Ahora, la acogida de mascotas desplazadas

Dónde aparcar al perro

Escrito por colaboradores de la redacción de doctor Revisado por Craig H. Kliger, MD De los archivos de doctor

12 de marzo de 2001 -- La viuda de Florida Louella Rohr había gestionado su cuota de problemas en la vida cuando su madre murió en 1990. Aunque su madre era muy mayor, Rohr, que entonces tenía 70 años, se hundió en una depresión después del funeral.

Fue tan grave que su médico le recetó antidepresivos. Pero después de un tiempo, Rohr dice que se sintió enganchada. Así que tomó una valiente decisión. Se apuntó a un programa de desintoxicación de 28 días en un hospital cercano. Estaba deseando dejar los fármacos, pero le preocupaba cómo le iría a su compañera constante, Zeeba, sin ella. El elegante Doberman negro lo era todo para ella. Y sin familia cerca, Rohr no sabía a quién recurrir.

Entonces alguien le habló de un programa de la Sociedad Humanitaria de Vero Beach. En el marco del programa Foster Pet Care, las mascotas se alojan temporalmente en el refugio de Vero Beach o se envían a voluntarios que acogen a los animales en sus hogares mientras los dueños están hospitalizados o se trasladan después de un acontecimiento vital importante. Zeeba tuvo la suerte de entrar en el programa. Y Rohr aún recuerda lo feliz que se puso Zeeba al verla el día que terminó el programa y se reunieron.

En todo el país funcionan varios programas similares, muchos de ellos siguiendo el modelo del programa de Vero Beach, que se cree que fue el primero cuando se inauguró en 1986. Algunos programas de acogida de mascotas se dedican a cuidar únicamente de las mascotas de propietarios con sida, mientras que otros cuidan de las mascotas cuyos propietarios están enfermos de cualquier dolencia, o que escapan de la violencia doméstica o de desastres naturales y no pueden llevarse inmediatamente a sus mascotas.

Los arreglos también varían. Algunos programas albergan a los animales en una parte especial de sus perreras; otros los envían a voluntarios capacitados. Algunos programas hacen ambas cosas. Los propietarios de los animales de acogida son cuidadosamente seleccionados y formados, y a menudo se les visita en sus casas para evaluar sus capacidades.

Sean cuales sean los detalles, los programas tienen un denominador común: hacer que las mascotas se sientan lo más cómodas posible. Pero los beneficios de estos programas van mucho más allá de las mascotas, dicen los defensores. Dado que cada vez son más las investigaciones que sugieren los beneficios para la salud del vínculo humano-animal, tiene sentido que no sea aconsejable interrumpir ese vínculo retirando a una mascota de forma permanente. La acogida puede aliviar la ansiedad de los propietarios y permitirles centrarse en la recuperación o la reconstrucción de sus vidas. Y hay otra ventaja más: los voluntarios que cuidan de estas mascotas dicen que su sensación de bienestar aumenta.

Satisfacer una necesidad

El programa de la Sociedad Humanitaria de Vero Beach -que ahora proporciona cuidados de acogida a 300 animales al año y cuenta con 40 voluntarios- comenzó cuando una voluntaria de la sociedad humanitaria tuvo un derrame cerebral y no tenía lugar para aparcar a su perro. "Acabé acogiendo al perro", dice Joan Carlson, directora ejecutiva de la sociedad. "Llevamos a su pastor alemán, Lacey, al centro de rehabilitación". Y el mero hecho de ver a su perro, dice Carlson, pareció acelerar la recuperación de la voluntaria.

Cuando los enfermos de sida hospitalizados y con escasos recursos económicos necesitaron a alguien que paseara o alojara a sus mascotas, nació Pets-DC en 1990, dice Chip Wells, veterinario y uno de los fundadores del programa con sede en Washington, D.C.

Otro programa, el Refugio de Mascotas de la Sociedad para la Prevención de la Crueldad contra los Animales de Texas, comenzó en 1996 para ayudar a las mascotas de personas en transición o en crisis, dice Gale Storms, coordinadora de educación humanitaria. "Nuestras colocaciones suelen ser de 30 días o menos", dice. Los animales acogidos deben estar esterilizados o castrados (la sociedad ayudará si no lo están), y el programa incluye atención gratuita en la clínica de la sociedad si es necesario. Los voluntarios suelen aportar la comida de las mascotas.

Las ventajas sanitarias de las mascotas

En un artículo de revisión publicado en 1998 en The Social Work Student, los autores citan varios estudios que apoyan la afirmación de que una multitud de beneficios para la salud están asociados a la tenencia de mascotas. En uno de ellos, los pacientes cardíacos que tenían mascotas tenían menos probabilidades de morir que los que no tenían mascotas durante un año de seguimiento. En otro, los ancianos propietarios de mascotas expresaron más satisfacción con la vida que los que no tenían mascotas. En un tercero, los sujetos de edad avanzada que interactuaban con periquitos como mascotas tenían mejores actitudes después de cinco meses que los que recibieron begonias para cuidar, televisores para ver o nada.

Otros estudios han descubierto que tener una mascota disminuye la probabilidad de depresión en los hombres con SIDA y puede ayudar a las personas con la enfermedad de Alzheimer o con trastornos ortopédicos.

"Ahora que las investigaciones demuestran que los animales de compañía son importantes para el bienestar físico, psicológico y social de las personas, el uso de la acogida para preservar los beneficios para la salud que las personas y los animales pueden obtener el uno del otro parece más importante que nunca", afirma Caroline B. Schaffer, DVM, que dirige el Centro para el Estudio de las Relaciones Interdependientes entre Humanos y Animales en Tuskegee, Ala.

Las ventajas para los propietarios de mascotas, los voluntarios

No es de extrañar que los dueños de las mascotas digan que están agradecidos por los programas de cuidado de mascotas. Wells recuerda a Jerry, un paciente con SIDA que tenía dos perros y que a menudo era hospitalizado con poca antelación. "A veces iba a una cita y se lo quedaban", dice. El hospital no disponía de teléfonos en las habitaciones, así que Jerry se levantaba con dificultad de la cama y recorría el pasillo hasta llegar al teléfono, intentando contactar con amigos para que le atendieran los perros. Finalmente, alguien del personal del hospital le remitió a Pets-DC, lo que le permitió hacer una sola llamada y resolver el problema. (Cuando Jerry falleció, la joven familia que cuidaba de su caniche y su mezcla de terrier adoptó a los perros).

Las personas mayores aprecian especialmente tener a alguien que cuide de sus mascotas en caso de apuro, según Carlson. "Para muchas de estas personas mayores, su animal es lo único que les queda, la única relación incondicional en su vida".

Gladys Van Name, una viuda de Vero Beach que cumplirá 90 años en octubre, se siente identificada. Habla con cariño de su pequeña maltesa blanca. "Se llama Jennifer. Jennifer Van Name". Antes de Jennifer, estaba la ya desaparecida Foxy, que también fue a la casa de acogida unas cuantas veces.

Cornelia Pérez, de 58 años, abuela de Vero Beach, fue la madre de acogida de Foxy. Todavía se ríe al recordar la llegada de Foxy, saludando a sus seis perros grandes sin un poco de miedo. "Era un chihuahua, y todos creen que son gran daneses", dice. "Lo hizo bien; encajó bien".

La sensación de logro es palpable en la voz de voluntarios de acogida como Pérez y Bárbara Cadman, de 55 años. Cadman vive cerca de Dallas, trabaja como profesora sustituta y tiene tres perros propios. Recuerda vívidamente a la mujer que una vez le entregó su perro mientras huía de un cónyuge violento. "Me contó que su marido la golpeaba, y que ella y el perro se acurrucaban juntos con miedo hasta que dejaban de temblar". La mujer empezó de nuevo y volvió a por su perro. El reencuentro, dice Cadman, "significó el mundo para ella".

"Es una recompensa tan emocional saber que estás ayudando tanto a las personas como a los animales", dice Pérez.

La seguridad de una red de protección

En este momento, Gladys Van Name se siente muy bien. Pero a veces tiene un mal caso de los "y si". "Gladys me llama cada pocas semanas", dice Pérez. "Y me dice: 'Recuerda que mi Jenny puede necesitarte'".

Pérez siempre responde de la misma manera. "Le recuerdo que siempre estoy aquí, y entonces no se preocupa. Pero creo que necesita que la tranquilicen".

Y Pérez lo entiende. "Sin sus mascotas", dice, "creo que mucha gente se rendiría".

Cómo encontrar un servicio de acogida de mascotas

No hay una lista maestra de este tipo de programas, pero los responsables de la Humane Society of the United States y de la Society for the Prevention of Cruelty to Animals (que operan de forma independiente a las organizaciones locales) sugieren a quienes lo necesiten que llamen a sus refugios y organizaciones humanitarias locales.

Kathleen Doheny es una periodista de salud afincada en Los Ángeles y colaboradora habitual de doctor. También escribe para Los Angeles Times, Shape, Modern Maturity y otras revistas.