La elección de vivir en casa

No es necesario quedarse en una residencia de ancianos para recibir buenos cuidados.

Escrito por Jeanie Lerche Davis De los archivos del médico

8 de mayo de 2000 -- Cuando la anciana madre de Sharon Miles se debilitó hace una docena de años en Albuquerque, madre e hija tuvieron un problema. "Estaba cuidando de ella sin ningún sistema de apoyo aquí en la ciudad", dice Sharon Miles. "Era abrumador. Necesitaba ayuda para bañarse, comer y desplazarse. Finalmente, tuve que ingresarla en una residencia de ancianos, aunque ninguno de los dos lo quería". Fue una de las decisiones más difíciles que Miles había tomado.

"Ahora, en cambio, la gente no tiene que hacer eso hasta que es realmente necesario", dice. Quedarse en casa, o "envejecer en casa", como se ha llegado a conocer, aunque no es necesariamente barato, es cada vez más factible para muchas personas mayores. Y la propia Miles se ha convertido en parte de la solución.

Después de la experiencia con su madre, Miles volvió a la escuela para obtener un título en trabajo social, con cursos de gerontología, y adquirió experiencia en la organización de la atención a los ancianos en una HMO. Después, como miembro de la relativamente nueva profesión de gestores de atención geriátrica, creó su propia empresa. Sus clientes actuales, la mayoría de ellos de unos 80 años, viven en casa con ayuda externa, coordinada por Miles.

Elaborar un plan

Como miembro de la Asociación Nacional de Gestores Profesionales de Cuidados Geriátricos, Miles se especializa en ayudar a las personas mayores a vivir de forma independiente el mayor tiempo posible en sus propios hogares, que, según la Asociación Americana de Personas Jubiladas (AARP), es lo que quiere hacer el 85% de ellas. Los gestores de cuidados pueden evaluar lo que se necesita, organizar los servicios, ayudar en cuestiones legales, financieras y de seguros, coordinar diversos servicios gubernamentales, privados y comunitarios, ofrecer asesoramiento y actuar como enlace para las familias lejanas.

La llamada típica de un nuevo cliente proviene de un hijo o una hija, dice Miles. "El año pasado, una hija de Michigan me encontró a través de la página web de la asociación nacional y llamó porque su madre vivía sola en la casa de Albuquerque donde llevaba 45 años. Los hijos habían notado que su madre era olvidadiza y no estaba al día con las facturas. Les preocupaba que no tomara sus medicamentos. Tenía un perrito como compañía y no quería mudarse de su casa.

"Los niños volaron y nos reunimos todos en la casa de la madre. Había perdido peso, iba vestida de forma descuidada, cuando siempre había sido tan pulcra; y las bañeras estaban llenas de polvo". Con la familia, Miles elaboró un plan de cuidados. La madre lleva ahora un bíper con el que puede llamar a un vecino si se cae. Recibe comidas calientes del servicio Meals on Wheels de la comunidad. Un ama de casa/cuidador viene todas las mañanas durante unas cuatro horas para ayudarla a vestirse, asegurarse de que desayuna y llevarla a las citas con el médico. Con la ayuda de un programa municipal, se instalaron en el baño una silla de ducha, un cabezal de ducha manual y barras de apoyo. Miles retiró las alfombras resbaladizas y las sustituyó por otras de goma. Sigue supervisando el plan, se mantiene en contacto con los niños en Michigan y está preparada para responder a cualquier cambio en las necesidades de la mujer.

Los toques sencillos marcan la diferencia

Una vez que un gestor de cuidados geriátricos pone en marcha un plan básico, otras organizaciones de apoyo pueden ofrecer ayuda adicional. A veces basta con unas pocas modificaciones en el hogar para que las personas mayores puedan quedarse donde están. Mejoras como rampas, barras de apoyo, mejor iluminación y tiradores especiales y fáciles de usar para puertas y grifos son algunos de los cambios más sencillos, pero ensanchar los pasillos y las puertas o rebajar las encimeras de la cocina también puede ayudar. La AARP publica una lista de comprobación habitación por habitación con consejos para hacer una casa más segura; hay otras publicaciones disponibles en el Centro Nacional de Recursos sobre Vivienda de Apoyo y Modificación del Hogar.

Para los retos de la vida diaria, como las tareas domésticas, los recados, la cocina e incluso la compañía, han aparecido en muchas ciudades y pueblos empresas como Home Instead. Para los cuidados médicos, las enfermeras y ayudantes de diversas agencias hacen visitas a domicilio o se quedan las 24 horas del día si es necesario.

La soledad es otro problema. Una visita al centro de mayores local, una salida al cine con un acompañante o una charla con un visitante o vecino puede ser todo lo que se necesita para resolver el problema, pero una persona mayor que vive sola puede necesitar ánimo y ayuda para hacer estos planes. Cuando las personas mayores ya no pueden conducir, los viajes al supermercado, las citas con el médico o las visitas a los amigos pueden convertirse en un reto. Los cuidadores o los servicios de transporte pueden llenar el vacío.

Unas palabras sobre las finanzas

Los honorarios de los gestores de cuidados privados varían, desde unos 50 a 150 dólares la hora, y los precios suelen ser más altos en las zonas urbanas. Algunas pólizas de seguro de cuidados de larga duración reembolsan los gastos de los gestores de cuidados, y dependiendo de la elegibilidad de la persona mayor, los planes de Medicare o Medicaid pueden ofrecer alguna ayuda. De hecho, la ayuda financiera suele formar parte del plan de cuidados.

Un buen gestor de cuidados puede elaborar un plan que se ajuste al presupuesto familiar. Y unos cuidados a tiempo parcial en casa suelen ser mucho menos costosos que el traslado a un centro de asistencia. Lo más importante es que un buen plan de envejecimiento en el hogar permite a las personas mayores disfrutar de las comodidades familiares del hogar, durante el mayor tiempo posible.

Jeanie Puleston Fleming ha escrito para The New York Times y otras publicaciones. Vive en Santa Fe, N.M.