La manía de los imanes

Pueden los imanes curar el dolor, o son sólo una exageración?

Escrito por Charles Downey De los archivos del médico

28 de febrero de 2000 (Big Bear City, California) - No hay nada como el respaldo de una celebridad para poner en marcha una moda de salud. En 1997, cuando el golfista profesional Chi Chi Rodríguez dijo que había eliminado sus dolores de pies colocando imanes en sus plantillas, los aficionados no tardaron en pisarle los talones.

Pronto, muchos golfistas lucieron imanes en sus zapatos, en sus antebrazos, en sus guantes y cinturones, incluso en sus cuellos y sombreros. La moda del golf reavivó la fascinación por los imanes, que se remonta a miles de años atrás, cuando los curanderos utilizaban piedras preciosas.

Los proveedores de imanes no han esperado a tener pruebas antes de sacar provecho de la tendencia. Los catálogos inundan el correo y han surgido docenas de sitios web que ofrecen cinturones magnéticos, colchones y plantillas para zapatos que, según dicen, alivian todas las dolencias imaginables.

En septiembre de 1999, la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos tomó medidas contra dos vendedores de imanes, Magnetic Therapeutic Technologies de Irving (Texas) y Pain Stops Here! de Baiting Hollow (Nueva York).

A pesar de la publicidad y de las medidas del gobierno, algunos estudios plantean cuestiones interesantes, aunque no concluyentes, sobre los imanes. Por ejemplo, un estudio publicado en el número de noviembre de 1997 de Archives of Physical Medicine and Rehabilitation. Los investigadores de la Universidad de Houston pegaron imanes de media pulgada en los puntos dolorosos de 29 personas con dolor postpolio y colocaron imanes idénticos pero falsos en un grupo de comparación de 21 pacientes. Ninguno de los dos grupos de pacientes sabía quién recibía los imanes reales.

Se pidió a todos los pacientes que calificaran su dolor en una escala del 1 al 10, siendo el 10 el más intenso. Los que llevaban los imanes reales informaron de una reducción del dolor de un nivel de 9,6 a 4,4. Sin embargo, las 21 personas tratadas con imanes falsos dijeron que su dolor sólo se redujo de 9,9 a 8,4.

¿Cómo pueden los imanes producir tal efecto? Algunos defensores sugieren que los imanes estimulan la circulación, llevando más sangre y nutrientes a la zona tratada. Esa es la teoría que defiende el doctor Ted Zablotsky, presidente de BioFlex Medical Magnetics, una empresa que vende imanes para usos médicos.

El investigador principal del estudio de la Universidad de Houston, el médico de familia Carlos Vallbona, planteó una posibilidad diferente. "Es posible que la energía magnética afecte a los receptores del dolor en las articulaciones o los músculos o que disminuya la sensación de dolor en el cerebro", dijo. Pero la conclusión es que nadie entiende cómo podrían actuar los imanes como medicina. "No tenemos una explicación clara para el significativo y rápido alivio del dolor observado por los pacientes en nuestro estudio", dijo Vallbona.

Muchos expertos siguen sin estar convencidos de las investigaciones realizadas hasta la fecha. "Los estudios realizados hasta ahora sobre los imanes son pequeños y no están duplicados", afirma el doctor John Renner, presidente del Consejo Nacional para la Información Sanitaria Fiable, de Independence, Mo. "Así que todavía no se suman a la evidencia científica. Además, algunos estudios sobre imanes han sido negativos, pero nadie parece enterarse de ellos".

Uno de estos estudios, que probablemente no encontrará en la página web de ningún fabricante de imanes, se publicó en el número de enero de 1997 de la revista Journal of the American Podiatric Medical Association. Diecinueve pacientes con dolor de talón llevaban plantillas con inserciones magnéticas. Otros quince llevaban plantillas idénticas sin los imanes. Después de cuatro semanas, los dos grupos informaron de la misma cantidad de alivio.

"Probé los imanes en el síndrome del túnel carpiano, pero no obtuve buenos resultados", dice el doctor Michael Weintraub, neurólogo del New York Medical College. "Pero sí obtuve buenos resultados usando imanes para ayudar al dolor del pie diabético". Ese estudio, publicado en el número de enero de 1999 de la revista American Journal of Pain Management, descubrió que los diabéticos sufrían menos dolor de pies cuando llevaban imanes de baja intensidad en sus zapatos.

Con unos resultados tan contradictorios, puede que pase mucho tiempo antes de que los científicos puedan desvelar la verdad sobre los imanes.

Por suerte para quienes se sienten atraídos por el uso de imanes, los estudios realizados hasta ahora no han revelado ningún efecto secundario. Los fabricantes de imanes aconsejan que las mujeres embarazadas no los utilicen, ya que no se sabe cómo pueden afectar al feto. También dicen que los imanes no deben colocarse sobre zonas del cuerpo que contengan dispositivos eléctricos como marcapasos o bombas de insulina internas.

Pero hasta que los investigadores decidan para qué sirven realmente, si es que sirven para algo, los imanes médicos pueden suponer su mayor riesgo para la cartera del usuario.