La otra pandemia: La resistencia a los antibióticos crece en todo el mundo

Por Damian McNamara, MA

22 de enero de 2022 -- Incluso antes de la pandemia de COVID-19, todos hemos estado allí. Te despiertas sintiéndote mal -dolor de cabeza, garganta irritada, tos- y encuentras la energía para ir a ver a tu médico. Lo que realmente quieres es una validación -sí, algo está pasando- y una prescripción que te quite la enfermedad en un día o dos, como máximo.

Entonces el médico utiliza la palabra V. Te dicen que la prueba rápida de los estreptococos ha salido negativa, así que lo más probable es que tengas un virus. En lugar de un antibiótico fuerte, necesitas descanso, líquidos y tiempo para que tu cuerpo combata la infección.

Te diriges a casa abatido: ¿por qué no me han dado un antibiótico, por si acaso? ¿Cuál es el daño?

Más de 1,2 millones de muertes en todo el mundo sólo en 2019: Esa es la grave estimación del mayor estudio realizado hasta la fecha sobre el creciente reto para la salud pública que suponen las bacterias resistentes a los antibióticos.

Investigadores de la UCLA, la Universidad de Washington y otras instituciones destacadas han colaborado en un ambicioso estudio para analizar el número de muertes provocadas por la resistencia bacteriana a los antimicrobianos (RAM) en todo el mundo.

En el pasado, las bacterias morían y la infección desaparecía porque los antibióticos funcionaban como una máquina de matar bacterias. Por desgracia, debido al uso excesivo de antibióticos y otras cosas, estas máquinas están fallando.

Ahora, muchos antibióticos comunes ya no funcionan tan bien contra algunas de las infecciones bacterianas más comunes -y, en algunos casos, las más graves-.

"Si no se controla, la propagación de la RAM podría hacer que muchos patógenos bacterianos sean mucho más letales en el futuro de lo que son hoy", señalan los investigadores en el estudio, publicado en línea el jueves en The Lancet.

Para empeorar las cosas, las empresas farmacéuticas no tienen ningún incentivo económico para desarrollar nuevos antibióticos que los sustituyan. Muchos antibióticos llevan tanto tiempo en el mercado que se pueden conseguir como genéricos baratos. Esto significa que las empresas probablemente pierdan dinero, en lugar de ganarlo, con los nuevos medicamentos.

¿Cómo puede el estadounidense medio marcar la diferencia? No insistir en un antibiótico en la consulta del médico cuando no está recomendado. Elija carne sin antibióticos en el supermercado. Practicar una buena higiene de manos para evitar enfermar en primer lugar. Y tenga en cuenta que, incluso si avanzamos en la lucha contra la RAM en los Estados Unidos, el reto es aún mayor en los países de ingresos bajos y medios.

Ya se han perdido millones de vidas

Los expertos estudiaron la resistencia a los antibacterianos en 204 países y territorios de todo el mundo y calcularon que se podrían haber evitado 1,27 millones de muertes en 2019.

Incluso se podrían haber evitado más muertes ese año si estas infecciones resistentes se cambiaran por no infecciones. La investigación muestra que casi 5 millones de personas en todo el mundo podrían seguir vivas.

Según las cifras de este estudio, la RAM es ahora una de las principales causas de muerte en todo el mundo. Por ejemplo, la resistencia a los antimicrobianos mató a más personas que el VIH o la malaria en 2019.

El África subsahariana occidental tuvo las tasas de mortalidad más altas en el estudio. Por el contrario, la región que incluye a Australia y Nueva Zelanda fue la que tuvo menos muertes.

Combatir la resistencia requerirá trabajo

Para un estudio sobre millones de muertes, no todo era pesimismo. Los expertos sugirieron cinco estrategias que podrían mejorar la situación.

Por ejemplo, va a ser necesario un esfuerzo continuado por parte de los médicos para evitar la prescripción de antibióticos innecesarios; las empresas agrícolas tienen que minimizar el uso de antibióticos en el pollo, la carne de vacuno y otro tipo de ganado; y las empresas farmacéuticas necesitan algo que haga que merezca la pena su tiempo y esfuerzo para desarrollar nuevos medicamentos.

Los gobiernos y las organizaciones privadas también tendrán que aumentar la financiación para la investigación de nuevos antibióticos y otra palabra con V: vacunas, dijo el investigador del estudio Kevin Ikuta, MD, profesor clínico asistente de ciencias de la salud en la UCLA.

De las seis bacterias más preocupantes, sólo una -el Streptococcus pneumoniae- dispone de una vacuna para evitar que se produzca la infección.

Se están preparando más vacunas, pero por ahora, las personas siguen siendo vulnerables a las otras cinco principales culpables: Escherichia coli, Staphylococcus aureus, Klebsiella pneumoniae, Acinetobacter baumannii y Pseudomonas aeruginosa. El estudio revela que cada una de estas bacterias es responsable de más de 250.000 muertes asociadas a la RAM.

¿Prefiere limitar su ansiedad a la pareja de bacterias resistentes a los antibióticos más amenazante de las 88 combinaciones que estudiaron los investigadores? Identificaron al S. aureus resistente a la meticilina (SARM) como la que causa más muertes por AMR: más de 100.000 muertes solo en 2019.

Cómo figura el COVID-19?

En un editorial de The Lancet publicado al mismo tiempo que el estudio, el doctor Ramanan Laxminarayan calificó la resistencia antimicrobiana como una pandemia ignorada.

"Mientras el COVID-19 hace estragos, la pandemia de la resistencia a los antimicrobianos continúa en la sombra. El número de víctimas de la resistencia a los antimicrobianos en los pacientes y sus familias es en gran medida invisible, pero se refleja en las infecciones bacterianas prolongadas que alargan las estancias hospitalarias y causan muertes innecesarias", escribió Laxminarayan, economista y epidemiólogo de la Asociación Mundial de Investigación y Desarrollo de Antibióticos en Ginebra (Suiza).

Existe una relación directa entre el COVID-19 y la RAM, dijo el doctor Vance Fowler cuando se le pidió que comentara el estudio. Cuando alguien con COVID-19 es hospitalizado durante un tiempo prolongado, por ejemplo, tiene más probabilidades de contraer también una infección bacteriana resistente.

Los expertos las denominan superinfecciones.

Es probable que el informe de The Lancet "llame más la atención sobre la RAM, sobre todo porque mucha gente se ha distraído con el COVID, y con razón. El mundo ha estado muy ocupado con el COVID", dijo Fowler, profesor de medicina de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte.

Las muertes relacionadas con la RAM demuestran que hay que seguir trabajando en el control y la prevención de las infecciones, dijo. El seguimiento de los focos de infección en todo el mundo permitirá dirigir mejor los recursos.

Al preguntarle si hay motivos para la esperanza o el optimismo en este momento, Ikuta dijo: "Sin duda. Sabemos lo que hay que hacer para combatir la propagación de la resistencia. El COVID-19 ha demostrado la importancia del compromiso mundial con las medidas de control de las infecciones, como el lavado de manos y la vigilancia, y las inversiones rápidas en tratamientos, todo lo cual puede aplicarse a la resistencia a los antimicrobianos."