Ron Hooks, director ejecutivo de West Coast Care en Santa Mónica (California), se pasa el día conduciendo un vehículo utilitario por la playa. Más de la mitad de los residentes sin hogar de la ciudad duermen allí. Hooks se detiene y habla con todos los que puede. Más conocido como el pastor Ron, dice a cada persona sin techo que encuentra en la playa y en las calles de la ciudad, que puede ayudarles a volver a casa con sus familias.
Para muchas personas con las que se encuentra Hooks, el consumo de sustancias juega un papel importante en su falta de hogar. El consumo de drogas y alcohol puede ser tanto una causa como un efecto de no tener una vivienda estable. Las enfermedades mentales, que afectan a uno de cada cinco adultos estadounidenses en cualquier momento, también aumentan las posibilidades de quedarse sin hogar. Las personas que han estado en prisión también tienen más posibilidades de quedarse sin hogar.
Pero no es necesario que una persona consuma drogas, tenga antecedentes penales o padezca una enfermedad mental para perder su vivienda. Los altos costes por sí solos pueden empujar a muchas personas y familias a la calle.
Muchas personas están a un solo cheque perdido, un divorcio, la pérdida de un hijo o un acontecimiento que les altere la vida, y están a punto de quedarse sin hogar, dice la sargento Erika Aklufi, que dirige el Programa de Enlace con los Sin Techo del Departamento de Policía de Santa Mónica.
Los comedores sociales y los refugios ayudan a las personas a sobrevivir a los retos cotidianos de la falta de hogar. Pero no ofrecen una salida. West Coast Care es una de las organizaciones innovadoras de todo el país que ofrece a las personas sin hogar una segunda oportunidad en la vida a través de oportunidades de trabajo, educación sanitaria, alojamiento a largo plazo y mediación para reparar las relaciones con familiares separados.
Echamos un vistazo a West Coast Care y a otras tres organizaciones que trabajan para ofrecer soluciones duraderas a los sin techo.
Santa Mónica, CA
A menudo, las personas que pasan por la falta de hogar piensan que han quemado todos los puentes de vuelta a sus familias. La misión de West Coast Cares es reunirlos con esos familiares.
Hooks fundó la organización en 2006. Cuando visitó Santa Mónica por primera vez en 2005, mientras vivía en San Francisco, le llamó la atención el número de personas que vivían en la playa. Durante el año siguiente, en varias visitas de regreso a esta ciudad frente al mar, dedicó tiempo a conocer a las personas que vivían fuera.
Hooks y su esposa se trasladaron allí de forma permanente en 2006. Querían poner en marcha una organización sin ánimo de lucro para ayudar a la gente que habían conocido, pero no sabían cuál sería su misión. Entonces, un hombre de Atlanta llamado Moses le preguntó a Hooks si podía ayudarle a volver a casa. Hooks pagó el billete de autobús del hombre y se quedó con la misión de su organización familiar sin ánimo de lucro.
Reparar las relaciones rotas, dice Hooks, es la clave para mantener a las personas sin hogar a largo plazo. Cuando las personas sin hogar pueden volver a sus familias u otros sistemas de apoyo personal, evitan los refugios y otros alojamientos temporales. Esto reduce el tiempo total que una persona pasa sin alojamiento. Es una defensa crucial contra el sinhogarismo.
Una vez que alguien lleva mucho tiempo sin hogar, ayudarle se hace más difícil y más caro, dice Mike Bonin, concejal del distrito 11 de la ciudad de Los Ángeles. Bonin afirma que la falta de vivienda es uno de los temas que más preocupan a sus electores, ya que afecta a todas las partes de Los Ángeles.
La ciudad de Santa Mónica, situada en el condado de Los Ángeles, también tiene la misión de acabar con los sin techo. Pagará el billete de autobús para que las personas que viven en sus playas y calles vuelvan con sus familias. Hooks suele ayudar a mediar en las treguas que hacen posible esos regresos a casa.
Ron está fuera proporcionando orientación. Es un poste indicador muy amable que señala a la gente la dirección que debe tomar, dice Aklufi.
Hooks, a menudo acompañado por su hijo, puede visitar a las personas sin hogar varias veces antes de que acepten su ayuda. Mientras tanto, atiende a sus otras necesidades lo mejor que puede. Siempre reparte kits de higiene llenos de artículos de aseo que permiten a las personas asearse independientemente del lugar donde duerman.
Cuando las personas aceptan el ofrecimiento de mediación de Hookss, les pide los números de teléfono de sus padres, hermanos, cónyuges... de cualquier persona que les haya rechazado pero que pueda estar dispuesta a acogerles de nuevo. Quizá en una sola llamada o a lo largo de varias, Hooks negocia una forma de que la familia acoja de nuevo a su miembro perdido.
No lo sabes hasta que lo intentas, pero siempre intentamos reconstruir ese puente hacia el hogar, dice Hooks. Porque tiene que haber algo en sus corazones que, cuando todo el dolor haya pasado, quiera saber cómo está su familiar.
Cada año, West Coast Care reúne a entre 300 y 400 personas sin hogar en Santa Mónica con sus familias en todo el país.
Es un trabajo difícil, pero creo que es absolutamente el mejor trabajo que podemos hacer, dice.
Grand Rapids, MI
No todo el mundo tiene una familia que pueda o quiera acogerles. Para estas personas, encontrar una vivienda permanente puede ser difícil. Muchas opciones asequibles para las personas en transición para salir de la falta de vivienda tienen múltiples requisitos para la entradapáginas de formularios, documentación, identificación emitida por el gobierno. Sólo el coste de reponer un documento de identidad perdido hace tiempo puede ser un obstáculo insuperable para las personas que salen de los albergues o de la calle.
Primero tienen que estabilizarse y luego pueden ir a adquirir esos documentos perdidos, dice John Glover, director ejecutivo de Well House en Grand Rapids, MI.
Well House elimina algunas de esas barreras a la vivienda permanente.
La organización sin ánimo de lucro posee 15 propiedades en la ciudad que alquila a precios reducidos (o que ofrece gratuitamente en algunas circunstancias) a personas que carecen de hogar. Las propiedades, adquiridas mediante subvenciones, donaciones e ingresos por alquiler, incluyen casas unifamiliares y situaciones de vida en común que albergan a unos 65 inquilinos.
Marian Clements fundó Well House en 1977. Cuando ella misma se quedó sin trabajo y sin hogar, la comunidad cuáquera la acogió. Una vez recuperada, Clements quiso crear un refugio similar para otras personas en su misma situación.
Well House sólo tiene un par de requisitos para los inquilinos: Pagar el alquiler y respetar la propiedad, los compañeros de piso y el personal. Con esas reglas básicas, reducimos al mínimo las barreras que impiden a la mayoría de las personas acceder a una vivienda permanente, dice Glover.
Los inquilinos, entre los que hay hombres solteros, adolescentes y adultos jóvenes, y familias, pueden aprender nuevas habilidades ayudando en las renovaciones y el mantenimiento de la propiedad si así lo desean. Los residentes más recientes han aprendido jardinería, agricultura, carpintería y otros oficios que les han permitido conseguir nuevos empleos. Algunos inquilinos permanecen en Well House durante muchos años. Pero, por término medio, se quedan unos 18 meses, hasta que tienen la estabilidad necesaria para alquilar o comprar su propia casa.
Cualquiera puede sufrir una caída que le haga caer en el abismo, dice Glover, pero con un poco de ayuda puede salir.
Lawrence, KS
Conseguir una vivienda y permanecer en ella requiere ingresos. Pero a veces los empleadores no se arriesgan con un postulante cuyo domicilio actual o anterior es un refugio para indigentes. Phoenix Woodworking, fundada en 2017, corre ese tipo de riesgos con cada nueva contratación. La corporación de beneficio público produce artesanías de madera hechas a mano - adornos, ambientadores con aroma a cedro, tablas de cortar - en un taller de madera en Lawrence, KS.
Sólo contratamos a personas que se enfrentan a obstáculos para conseguir un empleo: personas procedentes de refugios para indigentes, personas con viviendas inseguras, personas con antecedentes penales. La mayoría tiene un poco de todo eso, dice Shine Adams, fundadora y directora ejecutiva.
Cuando Adams, alcohólico en recuperación, dejó de beber hace nueve años, no pensó que nadie le daría trabajo. Pero conseguí que me contrataran, y quería ser el tipo de persona que hiciera eso por otra persona. Todo el mundo merece una oportunidad.
Pronto tuvo la oportunidad de dársela a alguien. Recién sobrio y con un empleo, Adams se dedicó a trabajar la madera como hobby. Entonces se enteró de que un amigo de su programa de 12 pasos no podía conseguir un trabajo porque tenía un hueco en su currículum de cuando estaba en la cárcel. Adams se ofreció a contratar al amigo durante un par de horas a la semana para organizar su carpintería.
Después de unas semanas de trabajar conmigo en mi taller de carpintería del sótano, añadió esa experiencia a su currículum y consiguió otro trabajo, dice Adams. El modelo de negocio, en el que todos salen ganando, pronto se convirtió en Phoenix Woodworking. La empresa se mantiene a través de ventas al por mayor y particulares y de donaciones benéficas.
Los empleados aprenden a trabajar la madera. Pero, lo que es más importante, ganan una línea para poner en su currículum y un nombre para usar como referencia, una bendición para alguien sin un historial de empleo consistente.
Phoenix emplea a unas tres o cuatro personas a la vez. Muchos siguen el camino de aquel primer ayudante en el sótano de Adams. Adams cuenta la historia de un hombre de Lawrence con un historial irregular y una mala reputación. Como no podía conseguir un trabajo, no podía dejar atrás esa historia y esa reputación. Pero Adams se arriesgó con el hombre, que trabajó en Phoenix a tiempo parcial durante dos años. Ahora tiene un trabajo a tiempo completo y puede mantenerse a sí mismo, a su mujer y a su hijo.
Houston, TX
Bel Inizio, que en italiano significa "bello comienzo", proporciona a las mujeres de Houston herramientas para el éxito a largo plazo. La organización sin ánimo de lucro ofrece un programa de fitness y nutrición de ocho semanas de duración a mujeres que se encuentran en prisiones, refugios y otras viviendas de transición. La misión es ayudar a las mujeres desfavorecidas, entre las que se encuentran muchas que son o han sido personas sin hogar, a desarrollar la confianza y las habilidades para la vida. Dos veces por semana, las mujeres asisten a una presentación de bienestar seguida de una caminata o carrera de distancia creciente. El programa culmina con una carrera de 5K. En sus 10 años de funcionamiento, la organización ha atendido a más de 700 mujeres.
Las mujeres que se inscriben para participar aprenden a hacer y mantener compromisos y a establecer y alcanzar objetivos. Eso les da la confianza que antes no tenían para solicitar un empleo, dice Theresa Strong, fundadora y directora, y la disciplina para presentarse y mantener el trabajo.
Sharon Hadley, ex alumna de Bel Inizio, atribuye a la organización el mérito de haberle enseñado a cuidar de sí misma después de haber pasado décadas entre la indigencia, los albergues y la cárcel. Hacía años que no me alimentaba. No sabía cómo volver a ese lugar. Siempre estaba sin comer porque me drogaba o estaba encarcelada o en un refugio donde alguien me alimentaba, dice. Ahora Hadley trabaja como entrenadora de recuperación en el Consejo de Recuperación de Houston.
Muchas de las mujeres de Bel Inizio lo han perdido todo antes de entrar en el programa. Strong sabe cómo es eso. En 2009, en el transcurso de 60 días, su marido murió de cáncer cerebral, su empleador quebró y su perro se escapó. Fueron sus carreras diarias las que la mantuvieron en pie.
Terminar una carrera me daba una estrella de oro para el día en un paisaje en el que no veía nada positivo, dice Strong. Quería llevar esa sensación de logro a otras mujeres que se enfrentan a la desesperanza.
Algunas mujeres que se unen a Bel Inizio, dice Strong, nunca conocieron la satisfacción de un logro personal antes de correr los 5K.
Una joven me dijo, mientras corríamos hacia la meta, que había perdido a mis hijos. Mi familia no me habla. No he conseguido el GED. No puedo mantenerme sobria. Nunca he conseguido nada. Voy a conseguirlo". Ahora sabe cómo puede ser el futuro.
Los sin techo en cifras
567.715: Número de personas sin hogar en una noche cualquiera del año pasado.
35.038: Número de jóvenes que se quedaron sin hogar una noche cualquiera del año pasado.
37.058: Número de veteranos que se quedaron sin hogar una noche cualquiera del año pasado.
7 de cada 10: Número de personas sin hogar que son hombres o niños.
30%: Porcentaje de la población sin hogar formado por familias con hijos.
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