Desarmar el televisor

Escrito por los colaboradores de la redacción de doctor Revisado médicamente por Craig H. Kliger, MD De los archivos de doctor

22 de septiembre de 2000 - He aquí cómo la televisión se convirtió en el enemigo de Peter y Addie Weverka, de San Francisco. Sus hijos, Henry y Sofía, de 5 y 6 años, empezaron a pedir a gritos que les dejaran ver todo, desde la Federación Mundial de Lucha Libre hasta Howard Stern. Luego se pusieron a pelear por el mando a distancia. Al cabo de un rato, perdieron el interés por sus deberes y sus tareas. Así que Addie dijo: "¡Ya está bien!" y cogió unas tijeras para el cable de alimentación.

Pero el síndrome de abstinencia resultó doloroso para la familia Weverka. Después de unas semanas de abstinencia del baloncesto, Peter Weverka volvió a conectar el televisor y los niños no tardaron en ponerse delante de una película de terror.

Los Weverka tenían razón en preocuparse: Cada vez hay más pruebas de que la violencia en la televisión hace que los niños sean más temerosos y agresivos. Pero evitar por completo la pequeña pantalla es casi imposible en Estados Unidos. En su lugar, muchos psicólogos recomiendan ahora lo que los Weverka aprendieron a hacer más tarde: ver la televisión con sus hijos y utilizarla como herramienta de enseñanza.

Otros expertos en salud, e incluso políticos, se suman ahora al debate. En una cumbre sobre salud pública celebrada en julio de 2000, la Asociación Médica Estadounidense, la Academia Estadounidense de Pediatría, la Academia Estadounidense de Psiquiatría Infantil y Adolescente y la Asociación Estadounidense de Psicología advirtieron al Congreso que la violencia televisiva influye profundamente en los niños.

Más recientemente, el tema ha surgido en la campaña presidencial. Después de que la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos publicara un informe el 11 de septiembre en el que concluía que la mayor parte de la violencia en los vídeos, incluidos los programas de televisión, se comercializa para los niños, el candidato demócrata Al Gore respondió amenazando con procesar a la industria del entretenimiento por publicidad falsa. El candidato republicano George W. Bush dijo que trabajaría con los padres para ayudarles a controlar lo que sus hijos ven y oyen.

Peligro para la salud

El niño estadounidense medio ve más de 200.000 actos violentos en vídeo antes de cumplir los 18 años, señalan las organizaciones médicas. "La exposición repetida a la violencia televisiva es tan peligrosa para la salud como el tabaquismo", afirma el portavoz de la AMA, el doctor J. Edward Hill.

Una declaración conjunta de los grupos médicos afirma que "más de 1.000 estudios" demuestran que los programas violentos contribuyen al comportamiento violento. Por ejemplo, un estudio nacional de escuelas secundarias israelíes publicado en 1997 en la revista Communication descubrió que cuando la televisión israelí empezó a emitir los combates de la Federación Mundial de Lucha Libre, los niños se lesionaban entre sí imitando a los luchadores. Las lesiones continuaron hasta que el programa se emitió con menos frecuencia y los profesores dieron a los alumnos un asesoramiento especial. Otros programas, dice el doctor Michael Rich, pediatra de la Universidad de Harvard, enseñan a los niños a resolver los conflictos con violencia.

Está claro que parte de la solución es controlar estrictamente el tiempo que los niños pasan frente al televisor y los tipos de programas que pueden ver. Pero una prohibición total puede ser contraproducente, dice la profesora de comunicación de la Universidad de Wisconsin, Joanne Cantor, PhD.

"La censura sólo da a la televisión el atractivo de la fruta prohibida", dice Cantor, autora de Mommy I'm Scared: Cómo la televisión y el cine asustan a los niños y qué podemos hacer para protegerlos. "A los 12 años, ver programas de televisión de miedo o violentos -y demostrar que puedes soportarlo- se convierte en un rito de paso".

En lugar de cortar el cordón umbilical, Cantor y muchos otros expertos en medios de comunicación instan a los padres a verlos con sus hijos. "Los padres tienen que ser más conscientes de lo que ven sus hijos", dice Jeff McIntyre, portavoz de la Asociación Americana de Psicología. "Y toda la familia debe preguntarse: '¿Cuál es el mensaje de este programa? ¿Y estamos de acuerdo con él?' " De este modo, los padres pueden enseñar a los niños a analizar las imágenes que les bombardearán el resto de su vida.

Pájaro carpintero

Cantor y un colega se propusieron comprobar si este tipo de enseñanza funciona realizando un estudio recogido en el número de invierno de 2000 del Journal of Broadcasting & Electronic Media.

Los investigadores dividieron a 351 niños de primaria en tres grupos. Un grupo vio un dibujo animado en el que el pájaro carpintero ataca repetidamente a un "médico de los árboles" que ha interrumpido accidentalmente su siesta. Un segundo grupo vio el mismo dibujo animado y se le pidió que pensara en los sentimientos de la víctima. Un tercer grupo "de control" no vio los dibujos animados.

A continuación, los investigadores preguntaron a los niños por su actitud ante las peleas. Las respuestas de las niñas fueron las mismas en todos los grupos, lo que sugiere que sus opiniones no se vieron afectadas por el dibujo animado. Los niños que pensaron en los sentimientos de la víctima respondieron más o menos lo mismo que los niños que no habían visto el dibujo animado. Sin embargo, los niños que vieron "El pájaro carpintero" sin que se les pidiera que pensaran en las consecuencias de la violencia eran significativamente más propensos a aprobar los empujones y los golpes. Los resultados muestran que los padres pueden influir fácilmente en los efectos de un programa violento, concluyeron los investigadores.

La doctora Margaret Wilkinson, psicóloga de Santa Bárbara, California, dice que se esfuerza por poner en práctica este principio con su propia hija de 9 años, Annalisa. "Cuando vemos un programa y un personaje se comporta mal, siempre le pregunto: '¿Ha ocurrido esto en la escuela, con alguno de tus amigos, y si es así, cómo lo has manejado? "

Si no puede estar en la sala durante todo el programa, dice Wilkinson, al menos lo comprueba de vez en cuando. "Cuando sube el volumen del televisor, entro rápidamente. El nivel de ruido es una señal de que está ocurriendo algo controvertido".