¿Los niños son buenos para la salud?

El repiqueteo de los piececitos puede ser el tónico adecuado.

Escrito por los colaboradores de la redacción de doctor De los archivos de doctor

1 de mayo de 2000 (San Francisco) - Tres días antes de que llegara el Día de Acción de Gracias, consulté la sección de residencias de ancianos de las Páginas Amarillas. No, no estaba buscando posibilidades de cuidado de emergencia para un pariente mayor. Buscaba un lugar para visitar con mis mellizos de 18 meses, un lugar que me distrajera de mi habitual recuento navideño de todos los comentarios extraños pronunciados por mi extensa familia.

A las 10 de la mañana del Día de Acción de Gracias, empujé el cochecito hasta el Hogar Judío para Ancianos, un precioso y antiguo edificio de ladrillo con coloridas obras de arte en las paredes. Al final de un pasillo se sentaban siete mujeres, vestidas con elegantes trajes de pantalón, que nos saludaban con el ardor de unas sufridas fans finalmente recompensadas por la aparición de un ídolo de matiné, o del suave cantante Tom Jones, quizás.

"¡Gemelos! Un niño. Una niña!"

Una mujer larguirucha y de rostro suave se puso de pie y se inclinó hacia mí. Su pequeña amiga nos saludó con el pulgar hacia arriba. "¡Eres la madre! Maravilloso".

Al menos, creo que eso es lo que decían. Sobre todo, hablaban en ruso. Seguimos paseando. A cada paso, los gemelos, Claire y Drew, dejaban que unos amables desconocidos les acariciaran las mejillas y les frotaran las piernas regordetas. Claire se subió al regazo de la señora Glickman en una silla de ruedas; Drew revolvió las zapatillas rosas del armario de la señora Vanoss.

Un estímulo para la salud y también para el espíritu

Sabíamos que lo estábamos pasando muy bien. Lo que no sabíamos era que nuestra presencia estaba reduciendo la necesidad de antidepresivos de los residentes, reforzando su sistema inmunitario, reduciendo la incidencia de las úlceras y, a medida que nuestras visitas continuaban en los meses siguientes, dando a la señora Vanoss una razón para vivir.

Pero ese tipo de efectos dramáticos son los que demuestran los estudios. El doctor William H. Thomas ha seguido los efectos de rodear a los residentes de las residencias de ancianos con mascotas, plantas y niños como parte de su revolución en las residencias de ancianos, conocida como "la Alternativa Edén". En las primeras residencias de ancianos "edenizadas" del norte del estado de Nueva York, Thomas constató, al cabo de un año, un descenso en el uso de todos los medicamentos, una disminución de la incidencia de nuevas úlceras y un descenso del absentismo del personal, en comparación con un centro de control.

Intrigados, los investigadores de la Universidad Estatal del Suroeste de Texas estudiaron cinco residencias de ancianos "edenizantes" en Texas durante un periodo de dos años y publicaron sus conclusiones en el Texas Journal on Aging. Descubrieron una reducción del 57% en la incidencia de nuevas úlceras, una reducción del 48% en el absentismo del personal, una reducción del 18% en el uso de sujeciones y una reducción del 60% en los informes de altercados entre residentes, en comparación con las instalaciones de control.

"El compañerismo es el alimento y la bebida del espíritu humano", dice Thomas. Elimina lo que él llama "las tres plagas" de la soledad, el desamparo y el aburrimiento, y el cuerpo responderá, teoriza. "Hay una dimensión espiritual en la vida humana".

Poner la vida en las residencias de ancianos

La Alternativa Edén es un programa para inyectar vida en las residencias de ancianos. Al igual que el parto se ha transformado gracias a los "centros de parto" y las clases de Lamaze, Thomas espera transformar la forma de envejecer en las residencias de ancianos. La mayoría de la gente, dice, preferiría literalmente morir antes que ser admitida en uno de estos centros. Pero no tiene por qué ser así.

Thomas introdujo la Alternativa Edén en 1991 en la residencia de ancianos Chase Memorial de New Berlin, N.Y. Desde entonces, la filosofía se ha extendido a 192 residencias de ancianos de todo el país y ha sido adoptada de manera menos formal por muchas más. La idea es que los residentes se relacionen con perros, gatos, pájaros, conejos, plantas y niños. No hay que tener sólo a las Brownies en vacaciones, dice. Tenga una guardería en el edificio para que los mayores puedan leer a los niños.

Más del 50% de los residentes en centros de cuidados de larga duración no reciben visitas, afirma la doctora Kathy Segrist, directora del Instituto sobre Envejecimiento de la Universidad de Temple, en Filadelfia. Aunque las relaciones humanas son estupendas, los vínculos con las plantas y los animales también pueden ser vitales. "Es increíble lo que la tierra y algunas plantas pueden hacer", dice Segrist, que ayudó a introducir plantas en cinco residencias de ancianos de Pensilvania. "La gente salía de sus habitaciones para poner semillas en macetas".

Los muy jóvenes y los muy mayores son una pareja natural, descubrí. El tiempo es diferente tanto al principio como al final de la vida; parece no tener fin. Los viejos necesitan la exuberancia de los jóvenes; los jóvenes necesitan la tranquilidad de los viejos.

En nuestra cuarta visita, la señora Vanoss, antigua violinista profesional, no estaba en su habitación. "En el hospital", dijo la enfermera del mostrador. Sabiendo que la Sra. Vanoss se quedaría desamparada sin su radio, Drew y yo llegamos a su habitación del hospital llevando un viejo radiocasete. Atónita, pareció mejorar ante nuestros ojos. "Mientras tenga música, podré seguir adelante", dijo, incorporándose sobre la almohada. "Tú . . . viniendo a verme . . trayendo la música . . . el bebé está contigo . . . " Nos lanzó un beso.

Jane Meredith Adams es una escritora de San Francisco. Su trabajo ha aparecido en The Boston Globe y en muchas otras publicaciones. También es coautora de The Last Time I Wore a Dress (Riverhead, 1998).