De los archivos del médico
Según un informe de los medios de comunicación, existen pequeñas cantidades de productos farmacéuticos, como antibióticos, hormonas, estabilizadores del estado de ánimo y otros medicamentos, en nuestros suministros de agua potable.
En una investigación realizada por Associated Press, se descubrió que los suministros de agua potable de 24 grandes áreas metropolitanas incluían fármacos.
Según la investigación, los fármacos llegan al suministro de agua potable a través de varias vías: algunas personas tiran los medicamentos innecesarios por los inodoros; otros medicamentos llegan al suministro de agua después de que la gente tome la medicación, absorba una parte y elimine el resto en la orina o las heces. Algunos productos farmacéuticos permanecen incluso después de los tratamientos de aguas residuales y la limpieza por parte de las plantas de tratamiento de agua, según demostró la investigación.
Aunque los niveles son bajos -según los informes, medidos en partes por billón o trillón- y las empresas de servicios públicos sostienen que el agua es segura, los expertos de organizaciones privadas y del gobierno dicen que no pueden decir con seguridad si los niveles de medicamentos en el agua potable son lo suficientemente bajos como para descartar efectos perjudiciales para la salud.
El doctor pidió a los expertos que dieran su opinión sobre los riesgos potenciales de las drogas en el suministro de agua.
Es un fenómeno nuevo el hallazgo de productos farmacéuticos en el suministro público de agua?
No. Los bajos niveles de productos farmacéuticos en el suministro de agua han sido una preocupación durante una década o más, dice Sarah Janssen, MD, PHD, MPH, un miembro de la ciencia en el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, un grupo de acción ambiental.
"Desde finales de los años 90, la comunidad científica ha reconocido que los productos farmacéuticos, especialmente los anticonceptivos orales, se encuentran en las aguas residuales y son potencialmente contaminantes del agua potable", dice Janssen al doctor.
La preocupación de los científicos aumentó cuando se descubrió que los peces del río Potomac y de otros lugares tenían características tanto masculinas como femeninas al ser expuestos a sustancias similares a los estrógenos, dice. Por ejemplo, algunos peces tenían tanto testículos como ovarios, dice.
Los científicos empezaron a estudiar los efectos de los anticonceptivos orales, dice. "Ahora los análisis se han ampliado a otros fármacos", afirma Janssen.
La tecnología ha facilitado esta investigación, afirma Suzanne Rudzinski, subdirectora de ciencia y tecnología de la Oficina del Agua de la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos. "Los métodos analíticos han mejorado y somos capaces de detectar niveles más bajos que nunca".
Existe un efecto sobre la salud de las drogas en el agua potable?
Todas las partes del debate coinciden en que esto no se sabe con certeza. "En este momento no tenemos pruebas de un efecto sobre la salud", dice Rudzinski, "aunque es un área de preocupación y que seguiremos estudiando".
Janssen está de acuerdo: "No lo sabemos. Es cierto que los niveles [de los medicamentos encontrados en el agua potable] son muy bajos. Pero especialmente cuando se trata de productos farmacéuticos que son hormonas sintéticas, hay preocupación, porque las hormonas funcionan a concentraciones muy bajas en el cuerpo humano."
"No queremos que la gente se alarme y piense que no puede beber su agua del grifo o que no debería beber agua", dice Janssen. "Creemos que este informe en particular es un llamamiento para que nuestras agencias federales -la EPA en particular- realicen más estudios para ver cuáles son los efectos sobre la salud".
La investigación en curso de la EPA se centra en el efecto de los productos farmacéuticos en el suministro de agua sobre la vida acuática y la salud humana, dice Rudzinski. Pero no pudo suministrar detalles de cuánto dinero se está asignando a ese esfuerzo de investigación o cuándo esperar respuestas.
Son ciertas personas -por ejemplo, las mujeres embarazadas, los niños, los ancianos- más sensibles a los posibles efectos de los medicamentos en el suministro de agua potable?
De nuevo, no se sabe, dice Janssen. "Sabemos que los niños, incluidos los bebés y los niños pequeños, así como los fetos, son más susceptibles a las exposiciones ambientales porque sus cuerpos todavía se están desarrollando y su exposición en una base de libra por libra es mayor. Además, carecen del sistema de desintoxicación que tienen los adultos. Así que no es descabellado esperar que corran un mayor riesgo".
Hervir el agua del grifo puede eliminar los medicamentos, o beber agua embotellada resolvería el problema?
Hervir no resolverá el problema, dice Janssen. Y olvídese del agua embotellada como forma de escapar de los bajos niveles de medicamentos que se encuentran en algunos suministros de agua públicos. "El 25% del agua embotellada procede del grifo", afirma, citando un informe del NRDC.
Las etiquetas del agua embotellada, reguladas por la FDA, ayudan a los consumidores a saber lo que están adquiriendo, dice Stephen Kay, portavoz de la Asociación Internacional de Agua Embotellada. Si las empresas de agua embotellada utilizan agua de fuentes municipales y no la tratan para purificarla, la FDA considera que la fuente es legítima, pero exige que la etiqueta indique que procede de un sistema de agua municipal o comunitario. Las empresas de agua embotellada que utilizan agua de fuentes municipales, pero que luego la tratan y purifican mediante ósmosis inversa, destilación u otros procesos, pueden etiquetarla como tal utilizando términos como "agua purificada" o agua de "ósmosis inversa".
Los sistemas de filtrado doméstico como la ósmosis inversa pueden reducir los niveles de medicación, afirma el doctor Timothy Bartrand, becario postdoctoral de la Universidad de Drexel (Filadelfia), que participó en un taller de la Fundación Nacional de la Ciencia para elaborar un programa de investigación sobre el agua potable.
"Un sistema de carbón activado elimina algunos fármacos, pero no todos", afirma Janssen. "Un sistema de ósmosis inversa también puede eliminar algunos".
Qué más pueden hacer los consumidores para encontrar respuestas o mejorar la situación?
Póngase en contacto con las empresas de servicios públicos locales y pregúnteles qué contaminantes analizan en el agua potable, dice Janssen, como una forma de concienciar sobre el problema. Otra forma es ponerse en contacto con su senador o congresista.
Cuando se deshaga de los medicamentos caducados o innecesarios, no los tire por el retrete, dice Rudzinski. En su lugar, mezcle los medicamentos no utilizados o no deseados con posos de café o arena para gatos, algo que no sea apetecible para las mascotas. Ponga la mezcla en un recipiente sellado para que no sea accesible a los niños o a las mascotas y tire la mezcla a la basura.
