Marihuana medicinal: Choque de normativas
Los médicos se enfrentan a un dilema: arriesgarse a infringir la ley o retener un posible tratamiento.
Escrito por los colaboradores de la redacción del doctor De los archivos del doctor
Se podría decir que fue como un mal viaje. Una mañana de 1997, el médico de familia Robert Mastroianni llegó temprano a su consultorio en el pequeño Pollock Pines, California, para encontrar a dos agentes de la Administración Federal de Control de Drogas esperándolo. Tras una breve presentación, empezaron a hacerle preguntas: ¿Dónde había estudiado Mastroianni? ¿Dónde había hecho su formación médica? Uno de los agentes le entregó al médico una copia de una carta que había escrito recomendando marihuana a un paciente. El agente le preguntó si Mastroianni había recetado realmente marihuana o si sólo la había sugerido. ¿Vendía marihuana a sus pacientes? ¿Era consciente de que la marihuana era una droga mortal para la que no había ningún uso médico?
Mastroianni se quedó atónito y luego se enfadó. Se negó a responder a más preguntas sin la presencia de un abogado. "Muchas de las preguntas de los agentes fueron insultantes desde el punto de vista profesional", escribió más tarde. Peor aún, revelaron "una comprensión primitiva y en gran medida inexacta de la práctica médica". Los agentes solicitaron el número de la DEA de Mastroianni, un código que los médicos deben utilizar cuando recetan cualquier sustancia controlada. Mastroianni accedió y los agentes se marcharon, pero no sin antes enviar un mensaje escalofriante a Mastroianni y, cuando las noticias sobre la visita de los agentes antidroga se difundieron, a miles de médicos de todo el país.
¿Qué había hecho Mastroianni? Nada que la Proposición 215 de California -la iniciativa de la marihuana medicinal- dijera que no podía hacer. Aprobada por los votantes del estado como Ley de Uso Compasivo de 1996, la ley permite a los médicos recomendar el cannabis, aunque no recetarlo, para una amplia gama de males médicos sin que se les "castigue o niegue ningún derecho o privilegio". También exime del enjuiciamiento a los pacientes gravemente enfermos que posean o cultiven la droga para su tratamiento médico por recomendación de un médico. (Los votantes de Arizona aprobaron una ley similar, posteriormente anulada por los legisladores estatales; ninguna de las dos leyes autorizaba el transporte o la venta de marihuana como medicina). En 20 años de práctica, Mastroianni había visto a unos 50 pacientes utilizar la marihuana para combatir los espasmos musculares y el dolor crónico, así como las náuseas causadas por la quimioterapia. "Los pacientes afirman que ningún otro medicamento funciona tan bien", escribió en una declaración jurada presentada en una demanda colectiva.
Los puntos de vista de Mastroianni no lo sitúan al margen de la medicina. Los médicos que tratan a pacientes con cáncer saben desde hace tiempo que fumar marihuana puede aliviar las terribles náuseas de la quimioterapia, permitiendo a los pacientes mantener el peso crucial para la supervivencia. De hecho, una encuesta realizada por la Facultad de Medicina de Harvard en 1991 reveló que el 44% de los oncólogos había propuesto el uso de la marihuana a sus pacientes.
Incluso algunos funcionarios de la policía antidroga han roto filas para apoyar el uso médico de la marihuana. En 1988, un juez administrativo de la DEA escribió que la marihuana debería clasificarse como una droga de la Lista II, segura para usos limitados. "La marihuana, en su forma natural, es una de las sustancias terapéuticamente activas más seguras conocidas por el hombre", dijo. "[Tiene] un uso médico actualmente aceptado en el tratamiento en los Estados Unidos para las náuseas y los vómitos resultantes de la quimioterapia". Sin embargo, la DEA rechazó su opinión, y los recientes intentos de que los tribunales reclasifiquen la marihuana han fracasado.
La mayoría de los estados, sin embargo, tienen sus propias leyes sobre la marihuana y los médicos. Desde finales de la década de 1970, 34 estados han aprobado leyes -24 de las cuales siguen en vigor- que permiten a los médicos recomendar la marihuana o instar a la creación de programas de investigación sobre el cannabis. El problema es que la ley estatal es reemplazada por la ley federal, y la posición de esta última sobre la hierba es clara como el agua: la marihuana es una droga de la Lista I en la lista de sustancias controladas de la DEA, lo que significa que "no tiene un uso médico actualmente aceptado" y no puede ser prescrita bajo ninguna circunstancia.
Sin embargo, después de que la Ley de Uso Compasivo se convirtiera en ley, Mastroianni escribió cartas recomendando la marihuana a tres pacientes gravemente enfermos. Según una fuente cercana al caso, uno de estos pacientes mostró su carta a la policía después de que ésta detuviera a su hijo y encontrara un cigarrillo de marihuana en el coche. La policía entregó la carta a la DEA, cuyos agentes hicieron una visita al médico.
"Es algo muy aterrador para un médico", dice Stephen N. Sherr, abogado de San Francisco. "Por un lado, tiene la obligación de informar a sus pacientes de su conocimiento de las cuestiones médicas que afectan a su caso. Y por otro lado, está la posible responsabilidad penal que podría acabar por completo con tu carrera. Incluso si ganas, pasar por una acción penal sería una pesadilla".
Ese temor se extendió por la comunidad médica tras una conferencia de prensa de 1996 en la que el zar federal de las drogas, Barry McCaffrey, calificó la iniciativa de California de "espectáculo de Cheech y Chong". Él y la fiscal general Janet Reno advirtieron además que el Departamento de Justicia perseguiría a los médicos que recomendaran la droga. Pero si la intención del gobierno era impedir que los médicos hablaran de la marihuana, la estrategia resultó contraproducente. La Asociación Médica Americana denunció rápidamente la idea de restringir las conversaciones entre médicos y pacientes, y el New England Journal of Medicine declaró en un editorial que la política federal era "equivocada, de mano dura e inhumana". El autor del artículo y entonces editor, Jerome Kassirer, M.D., antiguo profesor de Mastroianni en la Universidad de Tufts, señaló la hipocresía del gobierno al prohibir a los médicos recetar marihuana mientras permitía drogas mucho más peligrosas como la morfina.
La reacción médica cobró fuerza en febrero de 1997. Un grupo de 11 médicos encabezados por el doctor Marcus Conant, profesor clínico del Centro Médico de la Universidad de California en San Francisco y antiguo director de la mayor consulta de SIDA/VIH de Estados Unidos, presentó una demanda para impedir que los funcionarios federales castigaran a los médicos que aconsejaran a los pacientes que probaran la marihuana.
El 30 de abril de 1997, el juez federal Fern Smith dictó una orden judicial preliminar en el caso Conant, autorizando a los médicos a proponer el uso de la marihuana para ciertas enfermedades graves. Mientras tanto, en el Congreso, el representante Barney Frank (demócrata de Massachusetts) presentó en marzo de 1999 un proyecto de ley para convertir la marihuana en una droga de la Lista II, lo que significa que, al igual que la morfina, sería clasificada como una droga "altamente peligrosa", pero con usos médicos "limitados". El proyecto de ley habría permitido "la prescripción o recomendación de marihuana por parte de un médico para uso médico", y habría permitido "producir y distribuir marihuana para tal fin". El proyecto de ley de Frank tenía 11 copatrocinadores, sólo uno republicano, el representante Tom Campbell de California. El proyecto de ley sigue en el Subcomité de Salud y Medio Ambiente de la Cámara, y no se espera que llegue al pleno de la Cámara, ya que el GOP se opone a él. Es la segunda vez que Frank intenta que se apruebe un proyecto de ley de este tipo.
Las amenazas de McCaffrey también inspiraron a los organizadores de 10 estados a empezar a recoger firmas para medidas electorales similares a la iniciativa de marihuana medicinal de California. Y en mayo de 1997 la Asociación Médica de Florida pidió al gobierno federal que reabriera los ensayos clínicos sobre la marihuana. El autor de la iniciativa, el médico internista Mark Antony LaPorta, de Miami Beach, dice que estaba tan "cabreado" por los comentarios de McCaffrey que se sentó a escribir la exitosa resolución. "Nunca he recetado marihuana, y no puedo decir que la haya recomendado nunca", dice. "Pero necesito poder discutirlo para que mis pacientes tengan toda la información que necesitan".
Varios meses antes, los funcionarios federales habían intentado enmendar la plana en una carta abierta, fechada el 27 de febrero, que decía que nada impide a un médico "limitarse a discutir con un paciente los riesgos y los supuestos beneficios del uso de la marihuana." Pero la carta confundía la cuestión al repetir la amenaza de persecución penal si los médicos proporcionan "declaraciones orales o escritas para que [los pacientes] obtengan sustancias controladas." Y muchos funcionarios locales encargados de hacer cumplir la ley no dejan lugar a dudas sobre sus inclinaciones. "Investigaría a cualquier médico que prescriba esta droga ilícita, y entregaría [el caso] al gobierno federal y le pediría que investigara y posiblemente procesara", dice el fiscal del condado de Maricopa (Arizona), Richard Romley. "No sé si la marihuana es buena o mala. Realmente no me importa. Si la comunidad científica dice que tiene algunas propiedades beneficiosas, la apoyaremos al 100%. Pero no depende de la comunidad de votantes".
Teniendo en cuenta los peligros legales, ¿por qué muchos médicos siguen sugiriendo la marihuana? La respuesta es que puede detener las náuseas y las arcadas que atormentan a los pacientes después de la quimioterapia, así como frenar el desastroso descenso de peso del síndrome de desgaste del SIDA. También se cree que fumar marihuana puede ayudar a reducir la presión ocular en pacientes con glaucoma, controlar los espasmos debidos a la esclerosis múltiple y aliviar el dolor crónico, según Lester Grinspoon, profesor clínico asociado de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard que ha escrito dos libros sobre el uso medicinal de la marihuana.
A los pacientes atormentados por las náuseas y los vómitos, algunos médicos les recetan Marinol, una versión sintética legal delts-9 THC (un ingrediente activo de la marihuana). Pero los pacientes suelen quejarse de estar desorientados con Marinol, y muchos médicos dicen que la marihuana fumada actúa más rápidamente y su dosis es más fácil de ajustar. "Si tomas demasiado Marinol, te quedas dormido; un paciente con demencia por SIDA podría caerse por las escaleras", dice Conant.
Muchos médicos afirman que la mejor solución sería que el gobierno federal permitiera a los médicos aconsejar el consumo de cannabis sin temor a ser sancionados y que suministrara marihuana para la investigación clínica, como hizo durante la década de 1970.
En Boston, Grinspoon recibe derivaciones de médicos que están demasiado preocupados o no están familiarizados con la marihuana como para proponerla ellos mismos. "Le digo al paciente: 'El mayor riesgo para usted es un riesgo legal'", dice Grinspoon. "Eso me inquieta; inquieta al paciente. Pero me sentiría negligente como médico si no hiciera lo posible por minimizar el sufrimiento."
Sea cual sea la decisión del gobierno federal, Grinspoon no tiene intención de cambiar su práctica. "Tuve un hijo con leucemia, y vi con mis propios ojos lo útil que era para tratar las náuseas que tenía con la quimioterapia", dice. El hijo de Grinspoon murió, pero el recuerdo de él comiendo un sándwich de submarino después de la quimioterapia -y manteniéndolo- es algo que su padre nunca olvidará.
"Sé mejor que cualquier funcionario federal lo que es mejor para mis pacientes y si la marihuana puede ayudarles", dice. "No voy a dejar que esa gente me diga cómo practicar la medicina".
Beatrice Y. Motamedi es una galardonada escritora y editora especializada en salud y medicina. Su trabajo ha aparecido en Newsweek, Wired, Hippocrates y el San Francisco Chronicle, entre otras publicaciones. Actualmente está trabajando en un libro sobre la atención sanitaria. Motamedi es editora colaboradora de doctor.
