¿He muerto de verdad?

Puede haber una razón médica para las experiencias cercanas a la muerte.

Escrito por los colaboradores de la redacción del doctor De los archivos del doctor

Jayne murió una vez. Fue una experiencia que nunca olvidará.

Casi 50 años después, esta mujer de Carolina del Sur recuerda la experiencia con vívida claridad. Ocurrió cuando su corazón se detuvo repentinamente durante el nacimiento de su segundo hijo. "Sentí que algo abandonaba mi cuerpo. No podía ver porque me envolvía una niebla gris, pero nunca estuve inconsciente", dice. "De pie en esa niebla, empecé a darme cuenta de que había muerto, pero tenía intensos sentimientos de alegría y gratitud por seguir 'viva'".

La niebla comenzó a disiparse y dio paso a una luz brillante. "Me hice uno con la luz y fui acunado por ella. Recuerdo tales sentimientos de amor y protección que fue un éxtasis. De hecho, empecé a preguntarme cuánto más podría soportar antes de hacerme añicos".

En el nuevo reino en el que había entrado, Smith conversó con otro ser. El ser le respondió a preguntas como "¿Cuál es el sentido de la vida?", pero le impidió llevar gran parte del conocimiento a la tierra. Con dolor, se despertó y encontró a su médico dándole un masaje en el corazón.

Los recuerdos de Smith son un ejemplo clásico de "experiencia cercana a la muerte". Aunque estas experiencias difieren de una persona a otra, tienden a compartir muchos de los mismos rasgos. Son comunes las sensaciones de separarse del cuerpo, ver o sentir una luz intensa y envolvente, tener emociones fuertes, reunirse con un pariente fallecido, un ser supremo, o ambos, y repasar la propia vida.

Aproximadamente entre el 9% y el 18% de las personas que se acercan a la muerte tienen una experiencia cercana a la misma, afirma el médico psiquiatra Bruce Greyson, que recopiló esta estadística a partir de varios estudios. Aunque la mayoría de los encuestados relatan experiencias agradables, unos pocos relatan experiencias aterradoras o desagradables.

Fuera del cuerpo... ¿o fuera de la mente?

Los médicos suelen descartar las experiencias cercanas a la muerte como alucinaciones provocadas por la medicación. Pero los medicamentos son un desencadenante poco probable de estos sucesos, dice Greyson, ya que las personas medicadas, intoxicadas o que sufren fiebres altas, en realidad relatan menos historias y menos elaboradas que las que sufren un ataque cardíaco repentino o un accidente.

Algunos expertos teorizan que la falta de oxígeno durante los últimos momentos de la vida provoca alucinaciones. Otros sugieren que estas experiencias se producen cuando el cuerpo libera un torrente de endorfinas para combatir el terrible miedo a morir. Pero las alucinaciones causadas por la pérdida de oxígeno suelen estar distorsionadas, y la simple identificación de sustancias químicas cerebrales no demuestra que sean la causa de las experiencias, afirma Greyson.

En cambio, sugiere que una experiencia cercana a la muerte puede ser el resultado de la disociación, una reacción típica al estrés. La disociación es un estado en el que los pensamientos y sentimientos se "separan" temporalmente de la conciencia. La ensoñación y la absorción total en un libro son ejemplos de experiencias disociativas leves. La disociación patológica incluye la amnesia y el trastorno de personalidad múltiple.

En el número del 5 de febrero de 2000 de la revista The Lancet, Greyson informa sobre su estudio de 134 personas que habían estado a punto de morir, 96 de las cuales habían tenido una experiencia cercana a la muerte. A todos se les hizo una prueba estandarizada para medir la frecuencia de sus experiencias disociativas. El investigador encontró una relación entre las experiencias cercanas a la muerte y los sentimientos de disociación. Greyson se apresura a señalar que el patrón de disociación es coherente con una respuesta normal al estrés, no con un trastorno psiquiátrico.

Efectos posteriores

Quienes han sobrevivido a una experiencia cercana a la muerte afirman casi inevitablemente que su perspectiva ha cambiado considerablemente. Muchos de esos cambios son los que cabría esperar: mayor creencia en una vida después de la muerte, mayor preocupación por los demás, menor interés por las posesiones materiales. El doctor Kenneth Ring, autor de Life at Death and Heading Toward Omega, ha documentado que los supervivientes sienten menos ansiedad ante la muerte. Cuanto más profunda es la experiencia, dice Ring, mayor es el cambio general en la vida de la persona.

También puede haber una secuela negativa. Phyllis M.H. Atwater, autora de varios libros sobre el tema, afirma que la mayoría de las personas que viven una experiencia cercana a la muerte pasan por un periodo de depresión. "O bien creen que están locos y que no tienen forma de entender lo que les ha pasado... o bien se sienten de alguna manera perdidos", escribe en su nuevo libro, The Complete Idiot's Guide to Near Death Experiences.

Afortunadamente, la depresión suele durar poco. Atwater también documenta cambios fisiológicos, como la disminución de la presión arterial, el aumento de las alergias, la sensibilidad a la luz y al sonido, y una menor tolerancia a los productos farmacéuticos y otras sustancias químicas.

Jayne dice que su experiencia la ha hecho más espiritual y a la vez más distante de su iglesia. "Mi pastor estaba visiblemente incómodo. No quería hablar de ello". Desde entonces, se ha visto atraída por varias organizaciones relacionadas con la espiritualidad, incluida la curación espiritual.

"Mi ECM cambió toda mi visión del mundo, pero no mi vida cotidiana", dice Smith. "Antes era una persona feliz y ahora lo soy. Pero me llevo el conocimiento de que los humanos somos mucho más de lo que sabemos".

Nina M. Riccio es autora de los libros de salud para niños Five Kids and a Monkey. Escribe con frecuencia sobre temas de salud y paternidad.