Ver una ejecución, ¿ayuda o perjudica?

La vigilancia de la muerte

Escrito por Kathy Bunch De los archivos del médico

2 de abril de 2001 - Pamela Belford esperó más de cinco años para ver morir a Dan Patrick Hauser.

La hija de Belford, Melanie Rodrigues, acababa de cumplir 21 años cuando Hauser la estranguló hasta la muerte con sus propias manos en una habitación de motel en Fort Walton Beach, Florida, el día de Año Nuevo de 1995. Después de ese día, Belford, que ahora tiene 46 años y está desempleada, dedicó gran parte de su vida a asegurarse de que el hombre recibiera la pena de muerte.

Tuvo éxito en esos esfuerzos, y cuando Hauser se negó a apelar su sentencia de muerte y estaba programado para recibir la inyección letal el pasado agosto, Belford y su prometido alquilaron un coche, condujeron siete horas hasta Florida y esperaron en una habitación de motel durante tres días de apelaciones de los enemigos de la pena de muerte.

Sin embargo, después de que Belford pudiera finalmente presenciar la ejecución de Hauser -durante la cual el asesino, atado a una camilla, apenas se movió y murió apenas un par de minutos después de que se le administraran las drogas letales-, expresó una vaga sensación de insatisfacción, tanto a los periodistas en ese momento como en una entrevista seis meses después.

"Fue como sacrificar a un perro", dice Belford, describiendo una muerte discreta que no le pareció justicia por la forma violenta en que fue asesinada su hija. "Fue demasiado humano".

El ritmo de las ejecuciones en Estados Unidos ha aumentado drásticamente en la última década: el año pasado se llevaron a cabo unas 85. Y como resultado, también lo ha hecho el número de familiares de víctimas de asesinato que han visto cómo se administra la pena de muerte al asesino convicto de un ser querido.

El 16 de mayo, la ejecución programada del terrorista de Oklahoma City, Timothy McVeigh -la primera ejecución federal en más de una generación- se perfila como un acontecimiento histórico en una controversia constante: ¿Ayuda a los familiares de las víctimas a recuperarse emocionalmente presenciar la muerte de un asesino?

Es una gran pregunta en el caso McVeigh, ya que el gran número de testigos potenciales es asombroso. La explosión de la bomba de 1995 que destruyó el edificio federal Alfred P. Murrah mató a 168 personas e hirió a cientos más. En enero, el gobierno envió cartas a 1.100 personas que resultaron heridas o que perdieron a sus familiares, buscando medir cuántas estaban interesadas en ver a McVeigh -que ha renunciado a todas las apelaciones- dar su último aliento.

La cuestión es, en parte, de espacio. La normativa federal sólo prevé ocho plazas para los familiares de las víctimas, lo que es claramente insuficiente para atender la demanda del caso de Oklahoma City. Un grupo de ocho supervivientes del atentado ya está trabajando con el fiscal de Oklahoma para organizar una retransmisión por circuito cerrado de la ejecución sin precedentes.

Pero la pregunta sigue siendo: ¿Servirá de algo a las víctimas ver morir a McVeigh?

A pesar de que 697 personas han sido ejecutadas en Estados Unidos desde que se reinstauró la pena de muerte en 1976, no se han realizado estudios importantes sobre el impacto emocional que supone presenciar una ejecución en los familiares o seres queridos.

Cuando varios estados reinstauraron y ampliaron el uso de la pena de muerte, algunos funcionarios electos estaban claramente motivados por la idea de que presenciar la ejecución proporcionaría, de hecho, a los supervivientes y familiares una sensación de cierre.

Ese fue el principal argumento que el oklahomano Brooks Douglass esgrimió en apoyo de dicha legislación a principios de la década de 1980. Douglass, ahora senador estatal, tenía una motivación conmovedora cuando redactó la ley estatal que otorga a los familiares de las víctimas el derecho a presenciar la ejecución: Sus dos padres habían sido asesinados.

"No es una represalia o un castigo lo que busco al presenciar la ejecución del hombre que mató a mis padres", escribió entonces. "Es el cierre. El cierre de una época de mi vida en la que nunca elegí entrar. El cierre de años de ira y odio".

Los partidarios de las llamadas leyes de "derecho a ver" -que se han promulgado en la mayoría de los estados que tienen la pena de muerte- dicen que dar a los familiares de las víctimas un papel en el proceso de la pena de muerte ayuda a proporcionarles un sentido de propósito, y la sensación de que están representando a la víctima en el proceso.

Pero algunos expertos dudan de que ver una ejecución sea realmente útil para los familiares.

El doctor Sidney Weissman, psiquiatra de la Administración de Salud de los Veteranos en las afueras de Chicago, afirma que, aunque presenciar una ejecución proporciona claramente a los familiares una sensación de retribución contra el asesino, no puede ayudar mucho, si es que lo hace, a afrontar la pérdida de un ser querido.

"En realidad no aporta consuelo, y no resuelve la cuestión del vacío en tu vida", dice Weissman. "La cuestión más crítica es lo que esa persona significaba para mí, y cómo organizo mi vida en su ausencia".

Michael Lawrence Goodwin, un abogado defensor de Louisville (Kentucky) que se opone a la pena de muerte, es autor de uno de los pocos artículos que examinan la cuestión. En un artículo publicado en el Journal of Family Law en 1997, argumentó con contundencia que la mayoría de los familiares no logran la sensación de cierre que buscan y que presenciar la ejecución puede crear más problemas a los seres queridos de los que resuelve.

Señala que uno de los problemas de las leyes de derecho a la vista es que la mayoría de los casos de asesinato capital se prolongan durante años o incluso décadas, y a menudo no dan lugar a ejecuciones. Los familiares se ven así bloqueados para seguir adelante con sus vidas.

E incluso cuando se ejecuta a un asesino convicto, dice Goodwin, puede haber problemas para los que observan.

"Nunca hablé con nadie ni escuché ningún comentario de alguien que obtuviera algún tipo de paz o un sentimiento de satisfacción después de ver la ejecución", dice Goodwin al doctor.

Su experiencia es que los espectadores "nunca sintieron nada más que algún tipo de venganza... la sensación de: "Ojalá hubiera podido sufrir más tiempo"".

De hecho, a medida que un número creciente de ejecuciones se llevan a cabo mediante inyección letal, considerada por muchos como más humana que la silla eléctrica o la cámara de gas, a algunos familiares les cuesta conciliar las muertes de apariencia relativamente pacífica de los asesinos con la forma violenta en que murieron sus seres queridos.

Belford, por su parte, dice que sabía que ejecutar a Hauser no le devolvería a su hija. Pero lo apoyó para asegurarse de que nunca haría daño a la hija de nadie más.

En Florida, sin embargo, los asesinos condenados pueden elegir entre morir por inyección letal o en la silla eléctrica, una elección que, según Belford, corresponde por derecho a la familia de la víctima.

"Mi hija no tuvo elección en la forma en que murió", dice Belford. "Era mi única hija. Me quitó a mi bebé".

Kathy Bunch es escritora independiente en Filadelfia.