La frontera salvaje de la medicina

Las cáscaras de plátano curan ¿qué?

Escrito por Ralph Cipriano Revisado médicamente por Craig H. Kliger,?MD De los archivos del médico

5 de marzo de 2001 -- Si sufre de hemorroides, ¿debería seguir el consejo de un antiguo remedio popular y aplicar una cáscara de plátano en su dolorosa parte posterior?

El doctor Ara DerMarderosian, que ha investigado los remedios populares durante casi medio siglo, dice que no hay que descartarlo. "Un plátano va a ser calmante porque contiene componentes resbaladizos que son materiales similares al almidón", llamados polisacáridos, aconseja DerMarderosian. Los plátanos también contienen un azúcar que se puede aplicar a las infecciones tópicas porque tiene propiedades antimicrobianas suaves, dice.

DerMarderosian, de barba gris, tiene 66 años y es director ejecutivo del Instituto de Medicinas Complementarias y Alternativas de la Universidad de las Ciencias de Filadelfia (antigua Facultad de Farmacia y Ciencias de Filadelfia). También es profesor de química medicinal y de farmacognosia, el estudio de los productos naturales utilizados en medicina. Así que, aunque aplicar una cáscara de plátano a las hemorroides pueda parecer ridículo, no le suena raro a un hombre que revisa las investigaciones científicas sobre el uso de sanguijuelas para detener las hemorragias y de gusanos para favorecer la curación.

De hecho, hay mucha sabiduría en muchos remedios populares que se ha olvidado con el paso de los años, dice DerMarderosian. "En general, los estadounidenses no prestan atención a la historia", dice. "Tienden a olvidar cualquier cosa que no haya ocurrido la semana pasada".

Aun así, en los últimos años, los estadounidenses se han interesado más por los remedios populares, probablemente en rebelión contra la impersonal atención médica administrada y la costosa medicina de alta tecnología. Pero muchos remedios populares todavía necesitan ser verificados, advierte DerMarderosian, y no hay mucha investigación médica disponible.

DerMarderosian es un armenio-estadounidense de primera generación que ha impartido su curso universitario sobre remedios naturales en Filadelfia y otros lugares desde mediados de la década de 1950. Se inspiró en su difunto abuelo, un armenio nativo que trabajaba como farmacéutico en Somerville, Massachusetts, y que hablaba cinco idiomas, entre ellos el griego, el árabe y el turco. DerMarderosian creció en la misma casa que su abuelo y le observó practicar remedios del viejo continente de muchas culturas. "Creía que todo el mundo conocía estas cosas", dice.

Ha visto cómo el interés por los remedios naturales aumenta y disminuye a lo largo de las décadas. Por ejemplo, su curso en la universidad era un requisito en los años 50 y 60, pero luego el interés disminuyó y la clase se convirtió en optativa. Sin embargo, a finales de los 80, los remedios populares volvieron a estar de moda. La gente vuelve a utilizar una cucharada de azúcar para detener el hipo porque el azúcar relaja los músculos, dice DerMarderosian. Y se aplica el yogur de forma tópica para beneficiar a la piel seca. El yogur también tiene propiedades antimicrobianas que, según él, lo convierten en un tratamiento eficaz para los hongos y otras infecciones vaginales cuando se utiliza como ducha.

Hoy en día, el tamaño de la clase de DerMarderosian se ha duplicado con respecto a los años anteriores, aunque sigue siendo una asignatura optativa. El profesor se alegra de volver a estar de moda. Considera que la afluencia de nuevos inmigrantes -muchos de los cuales siguen utilizando los viejos remedios- es una de las principales razones del renacimiento del interés por la medicina popular. "En el Viejo Continente todavía se hacen estas cosas", dice DerMarderosian, que en 1998 fue consultor de "The Country Doctor's Book of Folk Remedies and Healing Wisdom", de Lincolnwood Publications. También es un experto en ginseng y productos botánicos alucinógenos, como el peyote, las semillas de la gloria de la mañana y el cactus del mezcal.

El profesor recuerda historias sobre los abuelos del Viejo Continente que trataban las fiebres de los niños enviándolos a la cama con calcetines viejos rellenos de cebollas crudas, creyendo que así se eliminaría el calor. (Aunque ese uso no se ha establecido científicamente, las cebollas y el ajo contienen compuestos de azufre que pueden combatir las infecciones, dice DerMarderosian, y se utilizaron como antibióticos rudimentarios en la Primera Guerra Mundial).

Otro antiguo remedio popular consiste en poner una telaraña sobre una herida para secarla. Actúa como una gasa de algodón y acelera la coagulación, dice. Y los antiguos egipcios se adelantaron definitivamente a su tiempo: Aplicaban mohos a las heridas mucho antes de que se descubriera la penicilina.

Si el tratamiento con cáscaras de plátano le parece extraño, ¿qué le parece el uso de sanguijuelas y gusanos? Las formas de hirudina -una sustancia derivada de la saliva de las sanguijuelas- se utilizan como anticoagulantes. Y los gusanos, dice DerMarderosian, son útiles en el tratamiento de heridas profundas porque se comen el tejido muerto y segregan sustancias que favorecen la cicatrización. Sabe de un médico que ha investigado mucho sobre la cría de gusanos para uso clínico, y se autodenomina "Dr. Maggot".

Pero no espere que los científicos estadounidenses se apresuren a realizar nuevas investigaciones sobre viejos remedios como las cáscaras de plátano, no a menos que puedan patentar sus descubrimientos, dice DerMarderosian. "No creo que nadie haya hecho nunca un estudio clínico a doble ciego sobre ello", dice. Y duda que alguien lo haga.