De los archivos del médico
Alguna vez te has frotado una loción perfumada o has dirigido un spray limpiador a una mancha de suciedad y te has preguntado qué contiene este producto. No confíes en la etiqueta del producto para saberlo, al menos no sin investigar un poco.
En una época cada vez más dependiente de los productos químicos, puede ser sorprendentemente difícil saber lo que hay dentro de todas las botellas que llevamos a nuestras casas. Algunas etiquetas de los productos son más completas que otras, pero pocas indican todos los ingredientes, y algunas apenas indican ninguno.
La gente se sorprende al descubrir que hay docenas de sustancias químicas tóxicas en los productos domésticos [convencionales] que utilizamos a diario, y que no son objeto de ningún tipo de control ni regulación por parte de nuestro gobierno, afirma el doctor Alan Greene, profesor clínico de pediatría en la Universidad de Stanford y autor de Raising Baby Green.
Muchas de estas sustancias químicas se inhalan, se absorben a través de la piel o se ingieren (si no nos lavamos las manos antes de comer). Entonces pueden entrar en la sangre y los tejidos del cuerpo, causando potencialmente riesgos para la salud. En un estudio de los CDC, los investigadores encontraron al menos 148 sustancias químicas en el cuerpo de la mayoría de los estadounidenses. Otro estudio realizado por el Grupo de Trabajo Ambiental encontró 287 sustancias químicas en la sangre del cordón umbilical de los recién nacidos.
Los representantes de la industria y el gobierno afirman que los niveles mínimos de estas sustancias químicas no suponen un riesgo real para las personas. Otros sostienen que, aunque la exposición individual sea pequeña, todos estamos expuestos a una complicada mezcla de sustancias químicas todo el día, todos los días. Nadie sabe cuáles pueden ser los riesgos a largo plazo. Los defensores del medio ambiente y de la salud afirman que la apuesta más segura para los consumidores es reducir las exposiciones innecesarias y tomar decisiones de compra informadas.
Sin embargo, según Greene, los consumidores de a pie que quieren conocer los ingredientes de sus productos domésticos parten con desventaja. Las etiquetas no son tan reveladoras ni sencillas como cabría esperar. Sin embargo, la gente tiene más opciones de las que suele ser consciente, dice el doctor. Sólo hay que saber dónde buscar.
Productos de cuidado personal
Aunque la Administración de Alimentos y Medicamentos regula los cosméticos y los productos de cuidado personal (así como los alimentos y los medicamentos), su autoridad sobre los cosméticos en el mercado es sorprendentemente limitada.
La FDA exige que los fabricantes de cosméticos y productos de cuidado personal indiquen todos los ingredientes en la etiqueta del envase. En general, los ingredientes deben figurar en orden descendente según sus cantidades.
Pero, como señala la doctora Rebecca Sutton, científica de la organización sin ánimo de lucro Environmental Working Group, las etiquetas rara vez indican todos los ingredientes que contienen.
El ejemplo más común: ingredientes aparentemente sencillos como la fragancia o el sabor pueden contener en realidad cientos de sustancias químicas diferentes, explica Sutton a la doctora. La FDA está de acuerdo con las empresas en que enumerar todos los ingredientes no sería razonable, dice Sutton, por lo que no están obligadas a hacerlo.
Este misterio de la fragancia suele confundir a los dermatólogos y a sus pacientes, dice el doctor Leon Kircik, dermatólogo y portavoz de la Asociación Americana de Dermatología. La fragancia es a menudo a la que la gente es alérgica, y puede ser extremadamente difícil identificar el ingrediente exacto, dice.
Los fabricantes también pueden obtener exenciones de la ley de etiquetado por secretos comerciales, en cuyo caso una sustancia química sólo figurará como y otros ingredientes, añade Sutton.
Skin Deep en cosmeticsdatabase.com es una guía de seguridad de los cosméticos y productos de cuidado personal elaborada por los investigadores del Environmental Working Group. Skin Deep coteja los ingredientes de más de 41.000 productos con 50 bases de datos sobre toxicidad y normativa, lo que la convierte en la mayor fuente de datos integrada de su clase. Basta con introducir el nombre de un producto o un ingrediente para averiguar si hay efectos tóxicos conocidos.
Limpiadores domésticos
Mientras que puede ser difícil averiguar lo que hay en tu spray corporal, descubrir los ingredientes de la mayoría de los productos de limpieza es casi imposible. Algunas empresas enumeran todos los ingredientes en las etiquetas de sus productos. Pero para otras, lo que son zonas grises en las etiquetas de los productos de cuidado personal se convierten en agujeros negros aquí.
La Comisión de Seguridad de los Productos de Consumo regula el etiquetado de la mayoría de los productos domésticos peligrosos. Entre ellos se encuentran los limpiadores, la cera para coches, el ácido para baterías, los desatascadores y otros productos similares.
Estos productos deben incluir una lista de los principales ingredientes que se sabe que son peligrosos y de lo que no se debe hacer (por ejemplo, no rociar los ojos), junto con información sobre primeros auxilios. Pero no es necesario enumerar otros ingredientes.
Estos productos pueden contener prácticamente cualquier cosa, sin mencionarlo en la etiqueta, dice Sutton. La mayoría de la gente asume que si está en un estante de la tienda, ha pasado por algún tipo de revisión. Pero, en realidad, no disponemos de una revisión de salud y seguridad para saber que estos productos son seguros. La mayoría de las veces, no tenemos ni idea de lo que estamos rociando en nuestra casa.
Para saber qué contienen los productos que utilizas, visita la base de datos de productos domésticos de la Biblioteca Nacional de Medicina.
También puedes leer detenidamente las etiquetas. Hay limpiadores más seguros y "verdes" si sabes lo que buscas. Opta por productos "no tóxicos", "biodegradables" y "sin petróleo" y por los que enumeran todos los ingredientes. Ten cuidado con las etiquetas que dicen "fragancia" sin especificar los ingredientes de la fragancia, o que enumeran unos pocos ingredientes específicos y luego utilizan categorías generales como "ingredientes inactivos".
