La pandemia nos ha cambiado, de forma permanente

Por Nick Tate

El viaje diario al trabajo. Ver una película de estreno. Las visitas al médico en persona. Conciertos a sala llena. Ir a un nuevo restaurante de moda.

Estas experiencias cotidianas comunes están ahora plagadas de riesgos, ya que el COVID-19 ha provocado cambios generalizados en la forma en que vivimos, trabajamos, jugamos y nos mantenemos sanos.

Una vez que la crisis sanitaria mundial amaine, ¿qué comportamientos y cambios de estilo de vida que se han convertido en la norma durante la pandemia permanecerán con nosotros y cuáles se borrarán?

Dos años después de la crisis, el doctor pidió a médicos, expertos en salud, psicólogos y científicos sociales que reflexionaran sobre esta cuestión: ¿A qué hemos renunciado durante la pandemia que la mayoría de la gente no volverá a hacer, incluso cuando sea seguro hacerlo?

Sus respuestas sugieren que la pandemia trajo consigo muchos cambios únicos en la vida cotidiana que se convertirán en la "nueva normalidad" para millones de personas en Estados Unidos y en todo el mundo.

En algunos casos, esos cambios fueron positivos. En otros, no tanto.

En el trabajo: ¿se ha estancado definitivamente el viaje diario al trabajo?

Para Jonathan Hyman, la pandemia le llevó a cambiar de trabajo y a darse cuenta de que la carrera profesional es algo más que pagar las facturas y poner comida en la mesa.

Hyman, abogado de Ohio especializado en derecho laboral, afirma que la COVID-19 ha redefinido la naturaleza del trabajo para millones de estadounidenses y empresas. En algunos lugares de trabajo, las rutinas familiares, como los desplazamientos diarios y las reuniones presenciales, han desaparecido para siempre.

"Cuando se trata de trabajar desde casa, el genio ha salido de la botella y no creo que vuelva a entrar", afirma. "Los empresarios que se resistían a las políticas de trabajo desde casa tuvieron que cambiar de rumbo el pasado mes de marzo para mantener sus negocios abiertos. Y creo que las empresas que exigen el 100% de asistencia en persona como condición para el empleo van a tener muchas dificultades para encontrar y retener candidatos de calidad."

De hecho, Gallup informó recientemente de que el 45% de los empleados estadounidenses a tiempo completo trabajan desde casa todo o parte del tiempo -desde un máximo del 83% en abril de 2020- según las encuestas representativas a nivel nacional de la organización. Esta cifra es superior al 17% que había antes de la pandemia. Además:

• Dos tercios de los trabajadores de cuello blanco (67%) trabajan desde casa de forma exclusiva (41%) o en algunas ocasiones (26%).

• El 91% espera seguir trabajando a distancia porque elimina los desplazamientos diarios y las distracciones de la oficina, permite flexibilidad para equilibrar las obligaciones laborales y personales y mejora su "bienestar general."

• Tres de cada 10 dicen que buscarán otro trabajo si su empresa elimina el trabajo a distancia. Casi el 50% afirma que aceptaría un recorte salarial para seguir trabajando desde casa, según una encuesta de Owl Labs y Global Workplace Analytics.

Pero no solo los empleados están adoptando la tendencia del trabajo desde casa. Muchos empleadores planean seguir permitiendo el trabajo a distancia en el futuro, citando la reducción de los costes de espacio de oficina y de los gastos generales y las reuniones virtuales y los chats de vídeo que sustituyen la necesidad de viajes de negocios, la planificación de conferencias y otras prácticas antes comunes.

Nuevo equilibrio de poder en el lugar de trabajo

Más allá de la tendencia de trabajar desde casa, muchos expertos en el lugar de trabajo dicen que la pandemia ha alterado el equilibrio de poder entre empleados y empleadores en muchas empresas.

Desde marzo de 2020, millones de estadounidenses han dejado sus trabajos por puestos que creen que ofrecen un mejor equilibrio entre su vida personal y profesional. De hecho, la tendencia es tan importante que los expertos en el lugar de trabajo la han descrito como "La gran dimisión".

La economista de la Universidad de California-Berkeley, Ulrike Malmendier, sostiene que los cierres de COVID-19 y el aumento del trabajo a distancia han provocado cambios importantes en la forma en que muchos de nosotros vemos nuestras vidas y nuestras carreras.

"Incluso para aquellos que tuvieron la suerte de evitar el contagio, la vida empezó a ser muy diferente", afirma. "La mayoría de los lugares de trabajo se cerraron y la gente empezó a trabajar desde casa. Los trabajadores esenciales seguían acudiendo a sus lugares de trabajo -los hospitales, las tiendas de comestibles, los sitios de servicios de entrega-, pero lo hacían con máscaras y EPI, y bajo normas laborales muy diferentes.

"Se esperaba que la mayoría de estos desafíos fueran limitados en el tiempo", dice. Una vez que los riesgos para la salud disminuyeran y nuestros horarios y sistemas de apoyo se reanudaran, volveríamos a una forma de vida prepandémica, o eso creíamos". Y, sin embargo, a pesar de estas expectativas, ya había indicios de que esta experiencia pandémica podría dejar su huella en nosotros a largo plazo."

Para Hyman, esta cuestión no es sólo académica. Él mismo hizo un cambio de carrera durante el cierre, aceptando un nuevo puesto en un bufete de abogados que le daba más control sobre su carrera y que pensaba que aumentaría su satisfacción laboral.

"Cambié de bufete por otro que me ofrecía un puesto de dirección, un puesto en el consejo de administración del bufete y más poder de decisión en la dirección de mi carrera", dice.

"Pasamos 8 horas al día trabajando, la mayor parte de nuestra vida en vela. Así que encontrar algo que no sólo te permita pagar las facturas y poner comida en la mesa, sino que te dé satisfacción, creo que merece la pena", afirma. "Y creo que mucha gente ha buscado eso en los últimos 18 o 20 meses".

El entretenimiento en interiores podría no volver a ser lo mismo

Brent Crowe, agente inmobiliario del sur de Florida, es un aficionado a la gastronomía, al cine y a la música rock, cuyos fines de semana solían dedicarse a cenar fuera, asistir a conciertos e ir al cine con su mujer, Raquel, y sus amigos.

Pero COVID-19 cambió no sólo eso, sino también su perspectiva sobre la presencia de grandes multitudes en lugares cerrados. Hoy en día, salir a cenar y al cine o a un concierto le parece demasiado arriesgado, dice. En su lugar, él y su mujer piden comida para llevar, asisten sólo a conciertos al aire libre y transmiten películas y espectáculos en casa. Y Crowe no espera que eso cambie pronto.

"No quiero estar nunca en un lugar cerrado donde esté codo con codo con gente que puede no estar vacunada", dice. "Conciertos, cines, esperar una mesa en un restaurante [o] incluso hacer cola en una tienda. Estoy bastante harto de hacer cualquier cosa dentro con un montón de gente que no conozco".

Y los Crowes no son los únicos. Millones de estadounidenses han evitado los conciertos en interiores, los cines, los centros de entretenimiento, las iglesias y las tiendas minoristas durante la pandemia. Netflix y otros servicios de streaming online se están beneficiando, al igual que Amazon y los fabricantes de sistemas de cine en casa. Al mismo tiempo, los artistas musicales, los teatros de Broadway y los estudios cinematográficos han recurrido a los servicios de streaming para ofrecer medios y contenidos.

Netflix, por ejemplo, informó de 214 millones de membresías globales de pago para el tercer trimestre de 2021, frente a unos 168 millones en 2019. Amazon Prime, Disney+ y Hulu también han visto dispararse las suscripciones en los últimos 2 años.

Aunque la tendencia se está desacelerando, según las últimas cifras, los expertos no esperan que el streaming en casa desaparezca.

Las cadenas de teatros, los organizadores de conciertos y los restaurantes han sufrido un fuerte golpe ante la pandemia de cierres en todo el mundo. Por ejemplo, Live Nation, que organizó 40.000 conciertos en todo el mundo en 2019, no ofreció casi ningún concierto durante el punto álgido de la pandemia, y reportó la pérdida de cientos de millones de dólares. Y la desaparición de miles de teatros y restaurantes también ha sido bien documentada.

Incluso las iglesias y los lugares de culto se han visto perjudicados, ya que muchos cerraron durante la pandemia y la asistencia a los servicios en persona es ahora entre un 30% y un 50% menor que antes de marzo de 2020, según estima Barna Group, una empresa de investigación que estudia la fe en Estados Unidos.

Millones de estadounidenses se pasaron al culto en línea, y no está claro cuántos volverán a la oración en persona, incluso cuando sea seguro hacerlo.

"Una minoría significativa de la población dice que su fe se ha fortalecido como resultado del brote de coronavirus", dice Greg Smith, director asociado de investigación de Pew y autor del estudio de afiliación religiosa. "Pero las tendencias secularizadoras que han sido evidentes durante mucho tiempo no muestran signos de ralentización, ni mucho menos de inversión".

Los propietarios de restaurantes, promotores de música en vivo y ejecutivos de cines dicen que esperan que esas industrias sobrevivan a la pandemia, aunque con cambios en sus operaciones en 2022 y más allá.

Joe Hand Jr., que dirige una franquicia de deportes y entretenimiento de pago por visión que proporciona streaming a restaurantes, casinos y bares, dice que su empresa ha estado recogiendo mucho negocio de las salas de cine que buscan contenidos distintos a las películas.

"El cine para el consumidor no va a ser un lugar para que la gente se limite a ver películas, sino un lugar donde la gente va a entretenerse. Será un ambiente de fiesta", dice. "Soy partidario de que los cines se van a convertir en centros de reunión de la comunidad para eventos especiales".

En el frente de la salud: La telemedicina y el escepticismo científico

Además de todas las formas en que la pandemia ha alterado nuestra forma de vivir, trabajar, jugar y rendir culto, la crisis del COVID-19 también ha provocado profundos cambios en la atención sanitaria, algunos positivos y otros perjudiciales, según los expertos. La crisis mundial ha centrado la atención del público en la importancia de su salud, un cambio de perspectiva que perdurará después de que la pandemia disminuya, según creen algunos médicos.

"La gente está pensando en su propia salud y en la de sus seres queridos de una forma que probablemente no lo hacía antes", afirma la doctora Leana Wen, médico de urgencias y profesora de política de salud pública en la Universidad George Washington de Washington, DC. "Espero que esta atención a la salud y el bienestar persista más allá de la pandemia".

El doctor William Schaffner, profesor de enfermedades infecciosas en la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt, en Nashville, cree que comportamientos que podían parecer extraños antes de la pandemia se han normalizado para muchos de nosotros, si no para todos.

"Si vas caminando por el aeropuerto y vas enmascarado, por ejemplo, nadie te va a mirar demasiado raro", dice Schaffner. "E incluso las pequeñas cosas, como el uso de desinfectante para las manos y la limpieza de los carros en el supermercado... creo que esas cosas continuarán".

La telesalud ha llegado para quedarse

Durante el punto álgido de la pandemia, cuando muchas clínicas médicas de todo el país cerraron y los hospitales, abrumados por los pacientes de la COVID-19, cancelaron muchos procedimientos electivos, millones de estadounidenses -y muchos de sus médicos- se familiarizaron con las visitas médicas virtuales. Muchos expertos creen que esas experiencias han impulsado la expansión de los servicios de telesalud.

Las visitas de telesalud de Medicare se multiplicaron por 63 durante la pandemia, pasando de 840.000 en 2019 a 52,7 millones en 2021, según un estudio reciente del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos. Los servicios de telesalud de Medicare se mantendrán al menos hasta 2024, señaló el estudio.

Muchas aseguradoras privadas, empresas aseguradoras, médicos y cadenas de hospitales también han adoptado los servicios de telemedicina, permitiendo las visitas virtuales como alternativa a los servicios en la consulta.

Alrededor de 2 de cada 3 estadounidenses piensan seguir utilizando los servicios de telesalud una vez que la pandemia remita, según una nueva encuesta de Harris Poll.

"No se puede vacunar a través del ordenador, pero muchas visitas rutinarias pueden hacerse casi con la misma eficacia a través del ordenador", dice Schaffner. "Creo que ahora vamos a ver que la telemedicina en una variedad de formas se introduce mucho más fácilmente en el entorno rutinario".

La politización de la salud

El actual conflicto entre los que defienden el uso de mascarillas para protegerse del COVID y los que se burlan de las recomendaciones de muchos expertos en salud pública es el ejemplo más claro de la politización de la sanidad.

Los demócratas (94%) tenían más del doble de probabilidades que los republicanos (46%) de decir que "siempre" o "muy a menudo" usan mascarillas fuera de sus casas, según una encuesta de Gallup de julio de 2020.

A algunos expertos les preocupa que la politización del COVID-19, de los mensajes de salud pública y de las vacunas haya afectado negativamente a la forma en que millones de personas ven a los científicos, los médicos y los funcionarios de salud. También ha amplificado las divisiones sociales y ha hecho más difícil para muchas personas separar los hechos de la ficción y distinguir los grandes riesgos de los pequeños.

Para muchos estadounidenses, los mensajes políticos y la desinformación han enmarcado el debate sobre la vacunación contra la COVID-19 como algo que tiene que ver más con la libertad que con la salud pública, lo que ayuda a explicar por qué casi 4 de cada 10 estadounidenses siguen sin vacunarse, dice la doctora Rupali Limaye, científica social y del comportamiento de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore.

Las profundas divisiones que han surgido en torno a la prevención, las pruebas y la vacunación contra el COVID pueden extenderse a otros ámbitos y ser un legado de la pandemia en los próximos años, afirma Limaye.

"Se ha producido una erosión de la confianza en la sanidad pública. Lo hemos visto en los últimos dos años", dice. "Y de hecho creo que vamos a ver un poco de golpe en lo que respecta a la cobertura de otras vacunas debido a la preocupación por cómo fue el despliegue de la vacuna COVID y los mensajes contradictorios que la gente está recibiendo".

"Se ha producido un marcado aumento de la polarización en este país con respecto a la vacuna [COVID-19], y para mí se trata de una cuestión cultural fundamental aquí en Estados Unidos", afirma. "No se trata sólo de la ciencia; se trata de muchas cosas de las que ahora no podemos hablar con un vecino porque siente de forma diferente y tiene ideologías políticas distintas a las mías".

David Ropeik, profesor jubilado de la Universidad de Harvard especializado en la percepción del riesgo, cree que la pandemia ha provocado grandes cambios en las actitudes del público hacia la seguridad. Estos cambios tienen el potencial de moldear no sólo nuestras decisiones médicas personales, sino también las acciones corporativas, la política sanitaria y otras acciones gubernamentales de maneras aún desconocidas.

"El miedo al SARS-CoV-2 es único en la historia de la humanidad. Nunca nos habíamos enfrentado a una amenaza que se sintiera como algo personal (¡podría pasarme a mí!) e inminente (¡podría pasar ahora!) para todos los habitantes del planeta al mismo tiempo. -- para todos los habitantes del planeta al mismo tiempo", afirma Ropeik, autor de How Risky Is It, Really? Why Our Fears Don't Always Match the Facts.

El doctor William Orme, psicólogo de Houston, dice que el jurado no sabe qué cambios provocados por la pandemia -positivos o negativos- perdurarán después de que pase la crisis.

Desde el punto de vista de la esperanza, Orme cree que la pandemia ya ha impulsado a muchas personas a realizar cambios duraderos en sus vidas para mejor, en su forma de vivir, trabajar y jugar.

"Algunos pueden estar preocupados por los cambios de comportamiento duraderos provocados por la pandemia", dice, "[pero] aquí hay una verdadera oportunidad para que la gente se realinee con ritmos de vida que les den mayor energía y propósito".

"Mi esperanza es que, a medida que la gente encuentre un poco más de equilibrio y plenitud, su mayor bienestar tenga un impacto beneficioso general en nuestras comunidades".