Escuchar con facilidad: Dispositivos auditivos para un mundo amortiguado

Tanto si tu gusto es la baja tecnología como la inalámbrica, un montón de gadgets pueden facilitar la audición.

Escrito por Jeanie Lerche Davis De los archivos del médico

¿Está subiendo el volumen del televisor? ¿Se esfuerza por oír por teléfono? Puede que estés preparado para un dispositivo de ayuda a la audición (ALD), un aparato que amplifica el sonido para ayudarte a oír mejor, ya sea la televisión, el teléfono, la sala de conferencias o un restaurante ruidoso.

"Los ALD son para las personas que tienen una pérdida de audición leve, pero que deciden no ponerse un audífono", dice la doctora Angela Loavenbruck, ex presidenta de la Academia Americana de Audiología, que ejerce su profesión en New City (Nueva York). En algunos entornos auditivos, un audífono no es la mejor opción".

Cualquier entorno auditivo se compone de dos elementos: el orador que se desea oír y todo lo demás que interfiere. "Un audífono no puede filtrar todo lo que no quieres oír", dice la doctora. "Si estás en una situación de grupo, un audífono no sabe a qué personas quieres oír".

Compensar la pérdida de audición es complicado, explica. "La gente quiere creer que puede comprar un audífono y que se puede programar para que amplifique mágicamente sólo lo que quiere oír. Pero eso no es posible, porque uno lleva el micrófono, así que amplificará los sonidos más cercanos, así como lo que se dice en el escenario a 15 metros, y todo lo demás que haya en medio".

Un audiólogo puede ayudarte a determinar qué es lo que mejor se adapta a tu estilo de vida y a tu nivel de pérdida de audición, ya sea que necesites audífonos, dispositivos de ayuda a la escucha o ambos, dice Loavenbruck.

En el caso de los teatros y otros edificios públicos, la Ley de Estadounidenses con Discapacidades exige que se proporcionen dispositivos de ayuda auditiva in situ. "Esos dispositivos utilizan ondas de luz infrarroja o una señal de radio FM para transmitir el sonido de los micrófonos de los artistas", señala. "Eso significa que sólo vas a oír lo que dicen. Es como poner a los artistas a un centímetro de tu oído. Esos dispositivos son realmente maravillosos".

Para otros entornos difíciles de oír, un número creciente de dispositivos personales de ayuda a la escucha pueden ser muy útiles, y a menudo, muy asequibles. Y la electrónica de consumo más vanguardista, como la tecnología inalámbrica Bluetooth, se está integrando en algunos de estos sistemas.

Los dispositivos de asistencia auditiva de baja tecnología siguen mejorando la audición

Todos los dispositivos de amplificación tienen tres partes: un micrófono, un mecanismo para amplificar los sonidos captados y un altavoz que altera el sonido y lo transmite al usuario, explica Loavenbruck. Aunque los dispositivos tradicionales de ayuda a la audición con cable siguen siendo populares y baratos, la tecnología inalámbrica es la que más está dando que hablar. Sin embargo, un dispositivo de escucha de baja tecnología y bajo coste suele ser la solución más sencilla.

Los amplificadores de televisión son una buena solución "cuando alguien dice que la televisión es su principal problema, y no tiene ninguna otra dificultad auditiva, dice Loavenbruck. "Para esa persona, un audífono es una forma muy cara -y no muy eficaz- de resolver su problema". Coste: entre 150 y 200 dólares.

Los amplificadores telefónicos también son una solución económica. Amplifican el volumen de las llamadas entrantes, pero bloquean la retroalimentación y el ruido de fondo. Coste: 50 dólares o menos.

Los dispositivos de señalización a distancia actúan como sistemas de alarma cuando suena el timbre de la puerta o el teléfono, cuando salta la alarma de la casa o el detector de humo, o cuando llora el bebé. Te alertan, incluso si estás dormido. Algunos dispositivos de señalización utilizan una luz estroboscópica (incluidos los despertadores especiales). Algunos están conectados a vibradores que sacuden el colchón, la almohada o la muñeca. Coste: Unos 50 dólares.

Los sistemas personales de escucha FM pueden ayudar en un entorno ruidoso como una sala de conferencias o un restaurante. Las versiones de baja tecnología consisten en colocar un pequeño micrófono en la mesa del restaurante o de la conferencia, o tu acompañante puede llevarlo, y el sonido se transmite directamente a tu audífono. Coste: 150 dólares.

Dispositivos de escucha inalámbricos para la era de la tecnología

La llegada de los micrófonos direccionales a los audífonos ha sido una gran ayuda, pero no ha resuelto los problemas cotidianos, dice el doctor David Fabry, audiólogo que trabajó en la Clínica Mayo durante 15 años. Ahora es el director de investigación clínica de Phonak Hearing Systems en Warrenville, Illinois, una empresa especializada en dispositivos de comunicación inalámbricos.

Para eliminar el ruido de fondo -y llevar la voz del orador directamente al oído-, sin duda se pueden encontrar soluciones de alta tecnología, dice el doctor. "De hecho, los sistemas inalámbricos de FM se han utilizado eficazmente en las aulas durante años. El reto es llevarlos a la sala de juntas, donde los adultos pueden utilizarlos en situaciones de negocios".

Los sistemas FM personales se están integrando con los audífonos retroauriculares convencionales, con pequeñas modificaciones, dice Fabry. "Si se quiere hacer funcionar el iPod, el teléfono móvil o el equipo de música a través del audífono, es posible hacerlo. Mañana será posible hacerlo con un audífono estándar o incluso con un audífono intraauricular (ITE), sin necesidad de ninguna modificación". Coste: 1.000 dólares o más.

Los teléfonos móviles y los dispositivos de amplificación son un matrimonio de alta tecnología. Si tu audífono contiene una bobina T (bobina de amplificación telefónica), con ciertos teléfonos móviles puedes conectar un Loopset (que es como un auricular pero se lleva al cuello). Esto reducirá o eliminará la estática que pueda recibir de un teléfono móvil porque tiene un audífono. Los audífonos retroauriculares de tamaño reducido y la tecnología inalámbrica Bluetooth también son una combinación de moda. "Estos audífonos son mucho más pequeños que antes, pero son lo suficientemente grandes como para contener los circuitos de un dispositivo ALD. Los audífonos pueden tomar el sonido del teléfono móvil y llevarlo al oído a través de un tubo muy estrecho", explica Fabry. Coste: 100 dólares el Loopset; 1.500 dólares o más el audífono BTE/Bluetooth.

Los baby boomers se están aficionando a toda esta tecnología punta "porque somos unos locos de la tecnología, no estamos tan estigmatizados por tener algo en la oreja", dice Fabry. "A mi madre le aterrorizaría, pero a nosotros no. Preferimos tener una mejor calidad de sonido. Y tiene un aspecto muy chulo, de alta tecnología".

Además, la gran demanda de Bluetooth en general está haciendo bajar el coste del audífono, añade. "Nuestra capacidad de aprovechar la electrónica de consumo general (como el Bluetooth) está reduciendo el coste para el paciente".

Los dispositivos de ayuda a la escucha de gama baja pueden comprarse en tiendas como Radio Shack y en Internet, pero los dispositivos inalámbricos de gama alta deben ser dispensados por un audiólogo. Normalmente, los dispositivos de ayuda a la audición no están cubiertos por el seguro. Además, para las personas que no pueden permitirse teléfonos amplificados, en algunos estados es posible obtenerlos del proveedor local de servicios telefónicos.