COVID a los 2 años: Preparándose para una "normalidad" diferente

Por Marcia Frellick

Tras dos años de pandemia de COVID-19, Estados Unidos sigue batiendo récords de saturación hospitalaria y de nuevos casos.

El país registra cerca de 800.000 casos al día, los hospitales empiezan a estar colapsados y las muertes en Estados Unidos han superado las 850.000. Las escuelas oscilan entre el aprendizaje a distancia y el presencial, polarizando a las comunidades.

Las vacunas salvan la vida de muchas personas, pero la frustración aumenta a medida que el número de personas no vacunadas en este país se mantiene relativamente estancado (el 63% de los estadounidenses están totalmente vacunados) y en otras partes del mundo apenas se ha administrado una sola dosis. África tiene la tasa de vacunación más lenta de todos los continentes, con sólo un 14% de la población que recibe una dosis, según el rastreador del New York Times.

Sin embargo, hay buenas razones para el optimismo entre los principales expertos estadounidenses debido a lo mucho que han avanzado la ciencia y la medicina desde que la Organización Mundial de la Salud reconoció por primera vez la transmisión del virus de persona a persona en enero de 2020.

Se han desarrollado a un ritmo asombroso vacunas y tratamientos eficaces que pueden mantener a la gente fuera del hospital, y los avances en el seguimiento y las pruebas -tanto en el acceso como en la eficacia- están empezando a dar sus frutos.

Algunos expertos afirman que es posible que la furiosa oleada de Omicron se reduzca a finales de la primavera, lo que supondrá un cierto alivio y tal vez el cambio de la pandemia a una endemia más lenta.

Pero otros expertos advierten que hay que mantener la guardia alta, diciendo que es el momento de instalarse en una "nueva normalidad" y cambiar la estrategia de lucha contra el COVID-19.

Ha llegado el momento de cambiar el pensamiento sobre el COVID

Tres antiguos miembros del Consejo Asesor de la Transición Biden-Harris sobre la COVID-19 escribieron recientemente en la revista JAMA que la COVID-19 se ha convertido en una de las muchas enfermedades respiratorias virales que los proveedores de atención médica y los pacientes manejarán cada año.

El grupo de expertos de la Universidad de Pensilvania, la Universidad de Minnesota y la Universidad de Nueva York escribe que "muchas de las medidas para reducir la transmisión del SARS-CoV-2 (por ejemplo, la ventilación) también reducirán la transmisión de otros virus respiratorios. Por tanto, los responsables políticos deberían retirar las anteriores categorizaciones de salud pública, que incluían las muertes por neumonía y gripe o por neumonía, gripe y COVID-19, y centrarse en una nueva categoría: el riesgo agregado de todas las infecciones por virus respiratorios".

Otros expertos, como el doctor Amesh Adalja, investigador principal del Centro de Seguridad Sanitaria Johns Hopkins de Baltimore, han dicho que está claro desde los primeros días del SARS-CoV-2 que debemos aprender a vivir con el virus porque "estará siempre presente durante el resto de la historia de nuestra especie".

Pero eso no significa que el virus tenga siempre la sartén por el mango. Aunque en Estados Unidos se han alcanzado cifras récord de hospitalizaciones en enero, éstas difieren de las del año pasado -marcadas por un menor número de medidas extremas para salvar vidas, menos muertes y estancias hospitalarias más cortas- debido en parte a los avances médicos y terapéuticos y en parte a la naturaleza de la propia variante Omicron.

Una señal de progreso, dice Adalja, será la desvinculación generalizada de los casos de las hospitalizaciones, algo que ya ha ocurrido en países como el Reino Unido.

"Eso es un reflejo de lo bien que han vacunado a su población de alto riesgo y de lo mal que hemos vacunado nosotros a nuestra población de alto riesgo", dice.

Omicron aumentará la inmunidad natural

Adalja afirma que aunque las cifras de no vacunados en Estados Unidos parecen estar estancadas, el barrido de Omicron marcará la diferencia, dejando más inmunidad natural en la población.

En la actualidad, los hospitales tienen problemas de personal como "resultado directo" del exceso de personas sin vacunar, afirma.

El doctor Andrew Badley, especialista en enfermedades infecciosas de la Clínica Mayo de Rochester (MN) y director del Grupo de Trabajo COVID-19 de la clínica, afirma que la buena noticia con Omicron es que casi todas las personas que infectan se recuperan.

Con el tiempo, cuando el cuerpo ve antígenos extraños repetidamente, la cantidad y la calidad de los anticuerpos que produce el sistema inmunitario aumentan y el cuerpo se vuelve mejor para combatir la enfermedad.

Así, "una gran parte de la población se habrá recuperado y tendrá cierto grado de inmunidad", afirma Badley.

Su optimismo se ve atenuado por su creencia de que "va a empeorar antes de mejorar".

Pero Badley sigue prediciendo un cambio de tendencia. "Veremos un descenso en COVID a finales de la primavera o principios del verano, y hasta bien entrado el segundo trimestre de 2022, "veremos un resurgimiento del control".

Ahora mismo, con Omicron, una persona infectada contagia a otras tres o cinco, dice. La esperanza es que con el tiempo se llegue a niveles endémicos de uno a uno.

En cuanto a la amenaza de nuevas variantes, Badley dice: "No es predecible si serán más fuertes o más débiles".

Las máscaras podrían seguir existiendo durante años

Muchos expertos predicen que las máscaras seguirán formando parte del guardarropa nacional en un futuro próximo.

"Seguiremos viendo nuevos casos durante años y años. Algunos responderán a ello con máscaras en lugares públicos durante mucho tiempo. Yo personalmente lo haré", afirma Badley.

Dos mentalidades: Dentro/fuera del hospital

La doctora Emily Landon, doctora en enfermedades infecciosas y directora médica ejecutiva de prevención y control de infecciones de la University of Chicago Medicine, dijo a Medscape Medical News que ve la pandemia desde dos puntos de vista diferentes.

Como proveedora de servicios sanitarios, ve cómo su hospital, al igual que otros en todo el mundo, está desbordado. Los suministros de un arma importante para ayudar a prevenir la hospitalización, el anticuerpo monoclonal sotrovimab, se están agotando. Landon dice que ha estado llamando a otros hospitales para ver si tienen suministros y, en caso afirmativo, si los pacientes de Omicron pueden trasladarse allí.

En resumen: Las cosas con las que contaban hace un mes para mantener a la gente fuera del hospital ya no existen, dice.

Mientras tanto, "tenemos más pacientes de COVID que nunca", dice Landon.

El año pasado, la UChicago alcanzó un máximo de 170 personas hospitalizadas por COVID. Este año, hasta ahora, el pico ha sido de 270.

Landon dice que se siente frustrada cuando sale de ese mundo sobrecargado dentro del hospital al mundo exterior, donde la gente no lleva máscaras o se cubre la cara de forma ineficaz y se reúne de forma insegura. Aunque parte de ese comportamiento refleja la intención de desobedecer los consejos de los expertos médicos, otra parte se debe, según ella, a la falta de una estrategia sanitaria nacional clara y a la comunicación confusa de los responsables de la seguridad pública.

Los estadounidenses están decidiendo por sí mismos, a la carta, si llevar mascarilla o hacerse la prueba o viajar, y los distritos escolares deciden individualmente cuándo es el momento de ser virtual.

"La gente está agotada de tener que hacer un análisis de riesgo-beneficio para cada actividad en la que ellos, sus amigos, sus hijos quieren participar", dice.

Estados Unidos está atrasado en varias áreas

A pesar de nuestra autoimagen como líder mundial en ciencia y medicina, Estados Unidos dio un mal paso en su respuesta a la pandemia, con graves consecuencias tanto en casa como en el extranjero, dicen los expertos.

En un reciente comentario publicado en JAMA, Lawrence Gostin, JD, de la Universidad de Georgetown en Washington, DC, y Jennifer Nuzzo, DrPH, de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, señalan varias deficiencias críticas en los esfuerzos del país para controlar la enfermedad.

Una de ellas es la confianza de los ciudadanos.

doctor informó el verano pasado de que una encuesta realizada entre sus lectores reveló que el 44% dijo que su confianza en los CDC había disminuido durante la pandemia, y el 33% dijo que su confianza en la FDA también se había erosionado.

Los proveedores de atención sanitaria que respondieron a la encuesta de los médicos también perdieron la confianza. Alrededor de la mitad de los médicos y enfermeras que respondieron dijeron estar en desacuerdo con la toma de decisiones de la FDA durante la pandemia. Casi el 60% de los médicos y el 65% de las enfermeras dijeron que no estaban de acuerdo con la orientación general de los CDC sobre la pandemia.

La falta de confianza puede hacer que la gente se resista a las vacunas y a los esfuerzos para combatir el virus, escriben los autores.

"Esto será realmente relevante cuando tengamos un amplio suministro de medicamentos antivirales de Pfizer", dijo Gostin, que dirige el Instituto O'Neill de Derecho Sanitario Nacional y Global de Georgetown, a Medscape Medical News. "La siguiente fase de la pandemia no es vincular las pruebas con el rastreo de contactos, porque ya hemos superado eso, sino vincular las pruebas con el tratamiento".

La falta de fabricación regional de productos también está frustrando el progreso mundial.

"Es extraordinariamente importante que nuestra industria farmacéutica transfiera la tecnología en una pandemia", dice Gostin. "El fracaso más flagrante en este sentido son las vacunas de ARNm. Tenemos esta vacuna enormemente eficaz y los dos fabricantes -Pfizer y Moderna- se niegan a compartir la tecnología con los productores de otros países. Eso se vuelve contra nosotros".

Otro problema: cuando las vacunas se comparten con otros países, se entregan cerca de la fecha de caducidad o llegan a los astilleros sin avisar, por lo que incluso algunas de las dosis que se entregan se desperdician, dice Gostin.

"Es uno de los mayores fracasos morales de mi vida", afirma.

También es un fracaso el estado "asombroso" de las pruebas a los dos años de la pandemia, dice, ya que la gente sigue pagando precios elevados por las pruebas o soportando largas colas.

El gobierno estadounidense actualizó la semana pasada sus cálculos y ordenó mil millones de pruebas para el público en general. El sitio web COVIDtests.gov para solicitar las pruebas gratuitas ya está en funcionamiento.

Es un paso en la dirección correcta. Gostin y Nuzzo escriben que hay muchas razones para esperar futuras epidemias tan o más graves que la de COVID.

"Si no se abordan los puntos débiles claramente observados en la respuesta al COVID-19, se producirán consecuencias sanitarias, sociales y económicas adversas y evitables cuando se produzca el próximo brote nuevo", escriben.