Delta-8, alias hierba de dieta: Más agradable y más amable... o inseguro?

Por Kathleen Doheny

31 de enero de 2022 -- El pasado mes de octubre, Chris Habitz, propietario de Your CBD Store en Burbank, California, empezó a recibir más peticiones de clientes para productos de CBD con THC delta -8, también conocidos como "hierba dietética" o "marihuana-lite".

Muchos eran personas mayores, dice, que pedían los productos para calmar el dolor y evitar los opioides, así como para evitar el subidón" del consumo de marihuana.

Citando el potencial de adicción a los analgésicos recetados, Habitz dice que "muchos tienen miedo".

Otros pidieron los productos delta-8 para calmar la ansiedad durante la pandemia. Así que Habitz pidió el triple de productos delta-8 de lo habitual, y los vendió. La demanda se ha mantenido. Y, dice, no ha llegado a su punto máximo".

En el otro lado del país, Bison Botanics en Buffalo, NY, que vende una gama de productos de CBD, comenzó a ver una alta demanda de productos delta-8 a principios de 2021, dice Sean Connors, vicepresidente de Bison. "A finales de 2021, era el 65% de las ventas", dice.

El THC (tetrahidrocannabinol) delta-8 es uno de los más de 100 compuestos, o cannabinoides, que se encuentran en la planta Cannabis sativa. El delta-8 se encuentra en la marihuana y en el CBD derivado del cáñamo, pero en cantidades mínimas, mucho más bajas que los niveles de THC delta-9 que se encuentran en la marihuana y que producen el subidón".

Los productos de THC Delta-8, que se venden en cartuchos para vapear y en forma de aceites, gomitas, caramelos y otros comestibles, están ampliamente disponibles en tiendas de CBD, tiendas de conveniencia, gasolineras, dispensarios y en línea. Además de aliviar el dolor y la ansiedad, los promotores dicen que puede aumentar el apetito, ayudar a dormir mejor, combatir las náuseas y los vómitos y ayudar a la relajación.

Es difícil precisar las cifras de ventas a nivel nacional, ya que muchas empresas no informan públicamente, dice Adam Koh, director editorial de Cannabis Benchmarks & Hemp Benchmarks, que proporciona datos del sector.

"Creo que es seguro decir que las ventas de THC delta-8 y productos similares en los Estados Unidos probablemente generaron varios cientos de millones de dólares en 2021. Estos productos comenzaron a surgir alrededor del verano de 2020, y creo que las ventas fueron sustancialmente menores ese año."

Las búsquedas en línea de THC delta-8 aumentaron drásticamente de 2019 a 2020, dicen los investigadores de la Universidad de California en San Diego, quienes informaron que el interés fue especialmente alto en los estados de Estados Unidos que restringieron el uso de THC delta-9.

Es legal o hay una laguna legal?

Nadie discute la popularidad del THC delta-8. Pero, ¿es legal? Pero, ¿es legal? A medida que las ventas han aumentado, también lo han hecho los debates sobre su legalidad.

El auge de los productos delta-8 comenzó poco después de la aprobación de la Ley Agrícola, también conocida como Ley de Mejora de la Agricultura de 2018. Esta ley eliminó el cáñamo y sus subproductos (pero no el cannabis) de la lista federal de sustancias controladas de la Lista I. Legaliza la producción y venta de productos de CBD siempre que tengan menos del 0,3% de THC. Muchos defensores de los productos de CBD delta-8 señalan que la Ley Agrícola no menciona el delta-8, por lo que los productos están en terreno legal firme. No todos están de acuerdo.

"La gente leyó ese proyecto de ley agrícola y dijo: 'Espera, no se mencionan el delta-8 y el delta-10 [otro cannabinoide]'", dice la investigadora Shanna Babalonis, doctora, profesora adjunta de ciencias del comportamiento en la Universidad de Kentucky. "Empecemos a comercializar esas cosas".

Aquí está el problema, dice Paul Armentano, director adjunto de la Organización Nacional para la Reforma de las Leyes sobre la Marihuana, o NORML: el lenguaje de la Ley Agrícola sí hace una distinción legal entre los constituyentes de origen natural" y los "derivados sintéticamente". Señala cómo la Administración para el Control de Drogas definió la cuestión en la Ley Agrícola de 2020.

Según esa explicación, "si se extraen los cannabinoides presentes en la planta de cáñamo industrial, los productos derivados de ellos son legales según la Ley Agrícola", dice.

Si simplemente se extrajera el delta-8, bien. Pero "eso no es lo que son estos productos [delta-8]".

La cantidad natural de delta-8-THC en el cáñamo es baja, pero se pueden crear cantidades concentradas a partir del CBD en un laboratorio. Se están sintetizando químicamente grandes cantidades de THC delta-8 a partir del exceso de CBD que se ha obtenido de las plantas de cáñamo", afirma Babalonis.

Y todos los tetrahidrocannabinoles sintéticos siguen siendo sustancias controladas de la Lista I, al igual que la marihuana, según el lenguaje de la Ley Agrícola, dice Armentano. La Ley Agrícola también especifica que el cáñamo no puede contener más del 0,3% de THC, y los observadores dicen que muchos productos delta-8 contienen niveles más altos, lo que hace que los productos sean intoxicantes.

Delta-8: ¿más agradable y suave, o potencialmente peligroso?

Aunque algunos debaten si el THC delta-8 es legal, los investigadores dicen que se le ha llamado el hermano menor y más agradable del delta-9". Eso es lo que un encuestado dijo a los investigadores Jessica Kruger, PhD, profesora clínica adjunta de salud comunitaria y comportamiento sanitario en la Universidad de Buffalo, y Daniel J. Kruger, PhD, investigador del Centro de Estudios de Población de la Universidad de Michigan.

Después de que el equipo de investigación formado por marido y mujer encuestara a más de 500 personas de 38 estados y les pidiera que compararan el delta-8 con el cannabis, llegaron a la conclusión de que el delta-8 parece tener cualidades positivas y puede ser una forma de reducir los daños y las reacciones negativas, en comparación con la marihuana. Los encuestados dijeron que el THC delta-8 tenía todos los beneficios del cannabis y menos efectos malos.

En su estudio, el 71% de los consumidores declararon que se relajaron mucho o bastante, y el 68% dijo haber sentido euforia. Más de la mitad se sintió aliviado del dolor. Pero también informaron de algunos de los mismos efectos no deseados con el delta-8 que con la marihuana, ya que el 81% tenía un pensamiento sesgado de moderado a mucho", como dificultad para concentrarse. Pero el 74% dijo que no tenía ansiedad, y el 83% dijo que no tenía paranoia, que puede ocurrir con el uso de la marihuana.

"Delta-8 parece tener un mejor perfil que delta-9", dice Daniel Kruger. Pero, además, dice, los estados están flexibilizando el delta-9, y algunos están endureciendo el delta-8. Sus datos sugieren que eso es un retroceso, dice.

El lado oscuro del delta-8

En 2021, la FDA emitió una actualización para los consumidores, advirtiendo que el THC delta-8 tiene graves riesgos para la salud. Los informes de diciembre de 2020 a julio de 2021 involucraron a 22 personas, algunas de las cuales informaron de vómitos, alucinaciones, problemas para ponerse de pie y desmayos después de consumir productos de THC delta-8.

En septiembre de 2021, los CDC emitieron una alerta sobre el delta-8 y los posibles eventos adversos. En el primer semestre de 2021, el Sistema Nacional de Datos de Envenenamiento registró 660 exposiciones al delta-8 (y añadió otra de finales de 2020), de las cuales el 18%, o 119, requirieron hospitalización y el 39%, o 258, afectaron a niños. También advirtió que los productos pueden no estar bien analizados para detectar contaminantes como metales pesados y pesticidas.

El etiquetado incorrecto también es un problema. En un análisis independiente de 51 productos, realizado por CBD Oracle, una empresa de investigación sobre el consumo de cannabis, el 77% tenía menos THC delta-8 del que se anunciaba y tres cuartas partes de los productos tenían niveles de THC superiores a los permitidos por la ley federal.

Los problemas se remontan a la falta de regulación, dice Babalonis. Los productos se venden sin etiquetas de advertencia adecuadas, y están ampliamente disponibles.

En Internet, se puede conseguir un paquete de ositos de goma, con un bonito envoltorio", dice, sin mencionar que se trata de una droga. El delta-8 es especialmente peligroso para los niños, dice, y tan peligroso como el delta-9.

En el caso de los niños [que se meten en productos delta-8], a veces hay que intubarlos porque han ingerido mucho", dice Babalonis. "Porque no van a comer sólo un oso de goma, ¿verdad?".

Esfuerzos de seguridad de las empresas

Los esfuerzos de seguridad, incluyendo los esfuerzos para evitar la contaminación, están en curso, dicen los representantes de la compañía. El sitio web de Your CBD Store, que cuenta con casi 500 tiendas en todo el país, incluye informes de laboratorio, y la empresa explica a los visitantes cómo leerlos. También advierte que los productos pueden dar un resultado positivo en una prueba de drogas.

También dice que su extracto de delta-8 es 100 por ciento derivado naturalmente del cáñamo y no contiene más del 0,3 por ciento de THC delta-9".

En Bison Botanics, los productos se envían a un laboratorio independiente para su análisis, dice Connors. En su página web, la empresa también dice que las personas tienen diferentes sensibilidades a los distintos cannabinoides, especialmente al THC. Aunque las cantidades son bajas, advierte que cada persona maneja estas sustancias de forma diferente.

Esfuerzos legislativos

La preocupación por la seguridad ha desencadenado acciones estatales, con legisladores que debaten si prohibir el delta-8 o regularlo. A finales de diciembre, 14 estados habían declarado ilegal el delta-8, según un sitio web del sector. Es legal en otros 30 estados, mientras que está regulado igual que el cannabis recreativo en Connecticut y Michigan.

Los movimientos para prohibir el delta-8 están motivados por el miedo, no por la ciencia, dice Jessica Kruger. Se necesita más investigación, dicen ella y otros. Nuestro estudio muestra que en realidad puede ser una forma más segura de consumir cannabis".

La Mesa Redonda del Cáñamo de EE.UU., un grupo de la industria, no pide una prohibición estricta de los productos delta-8, pero ha adoptado una postura firme contra las formas intoxicantes de delta-8, las que superan el límite aprobado de 0,3.

"Desde principios del año pasado, nuestra posición ha sido que los productos intoxicantes deben ser tratados de forma similar al cannabis para adultos", afirma Jonathan S. Miller, consejero general del grupo.

Más allá de la legislación

Los Kruger están a favor de que los productos se sometan a pruebas universales y de que haya más regulación.

Actualmente, "puedes ir a la gasolinera y conseguir [estos productos], lo cual es aterrador", dice Jessica Kruger. Daniel Kruger afirma que lo ideal es que se desclasifique el cannabis a nivel federal y que haya más regulación.

La educación es fundamental", dice Jessica Kruger, sobre todo para proteger a las poblaciones vulnerables, como los niños y las mujeres embarazadas.