Nueva táctica para parejas con problemas
Aceptar, no atacar
Escrito por Susan Chollar Revisado médicamente por Craig H. Kliger,?MD De los archivos del médico
19 de febrero de 2001 -- ¿Problemas en casa? Si usted y su cónyuge se dirigen a la terapia o al asesoramiento matrimonial, esté prevenido sobre su historial menos que estelar. Sólo alrededor de la mitad de las parejas que buscan ayuda profesional para matrimonios que se desmoronan son capaces de mejorar significativamente sus relaciones. Y muchas de las relaciones que parecen mejorar vuelven a tener problemas en dos años, según los investigadores.
El doctor Andrew Christensen, profesor de psicología en la UCLA, espera mejorar esas probabilidades con un nuevo e innovador tipo de terapia matrimonial llamado terapia de pareja integradora, o TIC.
El mantra que prevalece en la terapia de pareja es que, para minimizar el conflicto, los miembros de una unión infeliz deben trabajar para llegar a un terreno común cambiando sus comportamientos. Un marido extrovertido, por ejemplo, podría aceptar más veladas románticas en casa si su cónyuge, que es muy hogareña, acepta acompañarle en las noches de fiesta con sus amigos.
Las TIC dan un giro total a este planteamiento al animar a las parejas a aceptar las mismas diferencias que están destrozando sus relaciones.
Un estudio sobre la técnica, publicado en el número de abril de 2000 de la revista Journal of Consulting and Clinical Psychology, comparó el impacto de la TIC con el de la terapia conductual de pareja (TDC), una forma popular de terapia que hace hincapié en el cambio de comportamiento. Según Christensen y sus coautores, tras la terapia, el 70% de las parejas que se sometieron a la TIC mejoraron significativamente, en comparación con el 55% de las parejas que se sometieron a la TDC.
Aunque el estudio preliminar era pequeño -sólo incluía a 21 parejas, asignadas aleatoriamente a la TIC o a la TCB-, los resultados fueron lo suficientemente sorprendentes como para impresionar al Instituto Nacional de Salud Mental, que ha concedido 3 millones de dólares para un estudio de seguimiento de cinco años en el que se comparan las dos técnicas. Se trata de la mayor subvención jamás concedida por el NIMH para la investigación de la terapia marital.
La TIC, más popularmente conocida como "terapia de aceptación", es obra de Christensen y del difunto doctor Neil Jacobson, que fue profesor de psicología en la Universidad de Washington en Seattle hasta su muerte en 1999.
Los dos terapeutas, ambos expertos en TDC, se sintieron frustrados por el alto índice de fracaso de ese enfoque, y decidieron restarle importancia al impulso del cambio. "La inclinación natural es intentar cambiar a tu pareja, pero los esfuerzos dirigidos únicamente al cambio suelen acentuar el conflicto", dice Christensen. A veces las personas simplemente no pueden cambiar, dice, pero incluso si pueden, las peticiones de cambio de la pareja suelen fomentar el resentimiento.
La terapia de aceptación hace hincapié en el desarrollo de la empatía entre la pareja a través de la comprensión. "Cuando aceptas de verdad a tu pareja y comprendes lo que está experimentando emocionalmente, puedes dejar de presionar al otro", dice Christensen.
En la terapia de aceptación, la pareja y el terapeuta elaboran una descripción clara de la relación de pareja, en la que ambos están de acuerdo. Christensen llama a este proceso escribir la "historia" de una relación.
Identifican las situaciones típicas que desencadenan el conflicto y examinan la dinámica que se produce cuando discuten. Un aspecto central de la técnica es identificar los motivos y las emociones que subyacen al comportamiento de cada miembro de la pareja. Estas revelaciones suelen ser una sorpresa, dice Christensen.
Cuando Kathy y Bill (pidieron que no se utilizaran sus nombres reales) acudieron a Christensen, su matrimonio de 15 años se estaba desmoronando. Kathy se quejaba de que Bill era excesivamente controlador. Bill replicó que Kathy no quería o no podía atenerse a los acuerdos a los que habían llegado durante sus discusiones.
Mientras repasaban escenas de su vida, la pareja llegó a identificar las emociones tácitas que había debajo de muchas de sus discusiones. Kathy dijo que el tono de voz de Bill cuando discutían era tan preocupante que ella simplemente se apagaba. Ella no cedía a su forma de pensar, como suponía Bill, sino que lo desconectaba.
Bill explicó que su compulsividad no estaba motivada por el deseo de mantener a Kathy bajo su control, sino por la necesidad de imponer orden en su propia vida.
Irónicamente, el cambio -en el que se hace poco hincapié en la terapia de aceptación- suele ser uno de sus resultados más significativos. Kathy se ablandó cuando se dio cuenta de que la inseguridad de Bill provenía de una infancia caótica y de las incertidumbres relacionadas con su trabajo como guionista de Hollywood. Y una vez que Bill comprendió el impacto devastador que su tono de voz tenía en Kathy, se encontró escuchando atentamente cómo se presentaba.
"Cuando las parejas conocen sus propias historias y desarrollan la empatía y la aceptación del otro, suelen hacer ajustes en sus vidas que bajan el volumen emocional en sus interacciones", dice Christensen.
A medida que la terapia avanzaba, las interacciones de Bill y Kathy reflejaban un mayor aprecio por el otro, y cada uno informó de una mayor sensación de intimidad y satisfacción, dice Christensen.
Para los terapeutas, el atractivo de la terapia de aceptación reside en su capacidad para ayudar a las parejas a reconciliar lo que parece irreconciliable. "Todas las relaciones tienen su propio conjunto de problemas irresolubles", dice el doctor Daniel B. Wile, psicólogo con consulta privada en Oakland (California) y autor de varios libros sobre resolución de conflictos en la pareja. "El enfoque conductual se centra en qué cosas hay que cambiar y cómo hacerlo. Pero si eso no puede ocurrir -si las diferencias no pueden resolverse- la terapia de aceptación permite al terapeuta dar el siguiente paso crucial."
Para las parejas que quieran experimentar con este enfoque por su cuenta, Christensen y Jacobson son coautores de Reconcilable Differences, un libro de autoayuda para parejas con problemas.
También puedes averiguar hasta qué punto aceptáis el comportamiento del otro completando una encuesta online elaborada por Christensen y sus colegas. Cuando completes la encuesta, descubrirás cómo se comparan tus niveles de aceptación con los de las parejas que están felizmente casadas y las que no lo están. La encuesta puede encontrarse en www.psych.ucla.edu/accept. Los investigadores afirman que mantienen la confidencialidad de las respuestas como parte de su trabajo y no recogen ninguna información de identificación personal.
Susan Chollar es una escritora independiente que ha escrito sobre salud, comportamiento y ciencia para Woman's Day, Health, American Health, McCall's y Redbook. Vive en Corralitos, California.
