Aumentan los errores de prescripción
El peligro en un frasco
Escrito por colaboradores de la redacción del doctor Revisado médicamente por el doctor Gary D. Vogin De los archivos del doctor
A Adle Joseph le encanta ser un farmacéutico de pueblo, y lo ha sido durante 37 años. Conoce a muchos de sus clientes por su nombre y por su cara, y en la actualidad surte de recetas a niños cuyos padres jugaron en las ligas menores de béisbol en equipos que él entrenó en los años 70 y 80. Para Joseph, un paseo por su ciudad natal de Leesburg, Virginia, significa saludar a los clientes que también son sus amigos y vecinos.
"Me llaman a casa para preguntar. No me importa", dice. "Conozco a muchos de mis pacientes. Sé sus problemas, si han estado en el hospital o no. Tienes que conocer a tu gente y ellos tienen que saber que te importa".
Pero las cosas han cambiado mucho desde que empezó en el negocio en los años 60. En aquella época, había menos medicamentos con receta en el mercado y pocos tenían un seguro médico que los cubriera. Los medicamentos con receta no se anunciaban en la televisión y no existía la atención médica gestionada. Por aquel entonces, los farmacéuticos y los médicos gozaban de gran confianza y los clientes no hacían muchas preguntas. "No había seguros; todo era en efectivo", recuerda Joseph. Era, sin duda, una época más sencilla.
Hoy, dice Joseph, la presión sobre los farmacéuticos es mayor que nunca. "Todo requiere más tiempo. El teléfono no para de sonar, haces llamadas a los pacientes y a los médicos, intentas lidiar con los seguros. Las condiciones son horribles a veces".
La experiencia de Joseph es compartida por los farmacéuticos de todo el país. El número de recetas se ha duplicado en la última década, pasando de 1.500 millones en 1989 a los 3.000 millones previstos para este año, según la National Association of Chain Drug Stores. Pero el número de farmacéuticos no ha seguido el mismo ritmo; la asociación estima que la escasez nacional es de más de 7.000 farmacéuticos. Al mismo tiempo, los requisitos de la atención médica gestionada han aumentado la carga de trabajo de los farmacéuticos, que se encuentran desbordados.
El resultado es una situación cada vez más peligrosa en las farmacias de nuestro país. Aunque la mayoría de los estados no exigen a las farmacias que informen de los errores, los errores graves de medicación van en aumento. Un estudio publicado el 28 de febrero de 1998 en la revista médica The Lancet estimó que en un periodo de 10 años, a partir de 1983, el número de muertes causadas por errores de medicación se disparó un 250%, alcanzando más de 7.000 al año en 1993, último año del que se dispone de datos. Según la FDA, se calcula que 1,3 millones de estadounidenses resultan heridos cada año por errores de medicación. Para algunas personas, estos errores tienen consecuencias trágicas.
Errores desgarradores
Bryn Cabanillas tenía sólo 6 años cuando sus padres recogieron una receta para un medicamento anticonvulsivo en una farmacia Thrifty Payless de Costa Mesa, California. El pedido se surtió por error con una dosis casi siete veces superior a la correcta, dejando a Bryn con graves daños cerebrales, incapaz de hablar o de levantarse de la cama. En 1998, un jurado californiano condenó a Thrifty a pagar una indemnización de 30,6 millones de dólares a su familia.
Otro trágico error tuvo lugar a principios de este año. El 4 de abril, Kellie Ward entró en la farmacia Leesburg de Virginia para dejar una receta para su hijo. Brendan, de cinco años, había estado mojando la cama desde que sus padres se separaron cuatro meses antes. El pediatra de la familia les sugirió que probaran un antidepresivo, la imipramina, utilizado habitualmente para ayudar a los niños con este problema. El médico les recetó el fármaco a una concentración de 50 miligramos por cucharadita.
Kellie recogió el medicamento en la farmacia y le dio a Brendan dos cucharaditas del jarabe antes de acostarlo. A las 7 de la mañana del día siguiente, entró y encontró a su hijo muerto.
Brendan murió de una sobredosis de imipramina por un simple error. En lugar de introducir en el ordenador de la farmacia la dosis correcta de 50 miligramos por cucharadita, un técnico de la farmacia de Leesburg añadió un dígito de más y luego rellenó la receta. Antes de que un farmacéutico pudiera comprobar su exactitud, un empleado vendió el frasco a Kellie Ward. Contenía imipramina en una concentración de 250 miligramos por cucharadita, cinco veces la dosis correcta.
Para Adle Joseph, la tragedia de la farmacia Leesburg fue irónica. Entró a trabajar allí en 1998, dejando a su anterior empleador de 35 años porque quería trabajar en una farmacia más sana -y más segura-. Había sido bastante feliz durante la mayor parte de su mandato, pero en 1987 una cadena nacional compró la farmacia regional en la que había estado trabajando. En dos años, dice Joseph, se redujo el horario de los empleados de la tienda y aumentó la presión sobre los farmacéuticos. El mostrador de la farmacia estaba abierto de 9 de la mañana a 9 de la noche, con un solo farmacéutico para atenderlo.
"El farmacéutico estaba allí casi exclusivamente solo", dice Joseph. "Trabajábamos jornadas de 12 horas, y era difícil incluso ir al baño. Una pausa para comer era inaudita. Nadie puede decirme que después de un turno de ocho o nueve horas no empieces a cansarte. Y si trabajas todo el día solo, aumenta enormemente la posibilidad de error".
Hoy, dice Joseph, su horario es un poco mejor y siente que la operación es algo más segura. Pero incluso en la farmacia más segura pueden producirse errores, como aprendieron Joseph y sus colegas el año pasado.
Más medicamentos, más anuncios en la televisión
Hay varias razones que explican el asombroso aumento del consumo de medicamentos. Los nuevos medicamentos llegan al mercado a un ritmo récord. Para mantener los costes bajos, muchas enfermedades que antes se trataban en los hospitales se tratan ahora de forma ambulatoria, lo que requiere regímenes farmacológicos complejos. Además, el rápido crecimiento de la población de edad avanzada hace que se utilicen más fármacos, y las campañas publicitarias en televisión y radio han aumentado el conocimiento y la demanda de ciertos medicamentos. Y luego está la atención sanitaria gestionada, que ha sobrecargado a los farmacéuticos con trámites burocráticos, a la vez que ha puesto a más pacientes en planes de prescripción. El resultado: Se hacen más recetas.
"La mayoría de la gente no tiene ni idea del impacto que ha tenido la atención gestionada en los errores de medicación y en la carga de trabajo de los farmacéuticos en los últimos cinco años", dice Carmen Catizone, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Consejos de Farmacia.
Otro factor citado por Catizone es la "consolidación sin precedentes" de la industria farmacéutica por parte de las grandes cadenas. El declive de las farmacias independientes y de las farmacias familiares -así como el creciente uso de las farmacias de venta por correo e Internet- supone una pérdida de contacto personal entre pacientes y farmacéuticos que puede ayudar a minimizar los errores.
Para empeorar las cosas, las farmacias se ven presionadas por los bajos reembolsos de los planes de atención administrada, lo que les obliga a aumentar su volumen para mantenerse a flote. El propietario de una farmacia de Carolina del Norte, Gary Glisson, por ejemplo, dice que una de sus tiendas surtirá 90.000 recetas este año, un 15% más que el año pasado.
Al mismo tiempo, el trabajo administrativo que supone la dispensación de cada receta es cada vez más complicado y requiere más tiempo. Dado que los planes de seguros cubren ahora dos tercios de todas las recetas que se despachan, los farmacéuticos dedican gran parte de su tiempo a resolver los problemas de cobertura de las prestaciones de los medicamentos.
Lucha por prevenir las tragedias
Expertos de todo el país intentan desesperadamente idear métodos para prevenir tragedias como la que se cobró la vida de Brendan Ward.
Una solución parcial es la prescripción informatizada. Los médicos enviarían sus recetas a las farmacias por vía electrónica, casi como si se tratara de un correo electrónico, con lo que se espera evitar errores de transcripción.
Otra necesidad evidente es formar y contratar a más farmacéuticos. Entre 1989 y 1999, mientras el volumen de recetas se duplicaba, el número de farmacéuticos dispensadores pasó de 171.000 a 180.000, un aumento del 5%. El aumento de personal permitiría a los farmacéuticos hacer lo que exige la ley federal: asesorar a los clientes. Tal y como está ahora, el asesoramiento se produce de forma aleatoria, dice Jim O'Donnell, profesor adjunto de farmacia en el Rush Medical College de Chicago y autor de dos libros sobre legislación farmacéutica.
"Hacen un trabajo simbólico", dice O'Donnell. "Mientras el cajero está registrando la venta, preguntan: '¿Tiene alguna pregunta?'. He visto docenas y docenas de circunstancias en las que los farmacéuticos no aconsejan a los pacientes, porque no tienen tiempo para hacerlo." Es una lástima, dice O'Donnell, porque cuando los farmacéuticos se toman el tiempo de comprobar las posibles interacciones entre los medicamentos y de explicar a los pacientes el uso adecuado de los mismos, se marca una gran diferencia. "Está demostrado: cuando los farmacéuticos aconsejan, detectan los errores".
Para aliviar la presión sobre las farmacias, las aseguradoras también tienen que empezar a reembolsar a los farmacéuticos por el asesoramiento, además de por la dispensación tradicional de medicamentos. "La conclusión es que nadie está pagando a los farmacéuticos por la forma en que está estructurada la atención administrada", dice Randy Vogenberg, un especialista en farmacia en la oficina de Wellesley, Massachusetts, de ASA, una empresa nacional de consultoría de beneficios. "Tenemos que cambiar la forma de pagar los servicios y el tiempo de los farmacéuticos".
Cambios como estos podrían empezar a solucionar los graves problemas a los que se enfrenta un sector que es fundamental para la salud y el bienestar de los estadounidenses. Pero los expertos también afirman que ninguna de las reformas puede sustituir a otro elemento crítico de la seguridad: consumidores informados que se aseguren de que su médico les explica qué medicamento les ha recetado y qué dosis se supone que deben recibir. Lo que está en juego, después de todo, no podría ser mayor.
"Cuando estás en un campo como este", dice el farmacéutico Adle Joseph, "no existe un incidente menor. Si haces algo mal, es grave".
Loren Stein, periodista afincado en Palo Alto (California), está especializado en temas sanitarios y jurídicos. Su trabajo ha aparecido en California Lawyer, Hippocrates, L.A. Weekly y The Christian Science Monitor, entre otras publicaciones.
Rob Waters es un antiguo redactor jefe de Doctor.
