¿Nacido para ser malo?

Puede haber una razón biológica para el comportamiento violento.

Escrito por Christine Cosgrove De los archivos del doctor

29 de mayo de 2000 - Durante los primeros ocho meses de su vida, Matthew lloraba 18 horas al día.

A medida que crecía, aterrorizaba a las niñeras, haciendo rabietas o echándolas de la casa. A los 4 años, su respuesta a un tiempo muerto en su habitación era tirar la puerta abajo o salir por la ventana.

Su comportamiento era tan difícil que su pediatra telefoneó a la madre de Matthew todas las mañanas durante un año para saber cómo lo estaba afrontando. "Creo que llamaba porque tenía mucho miedo de que le hiciéramos algo a Matthew", dice su madre, Diane.

Durante años, tanto los padres como los científicos se han preguntado si algunos niños nacen malos y, si es así, por qué. Ahora la investigación está desvelando por fin algunos de los rasgos biológicos que pueden ser la causa del comportamiento problemático. Al mismo tiempo, nuevas técnicas educativas están ayudando a los padres a alejar a los niños difíciles del camino de la violencia.

Alrededor del 10% de los niños nacen, como Matthew, con una mezcla de "rasgos desafiantes", dice la enfermera Helen Neville, directora del Proyecto de Temperamento Innato de Kaiser Permanente en Oakland, California. Estos niños se frustran con facilidad, son muy sensibles, emocionalmente intensos y tienen dificultades para afrontar los cambios.

"El padre que piense que se trata de un niño odioso, testarudo y difícil que sólo necesita que le hagan entrar en razón va a estar en una verdadera guerra con uno de estos niños", dice Neville. "La autoestima del niño va a sufrir. Y eso es lo que creemos que es la base del trastorno de conducta".

El trastorno de conducta es una mezcla compleja de problemas de comportamiento y emocionales en los jóvenes, según la Academia Americana de Psiquiatría Infantil y Adolescente. Los niños con trastorno de conducta suelen ser crueles con los animales y con las personas. Son destructivos, engañosos y a menudo incontrolables.

En algunos niños, el mal comportamiento disminuye a medida que crecen. Pero otros niños crecerán y se convertirán en individuos violentos cuyo trastorno de conducta infantil se reclasificará después de los 18 años como trastorno antisocial de la personalidad (TAP), un diagnóstico común a los acusados de delitos violentos.

Materia gris

Esa violencia, ¿es fruto de la naturaleza o de la crianza? La respuesta es probablemente ambas cosas. Estudios recientes han descubierto que los cuerpos de las personas patológicamente violentas suelen diferir de los de las personas menos violentas. Mediante el uso de imágenes de resonancia magnética, Adrien Raine, DPhil, psicólogo de la Universidad del Sur de California, descubrió recientemente que los hombres con APD tenían un 11% menos de materia gris en la corteza prefrontal de sus cerebros en comparación con los hombres sin el trastorno.

Los investigadores saben desde hace tiempo que las personas que se comportan con normalidad pueden volverse violentamente antisociales cuando su corteza prefrontal se lesiona en un accidente. Pero el estudio de Raine, publicado en el número de febrero de 2000 de Archives of General Psychiatry, es el primero que sugiere que las personas pueden nacer con este tipo de daño cerebral.

Mientras tanto, investigadores de la Universidad de Chicago que estudiaron a niños de entre 7 y 12 años que habían sido enviados a psiquiatras por su mal comportamiento, descubrieron que los niños tenían niveles más bajos de cortisol, la hormona del estrés, que los niños sin problemas de comportamiento. Los investigadores, cuyo trabajo se publicó en el número de enero de 2000 de la revista Archives of General Psychiatry, especulan que los chicos son menos sensibles al estrés y, por tanto, les molestan menos las consecuencias de portarse mal.

¿Significa esto que los niños son genéticamente propensos a ser "malos" y que el entorno no juega ningún papel? En absoluto. Puede ser que el consumo de drogas, la mala atención sanitaria durante el embarazo o un parto difícil produzcan estos rasgos biológicos, dice el doctor Bruce Perry, psiquiatra del Baylor College of Medicine. Y un estudio publicado en el número de abril de 2000 de la revista Journal of Personality and Social Psychology descubrió que los niños que jugaban a videojuegos violentos eran más propensos a comportarse de forma violenta.

Basándose en estos resultados, los investigadores creen que es posible invertir el rumbo violento que siguen muchos de estos niños.

Niños espíritus

Diane y su marido pudieron finalmente ayudar a Matthew después de inscribirse en una de las clases de Neville para padres de niños "enérgicos" en Kaiser Permanente.

"La base de nuestro programa es: 'Entremos ahí mientras el cerebro es muy maleable y hagamos lo mejor que podamos por estos niños'", dice Neville. La clase enseña a los padres a entender el temperamento de sus hijos y a trabajar con las emociones fuertes del niño, en lugar de hacerlo contra ellas.

Por ejemplo, los padres de un niño pequeño que se niega a vestirse pueden aprender que el niño quiere ser más independiente y se siente frustrado por no poder vestirse solo. En lugar de luchar con el niño, podrían aprender a ofrecerle la posibilidad de elegir la ropa, lo que le daría cierta sensación de control.

Si un niño tiene problemas con las transiciones, los padres aprenderían a avisar con cinco minutos de antelación antes de pedirle que deje una actividad y empiece otra. Si un niño se frustra fácilmente, los padres podrían aprender a dividir las tareas en partes fáciles de gestionar. En lugar de decir: "Limpia tu habitación", los padres dirían: "Vamos a sacar los juguetes de la alfombra".

Estas técnicas se basan en parte en un estudio en el que los psiquiatras Stella Chess, MD, y Alexander Thomas, MD, siguieron a más de 100 bebés a lo largo de su infancia para analizar qué enfoques de crianza tenían más éxito. Publicaron sus conclusiones en 1986 en el libro Temperament in Clinical Practice (El temperamento en la práctica clínica), publicado por Guilford Publications.

Los consejos se parecen a los que se pueden encontrar en cualquier buen libro de crianza, dice Neville. Pero no es fácil de poner en práctica y "cuanto más extremo es el niño, más importantes son las técnicas".

Hay pocos niños tan "extremos" como Matthew. Y a los 9 años, sigue siendo un niño difícil de manejar, pero su madre dice que es "encantador, brillante, articulado en cuanto a sus sentimientos, la estrella de su clase y un líder natural. Todo el mundo le quiere. Y creo que eso se debe a que se maneja muy bien. Le han enseñado a hablar de lo que necesita".

Si le preguntas a Diane si la raíz del comportamiento de Matthew es la biología o el entorno, te dirá que es la biología. Su segundo hijo, que ahora tiene 6 años, fue "completamente diferente" desde el momento de su nacimiento. "Somos los mismos dos padres en la misma casa con las mismas reglas, y tenemos dos pequeños seres completamente diferentes".

Pero añade que ese entorno -el que ella creó para acomodar a su hijo- ha marcado la diferencia.

Christine Cosgrove, escritora independiente afincada en Berkeley (California), está especializada en temas de salud y medicina. Ha trabajado como reportera para UPI en Nueva York y como editora senior en la revista Parenting.