La espiritualidad podría ayudar a las personas a vivir más tiempo

Descubra por qué algunos creen que las personas mayores que asisten regularmente a servicios religiosos parecen tener mejor salud.

Escrito por colaboradores de la redacción de doctor De los archivos de doctor

Por qué las personas mayores que asisten regularmente a servicios religiosos parecen vivir más tiempo y tener mejor salud? ¿Tiene algo que ver con el tipo de personas que son? ¿O se trata de algo relacionado con sus visitas a las iglesias o sinagogas, tal vez un mayor contacto con otras personas?

Cada vez son más las investigaciones que empiezan a definir las complejas conexiones entre las creencias y prácticas religiosas y espirituales y la salud física y psicológica del individuo. Nadie dice que sea tan sencillo como acudir a los servicios religiosos o "encontrar la religión" más adelante en la vida. Puede ser que las personas que participan más en actividades religiosas o son personalmente más espirituales estén haciendo algo que les hace sentirse mejor emocionalmente y les ayuda a vivir más tiempo y con más salud. La pregunta, según los investigadores, es qué hacen exactamente.

"Hay un interés creciente por el tema entre los investigadores y el público", afirma la doctora Susan H. McFadden, de la Universidad de Wisconsin en Oshkosh, que es copresidenta del grupo de interés sobre religión y envejecimiento de la Sociedad Gerontológica sobre el Envejecimiento (GSA), un grupo nacional de investigadores sobre el envejecimiento.

Los expertos en envejecimiento debatirán sobre religión, espiritualidad y envejecimiento en la conferencia anual de la GSA, que comienza el 19 de noviembre en San Francisco. Las sesiones incluirán un debate sobre un nuevo informe -del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento y el Instituto Fetzer, una fundación de Michigan interesada en cuestiones de mente/cuerpo- que detalla la investigación sobre las dimensiones religiosas y espirituales de la salud.

Ir a la iglesia, vivir más tiempo

Entre los hallazgos más recientes en este ámbito: Las personas que asisten a servicios religiosos al menos una vez a la semana tienen menos probabilidades de morir en un periodo de tiempo determinado que las personas que asisten a servicios con menos frecuencia. Estos resultados -publicados en el número de agosto de 1999 de la revista Journal of Gerontology: Medical Sciences- surgieron de un estudio que examinó a casi 4.000 residentes de Carolina del Norte de entre 64 y 101 años.

Las personas que asistían a servicios religiosos al menos una vez a la semana tenían un 46 por ciento menos de probabilidades de morir durante el estudio de seis años, afirma el autor principal, el doctor Harold G. Koenig, del Centro Médico de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte. "Cuando se controlaron aspectos como la edad, la raza, el grado de enfermedad y otros factores sociales y de salud, la reducción de la mortalidad siguió siendo del 28 por ciento", afirma.

Koenig, psiquiatra, dice que los asistentes regulares a la iglesia mostraron una reducción de su tasa de mortalidad comparable a la de las personas que no fuman respecto a las que sí lo hacen.

Hábitos espirituales y saludables

Otros grandes estudios han obtenido resultados similares. Algunos estudios más pequeños también han demostrado que la espiritualidad puede ser beneficiosa: Las personas que asisten a servicios religiosos, o que se sienten espirituales, experimentan niveles más bajos de depresión y ansiedad; muestran signos de mejor salud, como una presión arterial más baja y menos derrames cerebrales, y dicen sentirse más saludables en general.

Los investigadores, entre los que se encuentra Koenig, afirman que las conclusiones que se pueden extraer de estos estudios son limitadas. Podría ser que las personas que asisten a servicios religiosos se beneficien de la red social que forman. "Podría ser que la gente de las iglesias y sinagogas esté pendiente de los demás, especialmente de los ancianos", animándoles, por ejemplo, a buscar ayuda si parecen enfermos, dice Koenig.

Además, se sabe que entre los hombres y mujeres mayores de hoy en día, las creencias religiosas suelen conducir a comportamientos menos arriesgados, como un menor consumo de alcohol y de tabaco. Y las creencias religiosas -o un fuerte sentimiento de espiritualidad al margen de las religiones tradicionales- pueden mejorar la capacidad de un individuo para afrontar el estrés de la vida cotidiana y las tribulaciones del envejecimiento, dicen los expertos.

O podría ser, dice McFadden, que ciertos tipos de personalidad afrontan mejor la vida, y esos son los tipos de personas que también asisten a los servicios con más regularidad.

Profundizando en el tema

Las investigaciones futuras podrían beneficiarse de las nuevas preguntas de la encuesta que los científicos han desarrollado recientemente. En octubre, el Instituto Nacional del Envejecimiento y el Instituto Fetzer publicaron un informe sobre nuevas pruebas de medición. Con estas pruebas, los investigadores podrían profundizar en las conexiones entre la salud y la espiritualidad, dice la doctora Ellen Idler, de la Universidad Rutgers de Nueva Jersey, que ayudó a escribir parte del informe.

Por ejemplo, las nuevas pruebas hacen preguntas sobre las experiencias espirituales diarias, las prácticas religiosas privadas y las creencias y valores, y no sólo sobre la asistencia regular a la iglesia, como hacían algunos estudios anteriores.

"Hay comportamientos privados, actitudes, comportamientos públicos y actividades", dice Idler sobre los aspectos de la vida espiritual de un individuo. "Es un modelo tremendo y multidimensional".

Apoyo al ser interior

Incluso las personas que no se describen a sí mismas como religiosas probablemente puedan beneficiarse de algunas de las lecciones descubiertas por la investigación sobre la espiritualidad y el envejecimiento, dice el doctor Harry R. Moody, gerontólogo y autor de Las cinco etapas del alma.

"El mensaje no es: 'Vuelve a la iglesia y vivirás mucho tiempo', sino que mantente conectado con gente en tu misma longitud de onda", dice Moody, hasta hace poco director del Centro Brookdale sobre el Envejecimiento del Hunter College de Nueva York.

Esto podría significar, por ejemplo, unirse a pequeños grupos de oración no asociados a ninguna iglesia, probar la meditación personal, escribir la historia de tu vida, buscar en tu interior el sentido personal de la vida mientras envejeces y te enfrentas a la muerte, seguir siendo optimista sobre la vida aunque la edad y la enfermedad te pasen factura, y forjar conexiones sociales con la familia, los amigos y otras personas.

"Tienes que descubrir cuál es tu forma subjetiva de enfrentarte a la vida y aprovecharla", dice Moody.