Por qué los resultados de tus pruebas de COVID tardan tanto

Por Kathleen Doheny

14 de enero de 2022 -- A medida que la variante Omicron se ha ido extendiendo por los Estados Unidos, a la que ahora se atribuye más del 98% de las infecciones por COVID-19, la demanda de pruebas en los laboratorios se ha disparado, sobre todo porque las pruebas de antígenos caseras son escasas.

También aumentan las quejas de los que se someten a las pruebas, que se hacen eco de esta angustiosa pregunta:

¿Por qué tardan tanto los resultados?

Los plazos prometidos de 24 a 48 horas se están ampliando a varios días, ya que la gente se pregunta si debe aislarse o seguir con su programa habitual.

El aumento del volumen es una razón importante, por supuesto, pero no la única.

"Se sorprendería de los retrasos que se producen", dice el doctor Dan Milner, director médico de la Sociedad Americana de Patología Clínica, una organización de profesionales de laboratorio y patólogos.

El trayecto del hisopo nasal -desde el punto de recogida hasta la llegada de los resultados de la prueba por texto o correo electrónico- es más complicado e implicado de lo que la mayoría de la gente cree, dicen Milner y otros expertos. Los numerosos pasos que se dan en el camino, así como la dotación de personal y otros problemas, como los brotes de COVID-19 entre el personal del laboratorio, pueden retrasar el tiempo de entrega de los resultados.

En primer lugar, el problema del volumen

Las estadísticas nacionales, así como los recuentos diarios de los distintos laboratorios, reflejan el auge de las solicitudes de pruebas.

El 11 de enero, la media de pruebas COVID-19 en Estados Unidos alcanzó casi los 2 millones al día, lo que supone un aumento del 43% en un periodo de 14 días.

Hasta el 12 de enero, Quest Diagnostics, un laboratorio clínico con más de 2.000 centros de pacientes en EE.UU., había registrado 67,6 millones de pruebas COVID desde que lanzaron el servicio en 2020. Eso supuso un aumento de unos 3 millones desde el 21 de diciembre, cuando su total era de 64,7 millones.

En el laboratorio de microbiología clínica de la UCLA se procesan ahora más de 2.000 pruebas COVID al día, frente a las 700 u 800 de hace un mes, afirma el doctor Omai B. Garner, director de microbiología clínica del Sistema de Salud de la UCLA. Y no cree que la demanda haya tocado techo.

En Tucson (Arizona), en Paradigm Site Services, que contrata a gobiernos locales, empresas y otras entidades para la realización de pruebas, se realizan 4.000 pruebas al día, frente a las 1.000 diarias de principios de noviembre, afirma Steven Kelly, director general.

Más allá del volumen, hay otros obstáculos que frustran el tiempo de respuesta previsto.

Recogida de hisopos, recolección y transporte

"La gente entiende mal todo el proceso", dice Garner. Una gran idea equivocada es que el hisopo se analiza justo en el punto de recogida. Eso no suele ser cierto, con la excepción de algunos centros de pruebas PCR rápidas (y costosas).

Una vez realizada la recogida nasal, la muestra se sella en un tubo y se envía al laboratorio. Puede ser llevada por un mensajero a un laboratorio local cercano, o puede ser enviada mucho más lejos, especialmente si se recoge en una zona rural.

"Se puede tomar un hisopo y el hisopo tiene que salir del estado", dice Garner.

E incluso un hisopo transportado por mensajería a un laboratorio de análisis local podría tardar más de lo previsto, si el tráfico es intenso o el tiempo es malo.

En el camino, el control de la temperatura es importante, dice Kelly de Paradigm. "Las muestras tienen que almacenarse a las temperaturas adecuadas". Los mensajeros suelen guardar las muestras en neveras para transportarlas.

Llegada al laboratorio

Una vez que el hisopo llega al laboratorio, hay que registrar las muestras.

A continuación, la rapidez con la que se analizan depende del volumen de pruebas que se reciban al mismo tiempo... y de cuál sea la capacidad del laboratorio, teniendo en cuenta el personal y el equipo para analizar las muestras.

El personal del laboratorio es otro factor. A medida que aumenta la demanda de pruebas, los laboratorios tienen dificultades para añadir personal suficiente. Los requisitos difieren de un estado a otro, dice Garner, pero quienes analizan las pruebas deben ser científicos de laboratorio clínico con formación y experiencia. Y al igual que otras empresas, los laboratorios tienen que lidiar con empleados que contraen el COVID-19 y deben dejar el trabajo para aislarse.

Los posibles empleados del laboratorio también deben desenvolverse bien en una situación de alta presión, dice Kelly. Su empresa ha contratado a 30 trabajadores más en las últimas tres semanas, con lo que el total es de 160. Algunos trabajan 7 días a la semana.

El equipo de pruebas -o la falta de él- también puede ralentizar el proceso.

Aunque Garner afirma que a menudo le preguntan si están apareciendo laboratorios de pruebas falsos, dice que no tiene conocimiento de ninguno. Y es bastante fácil comprobar las credenciales de un laboratorio.

Los laboratorios legítimos están certificados por la CLIA (Clinical Laboratory Improvement Amendments) de 1988. En virtud de la CLIA, las normas federales se aplican a todas las instalaciones o centros de Estados Unidos que analizan muestras humanas para evaluar la salud o para diagnosticar, prevenir o tratar enfermedades. Los CDC disponen de una herramienta de búsqueda de laboratorios CLIA para buscar un laboratorio por su nombre y comprobar su certificación.

Los estados también pueden proporcionar información sobre la certificación y otros detalles de las pruebas. Por ejemplo, el Grupo de Trabajo de Pruebas COVID-19 de California publica su lista de laboratorios, detallando las ubicaciones, el número de pruebas realizadas semanalmente y los tiempos de entrega promedio.

Análisis en el laboratorio

Los laboratorios hacen dos tipos de pruebas para detectar COVID-19. Las pruebas de antígenos detectan ciertas proteínas del virus.

"Las pruebas de antígenos en el laboratorio no son muy diferentes" de las pruebas rápidas caseras, dice Milner. Hay una línea de control y una línea de prueba para detectar el virus.

Las pruebas de PCR (reacción en cadena de la polimerasa) detectan el material genético del virus.

"El ARN se extrae de la muestra y se purifica mediante nuestro instrumento de extracción", dice Mariah Corbit, directora de cumplimiento de los Laboratorios Paradigm.

Se añaden productos químicos y enzimas especiales. Una máquina de PCR llamada termociclador realiza una serie de pasos de calentamiento y enfriamiento para analizar la muestra. La tecnología PCR permite a los científicos amplificar pequeñas cantidades del ARN de las muestras en ADN, que se replica hasta detectar cualquier virus presente.

Una de las sustancias químicas produce una luz fluorescente si el virus está en la muestra. Esa señal es detectada por la máquina de PCR.

La prueba PCR también puede proporcionar una idea de la cantidad de virus que tiene la persona, dice el doctor Chris Johnson, director médico de Paradigm Site Services.

Una vez que se inicia el análisis, es posible estimar el tiempo que tardan los resultados, dice Milner.

El análisis más largo es el de la prueba PCR, que varía de un laboratorio a otro, pero suele requerir entre 1,5 y 2 horas, dice. El análisis de la prueba de antígenos "tarda 20 minutos como máximo", dice Milner.

En el caso de las pruebas rápidas de PCR, que prometen resultados en 1 ó 2 horas o incluso menos, pero que pueden costar 300 dólares, el tiempo de procesamiento puede modificarse para obtener resultados más rápidamente, dice Milner. Y en general, un resultado positivo aparece más rápido que uno negativo. "Si se lee en tiempo real, se puede obtener un resultado positivo en 20-30 minutos y comunicarlo".

Los centros que ofrecen las pruebas rápidas pueden estar haciendo sólo pruebas de COVID y pueden estar procesando las pruebas en el mismo sitio, dice Milner, lo que permite la respuesta más rápida. Si tienen la certificación CLIA, la calidad de la prueba debería ser buena", afirma.

La definición de tiempo de respuesta de un laboratorio para las pruebas no rápidas puede diferir de la de la persona que espera el resultado. Quest Diagnostics, por ejemplo, dice que su plazo de entrega comienza al final del día en que se recoge la muestra y termina al final del día en que se comunican los resultados.

Verificación de los resultados

Un resultado positivo se informa como tal, al igual que un negativo. "No hay pruebas de confirmación", dice Garner. "Por eso los laboratorios tienen que hacer pruebas fiables".

Pero la prueba se repite si el resultado original no es concluyente, dice Garner. ¿Y si no es concluyente por segunda vez? "Lo publicamos como indeterminado", y se puede pedir otra prueba.

Una vez finalizada, los resultados se envían por texto o correo electrónico.

Soluciones a largo plazo

Dado que no se prevé una ralentización de la demanda en un futuro próximo, se necesitan soluciones a largo plazo.

"Desde el punto de vista del laboratorio, todos estamos muy frustrados por no tener la infraestructura y la capacidad necesarias para satisfacer la necesidad", dice Garner. "En general, no hemos construido la infraestructura de pruebas necesaria para luchar contra la pandemia".

Al principio de la pandemia, dice, cuando la demanda aumentó por primera vez, "deberíamos haber considerado la necesidad de construir la infraestructura".

Mientras tanto, los directores de los laboratorios saben lo importante que son los resultados a tiempo, pero no sacrifican la velocidad por la precisión. "Queremos asegurarnos de que se hace bien", dice Kelly.