El COVID largo es real y quedan muchos interrogantes reales

Por Damian McNamara, MA

28 de enero de 2022 -- Resumiendo, todavía tenemos mucho que aprender sobre la COVID-19 larga.

Pero es un fenómeno real con efectos reales en la salud a largo plazo para las personas que se recuperan de infecciones por coronavirus. Y su diagnóstico y tratamiento pueden ser complicados, ya que algunos síntomas de la COVID-19 larga se solapan con los de otras afecciones, y con los que tienen muchas personas mientras se recuperan de cualquier estancia complicada en la unidad de cuidados intensivos.

Además, los factores de riesgo siguen siendo en gran medida desconocidos: ¿Qué hace que una persona sea más propensa a tener síntomas como la fatiga, la "niebla cerebral" o los dolores de cabeza frente a otra? Los investigadores están empezando a ofrecer algunas respuestas intrigantes, pero las pruebas son preliminares en este momento, dijeron los expertos en una sesión informativa para los medios de comunicación patrocinada por la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América.

Entre las preguntas sin respuesta se encuentran: ¿Existe una reacción autoinmune que impulsa el COVID a largo plazo? ¿Permanece el coronavirus en reservorios dentro del organismo y se reactiva posteriormente? ¿Qué protección contra la COVID prolongada ofrecen las vacunas y los tratamientos, si es que lo hacen?

Para poder responder a estas y otras preguntas, sería un buen comienzo establecer una definición estándar de COVID prolongada.

"Los estudios realizados hasta ahora han utilizado diferentes definiciones de COVID prolongado", dijo durante la sesión informativa la doctora Nahid Bhadelia, directora fundadora del Centro de Política e Investigación de Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Universidad de Boston.

La fatiga es el síntoma más común de la COVID prolongada en las investigaciones realizadas hasta ahora, dijo Bhadelia, que también es profesora asociada de medicina en la Universidad de Boston.

"Lo difícil en esta situación es que han sido dos años de pandemia mundial. Todos estamos fatigados. ¿Cómo se puede separar esto?", preguntó.

Otros síntomas comunes son la dificultad para pensar con rapidez -también conocida como niebla cerebral- y la sensación de que, a pesar de los niveles normales de oxígeno, la respiración es difícil, dijo la doctora Kathleen Bell.

El dolor de cabeza, los dolores articulares y musculares, y la pérdida persistente del olfato y el gusto son también síntomas muy frecuentes, dijo Bell, profesora y presidenta del Departamento de Medicina Física y Rehabilitación del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas, en Dallas.

Tampoco todos los síntomas son físicos.

"Los aspectos más destacados que observamos son niveles muy elevados de ansiedad, depresión e insomnio", dijo Bell. Estos "parecen estar asociados de forma independiente con el virus, en lugar de ser un componente completamente reactivo".

Se necesitarán más investigaciones para distinguir las causas de estos trastornos.

Un diagnóstico difícil

Los expertos señalan que, al no existir una definición estándar, la amplia gama de síntomas y la falta de orientaciones específicas sobre cómo tratarlos contribuyen a dificultar la distinción de la COVID prolongada de otras afecciones.

"Estamos empezando a ver algunas características interesantes de atribuciones inexactas a la COVID, tanto por parte quizá de la persona con síntomas prolongados de COVID como de los proveedores de atención médica", dijo Bell.

"A veces es un poco difícil de clasificar", dijo.

Bell dijo que no estaba sugiriendo que los diagnósticos erróneos sean comunes, "pero es difícil para los médicos que no ven a muchas personas con COVID largo".

El consejo es considerar otras condiciones. "Se puede tener tanto un síndrome de COVID largo como otros síndromes", dijo. "Como decía uno de mis profesores: 'Puedes tener tanto garrapatas como pulgas'".

Predicción del COVID largo

En un estudio que está llamando la atención, los investigadores identificaron cuatro cosas tempranas vinculadas a mayores posibilidades de que alguien con COVID-19 tenga efectos a largo plazo: la diabetes tipo 2 en el momento del diagnóstico, la presencia de autoanticuerpos específicos, niveles inusuales de ARN de SARS-CoV-2 en la sangre y signos del virus de Epstein-Barr en la sangre.

El estudio, publicado en línea el lunes en la revista Cell, realizó un seguimiento de 309 personas entre 2 y 3 meses después de la COVID-19.

"Es un trabajo importante, pero es un trabajo inicial", dijo Bhadelia. "Creo que aún nos queda un tiempo para comprender el mecanismo de la COVID larga".

Pacientes inesperados que reciben atención de COVID larga

"Estamos viendo poblaciones diferentes a las que todos esperábamos ver cuando empezó esta pandemia", dijo Bell.

En lugar de ver principalmente pacientes que tenían COVID-19 grave, "la preponderancia de las personas que estamos viendo en las clínicas de COVID largas son personas que están habilitadas, nunca fueron hospitalizadas, y tienen lo que la gente podría llamar casos leves a moderados de infección por coronavirus", dijo.

Además, en lugar de sólo pacientes de edad avanzada, hay personas de todas las edades que buscan atención COVID prolongada.

Una cosa que parece más cierta es la falta de diversidad en las personas que buscan atención en las clínicas de COVID larga en todo el país.

"Muchos de los que tenemos clínicas especializadas en COVID de larga duración te dirán que tendemos a ver en estas clínicas una población bastante educada y socioeconómicamente estable", dijo Bell. "Sabemos que sobre la base de las primeras estadísticas de quién está recibiendo COVID y tener COVID significativa que no podemos ver esas poblaciones para el seguimiento."

Tiene la culpa un proceso autoinflamatorio?

Todavía no está claro si una respuesta hiperinflamatoria está impulsando los síntomas persistentes después de la COVID-19. Los niños y algunos adultos han desarrollado condiciones inflamatorias multisistémicas asociadas a la COVID-19, por ejemplo.

Hay una señal, y "creo que ahora hay suficientes datos para demostrar que sí ocurre algo", dijo Bhadelia. "La pregunta es: ¿con qué frecuencia ocurre?".

Pasar tiempo en cuidados críticos, incluso sin COVID-19, puede dar lugar a síntomas persistentes después de una estancia en el hospital, como el síndrome de dificultad respiratoria aguda. La recuperación puede llevar tiempo porque estar en una UCI es "básicamente el equivalente fisiológico a un accidente de coche", dijo Bhadelia. "Así que también te recuperas de eso".

Bell está de acuerdo. "No sólo te recuperas del virus en sí, sino que te recuperas de la intubación, las infecciones secundarias, las afecciones pulmonares secundarias, quizás el fallo de otros órganos y el reposo prolongado en cama. Hay tantas cosas que entran en juego, que es un poco difícil separar eso de lo que es el COVID prolongado y los efectos directos del virus."

También una oportunidad de investigación

"Odio llamarlo así, pero nunca hemos tenido una oportunidad [en la que] tengamos tantas personas en tan poco tiempo con el mismo trastorno vírico", dijo Bell. "También tenemos la tecnología para investigarlo. Esto nunca ha ocurrido".

"El SARS-CoV-2 no es el único virus. Sólo es el único con el que nos han atacado en una cantidad tan grande de una sola vez", dijo.

Lo que los investigadores aprenden ahora sobre el COVID-19 y el COVID largo "es un modelo que va a poder aplicarse en el futuro a las enfermedades infecciosas en general", predijo Bell.

Cuánto tiempo durará COVID?

La gran mayoría de las personas con COVID larga mejorarán con el tiempo, si reciben suficiente apoyo y alivio de sus síntomas, dijo Bell.

La diabetes de tipo 2, la enfermedad pulmonar preexistente y otras cosas podrían afectar al tiempo que se tarda en recuperarse de la COVID larga, dijo, aunque se necesitan más pruebas.

"No creo que en este momento nadie pueda decir cuánto durará este COVID largo porque hay una variedad de factores", dijo Bell.