se ha dejado a los caprichos de las empresas la decisión.

El problema de dejarlo en manos de las empresas con ánimo de lucro, señala Garner, es que el COVID es cíclico, con periodos de calma y subidas imprevisibles.

Es difícil que un fabricante produzca las pruebas necesarias para un aumento en medio de una época en la que no hay aumentos, dice.

Por ejemplo, Abbott Labs, fabricante de BinaxNOW, cerró una fábrica y despidió a trabajadores tras una caída de la demanda la pasada primavera. En septiembre de 2021, todos los fabricantes hacían menos de 50 millones de pruebas al mes. Esa cifra mensual es ahora de más de 200 millones, pero con una población estadounidense de 330 millones, sigue siendo menos de una prueba por persona al mes. Y la mayoría de nosotros tendremos que hacer varias pruebas en casa después de cada exposición.

Con Omicron, se pasa rápidamente de negativo a positivo, dice la doctora Blythe Adamson, epidemióloga de enfermedades infecciosas y economista. Ella trabaja con las empresas para desarrollar protocolos de prueba seguros para la reapertura y la permanencia. Delta tardaba unos 4 días. Ahora veo que la gente se contagia entre 12 y 24 horas después de la exposición. Hay que ser capaz de detectarlo tan rápidamente.

Eso significa, idealmente, hacer pruebas diarias después de la exposición.

El coste de las pruebas en casa

Desde el comienzo de la pandemia, las pruebas de laboratorio han sido gratuitas. Pero como las pruebas caseras se fabrican y venden en el sector privado, la gente debe pagar de su bolsillo. En septiembre, el gobierno de Biden anunció un acuerdo con varios de los principales minoristas para vender kits de pruebas a precio de coste, pero el acuerdo expiró en diciembre y los precios han subido.

Para muchas personas, incluso si pueden encontrar una prueba casera, comprar lo suficiente para hacer pruebas a sus familias se ha vuelto demasiado caro.

Si nuestra familia de tres miembros se hiciera la prueba a diario (que sería la realidad actual si nos hiciéramos la prueba cada vez que hubiera un contacto cercano), serían 16.425 dólares para el año, dice Bethany Gladhill de St. Esto es más de lo que pagamos por nuestro seguro médico o nuestra hipoteca.

La ayuda está en camino, aunque no con la rapidez o el rigor que los expertos desearían. El gobierno de Biden dice que ya la próxima semana entrará en funcionamiento un sitio web para solicitar pruebas gratuitas al gobierno federal. TheWashington Post informó de que el Servicio Postal de EE.UU. podría empezar a entregar 500 millones de estas pruebas a los hogares estadounidenses a mediados de enero.

Quinientos millones parece mucho, pero en realidad no lo es, dice Karger. En un mundo ideal, todos los hogares tendrían lo suficiente para hacer pruebas con regularidad, una cantidad abundante para hacer pruebas varios días seguidos. Espero que a este esfuerzo le siga un apoyo adicional para superar los 500 millones.

Además, a partir del 15 de enero, el gobierno federal exigirá a las compañías de seguros médicos que reembolsen a los clientes el coste de las pruebas realizadas en casa. Pero incluso eso requiere que el consumidor solicite primero el reembolso. Y algunas compañías de seguros exigen que se envíen físicamente los formularios de reembolso y los recibos.

Quienes no tengan un seguro privado podrán hacerse pruebas gratuitas en más de 20.000 centros de pruebas con apoyo federal, así como en centros de salud comunitarios y clínicas rurales.

El problema de la precisión

Si tiene la suerte de encontrar un kit de pruebas caseras, pero es demasiado pronto después de la exposición a la variante Omicron, es posible que no pueda confiar en un resultado negativo.

La propia familia de Garners lo ha experimentado recientemente.

Día 1, día 2 de los síntomas, tuvimos falsos negativos en las pruebas de antígeno. Estábamos sintomáticos: leve secreción nasal, congestión nasal, dice. Y luego, el día 3, me las arreglé para obtener una prueba de PCR, que fue positiva. Ese día también di positivo al antígeno".

Adamson fue el autor principal de un nuevo estudio preimpreso (que no ha sido sometido a revisión por pares) que parece confirmar el problema. El estudio analizó los resultados de 30 personas con la variante Omicron que se sometieron a pruebas rápidas y de PCR al mismo tiempo.

Sabíamos que las pruebas de PCR dan resultados positivos antes que las pruebas de antígenos, pero la mayoría de la gente había asumido que una prueba de antígenos negativa significaba que no se era infeccioso, dice. Este estudio descubrió que la mayoría de las personas eran contagiosas mientras daban negativo en las pruebas de antígeno.

Los investigadores pudieron confirmar múltiples casos de transmisión antes de una prueba de antígeno positiva.

El punto al que llegamos es que si una persona es sintomática el primer día y una prueba de antígeno es negativa, no se puede confiar en ese resultado. Hay que seguir aislando, hacer otra prueba el día 3 o 4. O, preferiblemente, obtener una PCR, pero son muy difíciles de conseguir, dice Garner. Por otro lado, si una prueba de antígeno es positiva, es precisa.

Una de las explicaciones de este nuevo avance puede ser que la variante Omicron parece replicarse más rápidamente en la garganta que en la nariz. Otro estudio reciente preimpreso descubrió que los hisopos de saliva producían resultados más precisos que los hisopos nasales.

En las redes sociales, la gente dice que hay que hacer un frotis de la garganta y luego de la nariz, dice Karger. El problema es que no hay pruebas caseras aprobadas para hisopos de garganta, no hay instrucciones para hisopos de garganta. Es una forma un tanto canalla de hacerlo, pero parece que puede ser el camino que seguirán las cosas.

Qué hacer ahora mismo

Si estás a la caza de pruebas en casa, esto es lo que puedes hacer:

• Si ves un test, no te preocupes por la marca que sea. Cómpralo. Cualquier prueba que encuentres a la venta en los Estados Unidos ha recibido una autorización de uso de emergencia de la FDA. No se preocupe demasiado por las marcas ahora, dado el escaso número de pruebas que hay, dice Karger. Pero, si puede elegir, algunas pruebas son más fáciles de usar que otras. La organización de seguridad de los consumidores ECRI ha publicado recientemente un informe en el que muestra qué pruebas rápidas son más fáciles de usar para los consumidores.

• Los servicios de compra como NowInStock.net, ZooLert.com y HotStock.io supervisan numerosos sitios web y proporcionan información al minuto sobre las pruebas disponibles.

• En Twitter, SupplyNinja y Wario64, dos cuentas conocidas por ayudar a los jugadores a encontrar la última PlayStation, se han lanzado a tuitear sobre las pruebas rápidas.

• Durante los primeros días tras la exposición a Omicron, las pruebas de antígenos pueden no detectar el virus. Incluso si tienes un resultado negativo, los expertos recomiendan que asumas que eres positivo, especialmente si tienes síntomas de COVID. Si puedes hacerte una prueba PCR de inmediato, estupendo. Pero si no, espere y repita la prueba de antígeno 2 o 3 días después. Si ambas pruebas son negativas, eso te da la seguridad de que realmente eres negativo, dice Karger.

• Si sólo dispone de una prueba de antígeno única, espere a realizar la prueba hasta el quinto día después de la exposición, recomienda Karger. Eso debería dar tiempo suficiente para que el virus se acumule hasta niveles que puedas detectar.

• Si das positivo a través del antígeno o de la PCR, los CDC recomiendan aislarse durante 5 días y llevar una mascarilla bien ajustada si estás cerca de otras personas en casa.