¿Quién tiene la última palabra?

Las opiniones varían sobre el momento adecuado para terminar un tratamiento agresivo.

Escrito por Camille Mojica Rey De los archivos del médico

Como director de la unidad de cuidados intensivos del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nueva York, el doctor Jeff Groeger atiende a menudo a pacientes a los que se les ha dicho que les queda poco tiempo de vida.

Una vez que la mala noticia se asimila, debe ayudarles a decidir si deben elegir el tratamiento médico más agresivo disponible. "Es un proceso que apesta", dice, refiriéndose al desgaste emocional que supone tanto para los profesionales de la salud como para los seres queridos.

También es un proceso complicado. Hay que tener en cuenta todo, desde la edad del paciente hasta sus posibilidades de sobrevivir a un tratamiento agresivo, pasando por sus deseos de atención al final de la vida.

Estas difíciles decisiones serán cada vez más frecuentes. El número de ancianos en Estados Unidos está creciendo a un ritmo asombroso, y se está creando una controversia sobre cómo tratar a los enfermos.

Algunos creen que los pacientes de edad avanzada no deben someterse a tratamientos agresivos porque tienen menos probabilidades de sobrevivir a los esfuerzos heroicos. Pero otros creen que un prejuicio contra los ancianos puede llevar a que se retengan cuidados beneficiosos.

Estudiar las tasas de supervivencia

Ahora, un nuevo estudio sobre la relación entre la edad, la intensidad del tratamiento y la supervivencia de las enfermedades graves ha arrojado algunas conclusiones interesantes. Los investigadores de cinco hospitales universitarios de todo el país analizaron a 9.105 pacientes, de entre 18 y 100 años, que fueron hospitalizados con enfermedades graves. Observaron la relación entre la edad y la probabilidad de supervivencia seis meses después, y especialmente si la intensidad del tratamiento afectaba al resultado. Al cabo de seis meses, más de la mitad de los pacientes seguían vivos, según la doctora Mary Beth Hamel, autora principal del estudio e investigadora del Centro Médico Beth Israel Deaconess de Boston.

No es de extrañar que cuanto más viejo era el paciente, más probabilidades tenía de morir durante el periodo de seguimiento de seis meses. Lo sorprendente fue que la diferencia en las tasas de mortalidad fue menor de lo esperado. Una persona de 55 años, por ejemplo, tenía un 44% de posibilidades de morir durante el periodo de seguimiento; una de 85 años, un 60%. La gravedad de la enfermedad del paciente resultó tener más relación con la supervivencia que la edad.

Los investigadores afirman que no pueden deducir del estudio por qué los pacientes de más edad obtuvieron resultados ligeramente peores en general que sus homólogos más jóvenes. "La gente cree que a medida que uno envejece no tiene esperanzas de sobrevivir a una enfermedad devastadora", dice Hamel. "Eso no es así".

Se necesita más investigación?

Algunos dicen que es necesario investigar más. "Desde mi punto de vista, sí creo que los ancianos suelen estar infratratados", dice el doctor Robert Butler, profesor de geriatría y director del Centro Internacional de Longevidad del Centro Médico Monte Sinaí de Nueva York. Cita estudios en los que se ha comprobado que los pacientes de edad avanzada reciben un tratamiento menos agresivo.

Sin embargo, ningún estudio puede facilitar a los seres queridos la decisión sobre el tratamiento médico de un ser querido, dice Groeger. Sin embargo, ha comprobado que los pacientes de edad avanzada y sus familias suelen sentirse emocionalmente más tranquilos al rechazar un tratamiento agresivo que los pacientes más jóvenes y sus familias. "Pueden decir que han vivido una vida buena, larga y saludable", dice.

Tomar las decisiones difíciles

Tanto si el paciente es joven como si es mayor, suelen ser los cuidadores los que tienen que tomar la decisión final sobre su tratamiento, dice el doctor Ira Byock, director del programa Promoting Excellence in End of Life Care de la Fundación Robert Wood Johnson. La comunicación anticipada a los familiares sobre los deseos al final de la vida puede facilitar la toma de decisiones, dice Byock, que también es autor de Dying Well: The Prospect for Growth at the End of Life. Establecer un testamento vital y un poder notarial duradero son dos formas de asegurarse de que se cumplen sus deseos, afirma.