Jugadores mayores que ponen a prueba las probabilidades

El gris y el verde

Escrito por colaboradores de la redacción de doctor De los archivos de doctor

2 de julio de 2001 -- Si ha ido a un casino últimamente, sin duda los ha visto: personas mayores que se amontonan en los autobuses y se alinean ante las llamativas mesas de blackjack y las máquinas tragaperras. Y además de los juegos de casino, hay bingo casi todas las noches de la semana, y juegos de lotería estatales y nacionales en abundancia, por no mencionar el crecimiento de los casinos de barcos fluviales e indios y las apuestas por Internet.

Por muchas razones que se sospecha -el deterioro cognitivo relacionado con la edad, el aburrimiento, la depresión subyacente- los adultos mayores parecen ser más vulnerables a los problemas de juego que otros grupos de edad. Y para las personas mayores con ingresos fijos, las perspectivas de recuperarse por completo de las pérdidas de juego pueden ser escasas.

Por eso, expertos en envejecimiento, juego y ludopatía se reunieron el mes pasado con miembros del sector del juego en la Universidad de Florida, en Gainesville, para desarrollar políticas y procedimientos destinados a identificar y ayudar a los mayores con problemas de juego.

Un problema creciente

"La mayoría de los mayores juegan de forma segura, pero sabemos que un cierto porcentaje desarrollará problemas de juego en cualquier grupo de edad, y el mayor número de personas mayores que participan en el juego significa que hay un mayor número que está desarrollando problemas", dice Pat Fowler, director ejecutivo del Consejo de Florida sobre el Juego Compulsivo.

"Ciertas circunstancias que se dan en este grupo de edad, pero no en los jugadores más jóvenes, pueden hacerlos un poco más vulnerables", dice. Por ejemplo, los mayores suelen tener una enorme cantidad de tiempo libre tras la jubilación y tienen opciones limitadas sobre cómo ocuparlo, dice Fowler.

En Florida, donde muchos snowbirds se retiran, las opciones de juego son casi ilimitadas. Hay bingos de todo tipo, desde el de la iglesia de la esquina hasta el de las grandes apuestas. Hay jai alai, carreras de perros y caballos, loterías lucrativas, 26 casinos flotantes que echan el ancla dos veces al día en aguas internacionales, y seis reservas indias que ofrecen juegos de azar con máquinas, juegos de cartas y mucho más.

Entre las personas mayores que se cree que corren un riesgo especial están las que han sufrido pérdidas recientes o acumuladas de personas importantes, las que han sufrido una pérdida de estatus, las que tienen una depresión no diagnosticada y las que siempre han jugado. Pero para la mayoría de las personas mayores que desarrollan problemas, no hay señales claras de advertencia de que se avecinan problemas.

"Han vivido una vida ejemplar, han trabajado duro, han cuidado de su familia, han educado a sus hijos y han hecho todo lo correcto, sólo para encontrarse después de la jubilación involucrados en una actividad que no pueden controlar", dice Fowler.

"Muchos buscan un escape a todo tipo de pérdidas en sus vidas, ya sea la pérdida de un cónyuge, de una profesión (tras la jubilación), de su salud, de sus habilidades físicas, de su belleza física. El juego es una actividad a la que pueden dedicarse independientemente de sus problemas físicos. No hay muchas otras actividades estimulantes y emocionantes que puedan hacer; el juego es una de las pocas que quedan", dice.

"El peligro es para los que pierden el control sobre el juego, porque el impacto que tiene en su vida es diferente al de sus compañeros más jóvenes", dice Fowler. "No pueden empezar una nueva profesión o construir un nuevo nido de huevos. Simplemente no es una posibilidad para la mayoría de esta gente, así que el impacto es permanente."

Aun así, la situación no es desesperada, dice. "Es posible que no se pueda recuperar la pérdida económica, pero sin duda se puede recuperar o recuperar la vida".

Los medicamentos son prometedores

"Los trastornos del juego, en general, han sido relativamente poco estudiados, y ha habido muy pocos artículos que analicen a los adultos mayores para evaluar la potencial vulnerabilidad a los problemas de juego", dice el doctor Marc Potenza, profesor adjunto de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut, y director de la clínica de problemas de juego de esa institución.

Sin embargo, la línea de salud del estado de Connecticut sobre el juego informa de que una de cada ocho llamadas procede de adultos de 55 años o más.

La buena noticia es que los ludópatas de todas las edades parecen responder a los medicamentos antidepresivos llamados inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, o ISRS, como Paxil y Prozac. Algunos también responden a la naltrexona, un medicamento comercializado como Revia que bloquea los efectos de las drogas opiáceas y que recientemente ha sido aprobado por la FDA como tratamiento para el alcoholismo y que también ha mostrado potencial para dejar de fumar.

Lo que no está del todo claro es por qué estos fármacos también parecen ayudar al jugador compulsivo. La mejor conjetura es que algunos de ellos afectan a la respuesta de placer/recompensa del cerebro, que puede desempeñar un papel en el comportamiento compulsivo, o que la depresión puede ser un factor subyacente en el problema del juego.

La ludopatía entre las personas mayores puede ser también una expresión de la ansiedad relacionada con el envejecimiento y con el miedo al empobrecimiento, afirma el doctor Stanley H. Cath, que pronto cumplirá 80 años, psiquiatra geriátrico en Arlington (Massachusetts) y miembro del cuerpo docente de la Universidad de Harvard.

"Los estadounidenses son vulnerables a las soluciones mágicas de la vida", dice Cath, y este tipo de pensamiento parece aumentar con la edad. "Se trata de sentir que 'tengo derecho a algo, merezco riqueza, poder o justificación'. Es una fantasía universal que arrastra a los estadounidenses a los casinos", dice.

"Como muchas cosas en la vida, la euforia puede venir con el juego, pero también es autodestructiva porque aunque ganes millones de dólares, no resuelve los problemas, no eres más feliz. Puedes tener más cosas, pero sigues teniendo que enfrentarte a los estragos de envejecer", dice.

Quién juega?

Hay dos tipos de ludópatas mayores, dice la trabajadora social Mary-Ellen Siegel, MSW, con sede en Fresh Meadows, coautora de Behind the Eight Ball: A Recovery Guide for Families with Gamblers.

"Están los que siempre han jugado y ahora tienen más tiempo, luego está el jugador más nuevo, como el de escape, que es más propenso a jugar a la lotería", explica.

"Es una vía de escape porque los mayores a menudo han perdido a su familia y amigos, o se les ha muerto el cónyuge, o han perdido el apego al lugar de trabajo", explica la doctora. "Cuando las personas se jubilan, pierden su insignia o identidad y el sentido de lo que eran".

Entra el juego.

"El juego es tan socialmente aceptable. Los centros de mayores te aceptan, y los lugares son agradables, pero un cierto porcentaje de todas las personas que juegan se enganchan", dice Siegel.

Otra razón por la que las personas mayores pueden ser más vulnerables que sus homólogos más jóvenes podría ser el deterioro cognitivo leve relacionado con la edad. "Puede que hayan perdido el sentido de las probabilidades normales y que no sean capaces de manejar tan bien el dinero y las finanzas", dice.

Entonces, ¿qué hacer ahora?

Si usted o un ser querido tiene un problema de juego, Siegel dice que el primer paso es identificar la razón subyacente -como la depresión o el aburrimiento- y luego ofrecer actividades alternativas, como unirse a un grupo de personas mayores o probar nuevos pasatiempos.

Algunos ancianos que apuestan lo hacen dentro de sus posibilidades, dice, "pero si empieza a quitarles dinero, tiempo o emociones de lo que deberían estar haciendo -como que una abuela se salte el Día de la Madre para ir a Atlantic City, que está abierto los 365 días del año-, entonces es un problema."

Siegel, junto con la trabajadora social del condado de Westchester, Linda Berman, ofrece estos indicios de que un adulto mayor está apostando demasiado:

• Apuesta a principios de mes (que se corresponde con los ingresos de los cheques de la seguridad social y la pensión)

• Declinar o dudar en asistir a eventos o celebraciones familiares locales

• Descuidar las reparaciones del coche o de la casa que pueden pagar

• Descuidar facturas como el teléfono, los servicios públicos y el alquiler

• Desinterés por las antiguas amistades

• Secreto o doble discurso sobre el alcance de los viajes a casinos, salas de bingo, etc.

• Desaparición de bienes (como joyas, reliquias o platería)

• Tiempo no contabilizado fuera de casa

• Mal humor inexplicable, depresión, preocupaciones, tensiones o inquietudes

• Falta de voluntad para atender a las necesidades básicas de cuidado personal, como los trabajos dentales.

Si usted o alguien que conoce tiene un problema de juego, póngase en contacto con la Línea Nacional de Ayuda al Juego en el teléfono (800) 522-4700.