El debate sobre el aborto enturbia el futuro de la investigación con células madre

Los dilemas de las células madre

Escrito por Jeff Levine De los archivos del doctor

26 de enero de 2000 (Washington) -- ¿La investigación con células madre supone la destrucción de la vida, o es el presagio de una herramienta científica que salva vidas? El argumento amenaza con socavar los estudios con células madre justo en el momento en que esta prometedora tecnología está logrando rápidos avances. Aunque el gobierno de Clinton permitió que los experimentos con células madre se llevaran a cabo bajo estrictas directrices, aún no está claro cómo procederá George W. Bush.

Las células primitivas, una especie de masilla biológica, se obtienen de la médula ósea o de un embrión y, en teoría, pueden moldearse en otros tipos de células, que a su vez pueden utilizarse en tratamientos para muchas afecciones devastadoras, desde enfermedades cardíacas hasta parálisis. La cuestión que se plantean los científicos ahora es: ¿cómo se pueden manipular las células? La diabetes es un objetivo primordial, porque se cree que las células madre podrían convertirse fácilmente en células productoras de insulina. Del mismo modo, los pacientes de Parkinson podrían beneficiarse de las células madre convertidas en fabricantes de la sustancia química cerebral dopamina, de la que carecen estos pacientes.

"Los funcionarios del equipo de transición de Bush nos han dicho que era improbable una acción precipitada sobre la investigación con células madre, y hasta ahora ... no ha habido ninguna. ... Así que estamos haciendo un seguimiento, casi hora a hora", dice a la doctora Mary Hendrix, presidenta de la Federación de Sociedades Americanas de Biología Experimental. El grupo de 60.000 científicos está presionando mucho para mantener la línea de los estudios con células madre.

Hendrix dice que si se produce alguna revisión de la política, espera convencer al presidente de que los experimentos con células madre son muy prometedores y pueden proceder de forma ética.

El presidente hizo campaña en apoyo de la política federal existente que prohíbe la investigación que implique la destrucción de un embrión. "Usted conoce la posición del presidente sobre el tema. Si hay otras regulaciones o cualquier otro cambio, se les notificará", dice Ari Fleischer, secretario de prensa de la Casa Blanca, al médico.

Una incógnita en la ecuación es cómo reaccionará el recién confirmado secretario de Salud y Servicios Humanos, Tommy Thompson. Supervisará el establecimiento federal de investigación, y aunque se opone al aborto, como gobernador de Wisconsin elogió a un científico de la Universidad de Wisconsin por su trabajo sobre las células madre. En 1999, Thompson destacó al doctor James Thomson por sus "innovadores avances en la investigación con células madre."

Sin embargo, dado que el nuevo presidente ya ha reducido la financiación de los programas internacionales de planificación familiar que asesoran u ofrecen servicios de aborto, la pregunta que se plantea ahora es si Bush se fijará en las células madre. Los grupos antiabortistas esperan que la respuesta sea afirmativa. Se oponen a la tecnología de células madre por considerarla poco ética e ilegal. William Saunders, JD, del conservador Family Research Council, dice que el enfoque equivale a "seres humanos desechables".

"Aunque parezca insignificante, es sólo el ser humano más indefenso ... pero sigue siendo un ser humano. Matar a un ser humano para ayudar a otro ... [no es algo que queramos hacer. No queremos ir por ese camino", dice Saunders al doctor.

Según una directriz de los Institutos Nacionales de la Salud que se ultimó el año pasado, los estudios con células madre pueden llevarse a cabo siempre que se utilicen embriones originalmente destinados a la fecundación in vitro que iban a ser desechados de todos modos. Sin embargo, una fuente gubernamental de alto nivel le dice al doctor que hasta ahora no ha habido solicitudes de subvenciones para células madre, a pesar de que el dinero está disponible.

Se especula que los investigadores están adoptando una actitud de espera antes de comprometerse con experimentos complejos y controvertidos que podrían ser cancelados. Mientras tanto, el doctor John Gearhart, profesor de obstetricia y ginecología y pionero en la investigación de células madre en la Universidad Johns Hopkins de Baltimore, observa la situación con atención.

"'Preocupado' es una afirmación justa. Creo que se ha trabajado mucho y se ha hecho un gran esfuerzo para establecer unas directrices que sean viables", dice Gearhart al doctor. Gearhart está de acuerdo en que la tecnología necesita supervisión, pero algunos de los abusos potenciales más atroces, como la venta de embriones, ya están prohibidos.

Mientras tanto, a principios de esta semana la Cámara de los Lores británica votó a favor de permitir la clonación limitada de embriones humanos para producir células madre, a pesar de las enérgicas objeciones de los líderes religiosos. Esto sigue a una aprobación similar de la Cámara Baja de los Comunes el año pasado. Ahora Inglaterra podría avanzar en esta competitiva tecnología.

"Quedar por detrás de otras empresas de investigación en este campo... espero que eso no ocurra", dice Hendrix.

Aunque las células madre tienen detractores, también cuentan con poderosos partidarios, como la diabética Mary Tyler Moore y el enfermo de Parkinson Michael J. Fox. Sus voces ya se han hecho oír en el debate. Al igual que el coro de innumerables personas que sufren enfermedades cardíacas, derrames cerebrales y enfermedades paralizantes.