¿Qué dices?

La pérdida de audición no sólo afecta a los ancianos. Muchas personas de entre 40 y 50 años tienen algún grado de pérdida auditiva.

Escrito por Richard Trubo Revisado por Brunilda Nazario, MD Del médico Archivos

Si está en la mediana edad o se aproxima a ella y se crió con conciertos a todo volumen de grupos como Grand Funk Railroad y Led Zeppelin, hoy en día puede que la pérdida de audición sea un hecho desagradable de la vida. Más a menudo de lo que le gustaría, puede esforzarse por oír conversaciones y música que antes eran tan claras y puras como un riff de Santana. Mientras que antes era capaz de oír la caída de un alfiler -literalmente-, es posible que ahora tenga que enfrentarse a la pérdida de audición a una edad más temprana de lo que imaginaba, pidiendo a la gente que repita lo que ha dicho y adquiriendo el hábito de decir "¿perdón?".

Para la generación de Woodstock, la audición ya no es algo que se dé por sentado. Alrededor de 28 millones de estadounidenses tienen pérdida de audición y, según la Asociación Americana del Habla, el Lenguaje y la Audición (ASHA), se da en adultos de todas las edades. De hecho, la prevalencia de la pérdida de audición entre los hombres y mujeres más jóvenes va en aumento. Alrededor del 14% de las personas de entre 45 y 64 años tienen pérdida de audición (un aumento del 26% en este grupo de edad desde 1971). Y a medida que la generación del baby boom siga envejeciendo, se espera que la incidencia de la pérdida auditiva aumente.

Perderse la vida

El escenario es demasiado común -y a menudo demasiado doloroso- para los hombres y mujeres de 40 y 50 años. Puede que se sienten en silencio en las cenas, teniendo dificultades para seguir la conversación. Pueden sentirse completamente perdidos cuando asisten al teatro, esforzándose por escuchar lo que dicen los actores.

Los especialistas en evaluación de la pérdida de audición, cuyas salas de espera se llenaban antes principalmente de ancianos, tratan ahora de forma rutinaria a personas que, por lo demás, se consideran en la flor de la vida. Veo en mi consulta a personas mucho más jóvenes que tienen "muescas" en su audición que sabemos que se deben a la exposición al ruido", dice la audióloga Angela Loavenbruck, ex presidenta inmediata de la Academia Americana de Audiología. Estas llamadas "muescas" de ruido, que aparecen en el gráfico de una prueba de audición llamada audiograma, pueden indicar una caída brusca de la capacidad auditiva.

"Hace poco traté a un baterista expuesto constantemente a música muy alta", dice Loavenbruck, que ejerce su profesión en New City (Nueva York). "Tiene una audición absolutamente normal en la mayoría de las frecuencias, pero a partir de un tono de 2.000 o 4.000 ciclos, su audición sufre una fuerte caída. Vemos lo mismo en muchas personas expuestas al ruido laboral."

A los 20 años, estas personas pueden no notar ninguna pérdida de audición, aunque ya hayan empezado a experimentar daños en el oído interno. Sin embargo, cuando llegan a la edad madura, dice Loavenbruck, la pérdida de audición puede ser progresivamente más notable y significativa.

Más fuerte no es mejor

Una historia de escuchar música rock es sólo uno de los peligros de ruido que sacuden las ventanas que las personas de mediana edad han encontrado durante décadas. El mundo actual es mucho más ruidoso que cualquier otra generación anterior: sirenas de policía atronadoras, herramientas eléctricas que destrozan los oídos, secadores de pelo que rompen la cabeza y los siempre presentes equipos de música personales tipo Walkman. Con el tiempo, sus bombardeos y ametrallamientos pueden causar estragos acumulativos en los más de 20.000 receptores sensoriales del oído interno (o células ciliadas), provocando una pérdida de audición permanente.

Aunque la Ley de Seguridad y Salud Laboral de 1970 nos protege de la exposición al ruido en el lugar de trabajo, no hay controles sobre el estruendo y el ruido que nos recibe en el resto de nuestras vidas. De hecho, nos hemos acostumbrado tanto al ruido que apenas somos conscientes de lo ruidoso que se ha vuelto el mundo.

"Abres la puerta de muchos restaurantes y, por la forma en que los arquitectos los han diseñado, parece que se está celebrando una gran fiesta, y es un lugar en el que definitivamente quieres estar", dice Pamela Mason, MEd, directora de la Unidad de Práctica, Política y Consulta de Audiología de la ASHA. "Pero una vez que te sientas, hay tanto ruido que no puedes oír lo que dicen los de tu propia mesa".

Incluso tus momentos de evasión pueden aumentar el riesgo de pérdida de audición. "Cada vez que conduces una motocicleta, una moto de nieve o una moto acuática, puedes experimentar algún daño permanente en tu audición", dice Mason. "¡Ni siquiera puedes ir a los Grandes Tetones y alejarte completamente del ruido!".

Por muy altos que sean los niveles de ruido en tu vida, también puede haber un componente genético en tu pérdida de audición. Especialmente en combinación con la exposición al ruido, su predisposición genética a las dificultades auditivas puede aflorar a una edad más temprana de lo que podría haber sido de otra manera.

"Hay pruebas razonablemente buenas de una susceptibilidad genética a la pérdida de audición inducida por el ruido", dice el doctor Rick A. Friedman, jefe de la Sección de Trastornos Hereditarios del Oído de la Clínica House Ear de Los Ángeles.

Negación de la pérdida de audición

Sea cual sea su edad, sobre todo entre los 40 y los 50 años, es posible que se resista a admitir que tiene una discapacidad auditiva. Puede que le dé vergüenza ("no me pillarían ni muerto llevando un audífono"). O puede ser escéptico sobre la existencia de un problema ("Todo el mundo sabe que la pérdida de audición sólo le ocurre a la gente mayor").

"Alrededor de tres cuartas partes de los hombres y mujeres que tienen una pérdida auditiva nunca acuden a la consulta de un audiólogo", dice Mason, antiguo director del programa de audiología del Hospital Universitario George Washington. Los pacientes suelen decirle: "Mi esposa me hizo venir. Me dijo que la televisión está tan alta que se estaba volviendo loca".

Irónicamente, la persona con déficit auditivo puede ser la última en darse cuenta de que tiene un problema. La pérdida de audición suele producirse de forma gradual a lo largo de varios años, y las personas suelen adaptarse y pueden incluso no ser conscientes de que su audición ha empeorado de forma constante, aunque sus familiares y compañeros de trabajo sí lo saben. "Su pérdida de audición puede convertirse en la norma para ellos", dice Friedman. "Pueden sentir que es normal perderse partes de las conversaciones. A menudo culpan a las personas con las que hablan, quejándose de que los demás murmuran."

Oyes lo que yo oigo?

Su médico de atención primaria puede comprobar su audición en su consulta con un dispositivo portátil de producción de sonido de mano (llamado audioscopio) que genera tonos de varias frecuencias. Si muestra signos de posible pérdida de audición, probablemente le remitirá a un audiólogo, que está capacitado para evaluar los trastornos auditivos y adaptar los audífonos.

Las herramientas de diagnóstico disponibles son más sofisticadas ahora que en el pasado, dice Friedman, y son más capaces de identificar la pérdida de audición, incluyendo el lugar de cualquier daño (en el oído externo, medio o interno). El audiólogo realizará una completa batería de pruebas.

Una vez identificada la pérdida de audición, las personas de entre 40 y 50 años suelen empeñarse en "arreglar" el problema. "Los baby boomers tienen expectativas diferentes sobre su pérdida auditiva", dice Loavenbruck. "A diferencia de muchas personas mayores, es menos probable que digan: 'Es parte del envejecimiento; simplemente voy a vivir con ello'. Quieren ocuparse del problema. Me parece que estas personas más jóvenes son mucho más propensas a decir: 'Estoy dispuesto a usar un audífono si me ayuda a evitar las dificultades de comunicación que me molestan', mientras que hace años había un terrible estigma asociado a la pérdida de audición."

Subir el volumen

Gracias a las nuevas tecnologías, dice Friedman, los audífonos actuales son mucho mejores y mucho más pequeños que sus predecesores. El avance reciente más significativo en es la disponibilidad de tecnología digital para las personas con pérdida auditiva.

"El primer audífono digital estuvo disponible a finales de los años 80", dice Mason. "Era un dispositivo grande que se colocaba detrás de la oreja, con un cable duro que iba a una gran fuente de alimentación y un procesador del habla que se llevaba en la cintura".

Pero cuando el público hizo oídos sordos a estos aparatos voluminosos, los fabricantes volvieron a las tablas de dibujo. "Hoy, todos los componentes digitales caben en un audífono que puede colocarse en el canal auditivo y es prácticamente invisible", dice Mason.

En la actualidad existen varios niveles de audífonos digitales, dice Loavenbruck, "desde lo que se denomina audífonos digitales "económicos" o de "nivel básico", hasta audífonos digitales muy sofisticados y bastante caros que permiten una programación muy sofisticada." El coste de estos dispositivos digitales oscila entre unos 1.400 dólares y más de 3.000 dólares por oído.

¿Tiene usted una pérdida auditiva?

Estas son algunas preguntas que pueden ayudarle a determinar si su audición necesita ser examinada formalmente:

• Se siente frustrado al hablar con amigos y familiares, esforzándose por escuchar (y a menudo malinterpretando) lo que dicen?

• Sus familiares y amigos, ¿necesitan levantar la voz o repetir lo que dicen cuando hablan con usted?

• Se quejan los demás de que tienes el volumen del televisor demasiado alto?

• Tiene dificultades auditivas al conversar por teléfono?

• Cree que las limitaciones auditivas interfieren en su vida social?

• Cuando hay ruido ambiental, como en los restaurantes, ¿tiene problemas para oír lo que dicen los demás?

• Se enzarza en discusiones con los miembros de su familia debido a una aparente pérdida de audición?

Para obtener una derivación a un audiólogo certificado en su comunidad o información sobre la pérdida de audición, póngase en contacto con la ASHA en el (800) 638-8255 o www.asha.org.