La 'regla de los 5 segundos' manda, a veces

Los expertos analizan si es seguro comer alimentos que han entrado en contacto rápido con el suelo.

Escrito por Leanna Skarnulis Revisado médicamente por Louise Chang,?MD De los archivos médicos

En los hogares, en las cocinas de los restaurantes y en casi cualquier lugar en el que se preparen o consuman alimentos, de vez en cuando oirás a alguien decir la "regla de los cinco segundos". Tanto si se pronuncia como una forma de que el interlocutor sepa que es civilizado, como una excusa para salvar la comida cara o como un conjuro para alejar la enfermedad, el significado es el mismo: si la comida cae al suelo y la coges en menos de cinco segundos, es segura para comer".

¿Es realmente segura la comida? O hay que tirarla o lavarla? doctor habló con expertos para saber qué hay que tener en cuenta antes de tragarse esta regla entera.

Investigación de '5 segundos'

Sí, alguien ha realizado realmente un estudio científico sobre la regla de los cinco segundos. Fue el proyecto de Jillian Clarke, estudiante de último año de secundaria, durante unas prácticas de seis semanas en el departamento de ciencia de los alimentos y nutrición de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Meredith Agle, entonces candidata al doctorado, supervisó el estudio.

"Jillian tomó muestras de los suelos de la universidad en el laboratorio, el vestíbulo, los dormitorios y la cafetería para ver cuántos organismos podíamos aislar", cuenta Agle a la doctora. "Examinamos los hisopos y había muy pocos microorganismos. Eso me sorprendió. Le dije que lo hiciera de nuevo".

Los resultados fueron los mismos. Desde entonces, Agle se ha doctorado y es científica en el desarrollo de nuevos productos para Rich Foods en Buffalo (Nueva York). "Creo que los suelos estaban tan limpios, desde el punto de vista microbiológico, porque los suelos están secos, y la mayoría de los patógenos como la salmonela, la listeria o la E. coli no pueden sobrevivir sin humedad".

Para controlar el estudio, se colocaron galletas y ositos de goma en baldosas estériles, tanto rugosas como lisas, cubiertas con cantidades medidas de E. coli. "Sí vimos una transferencia de gérmenes antes de cinco segundos", dice Agle al doctor. "Estábamos tratando con un gran número de células".

Todas las apuestas están descartadas cuando se trata de alfombras, suelos húmedos, chicles o helados, ya que no se incluyeron en el estudio.

Clarke también realizó una encuesta en la que el 70% de las mujeres y el 56% de los hombres dijeron estar familiarizados con la regla. Las mujeres eran más propensas a invocarla. No es de extrañar que la gente se incline por comer galletas y caramelos caídos con más frecuencia que brócoli y coliflor caídos.

Por su trabajo, Clarke recibió un premio Ig Nobel en 2004 en la Universidad de Harvard. Los premios Ig Nobel reconocen "la investigación que primero te hace reír y luego te hace pensar". En la ceremonia también se honró al inventor de la música de karaoke.

Los detractores de '5 segundos'

Dos expertos dicen a la doctora que nunca hay que comer comida que se haya caído al suelo.

"Al menos, lávela primero", dice Ruth Frechman, MA, RD, portavoz de la Asociación Dietética Americana. "Las bacterias están por todas partes, y 10 tipos, incluida la E. coli, causan enfermedades transmitidas por los alimentos, como fiebre, diarrea y síntomas parecidos a los de la gripe".

La doctora dice que las enfermedades transmitidas por los alimentos pueden tener un inicio variable, que va de 24 horas a una semana. Así que, si la comida que cogiste y comiste el miércoles pasado fue la responsable de dejarte fuera de juego durante el fin de semana, probablemente ni siquiera asociarías ambos sucesos.

"Erra por el lado de la seguridad", dice Frechman, que tiene un negocio de consultoría en Burbank, California, llamado On the Weigh.

Los restaurantes y la regla de los 5 segundos

Robert Romaine escuchó por primera vez la regla de los cinco segundos cuando se convirtió en inspector de sanidad del condado de San Diego, trabajo que desempeñó durante más de 25 años. "No creo que nadie en el negocio de la restauración se crea realmente la regla de los cinco segundos, pero los operadores de los restaurantes se preocupan por la cuenta de resultados. Así que pueden ser reacios a tirar la comida, aunque conozcan el riesgo".

Romaine afirma que es poco probable que se pille a los infractores. "Cuando un inspector de sanidad está en un restaurante, todo el mundo se comporta de la mejor manera posible".

"Si la comida está seca, y no tiene ninguna pegajosidad, es menos probable que las bacterias se adhieran a ella, pero en la mayoría de los casos estamos hablando de un filete de 20 dólares o un trozo de pescado que no está seco", dice Romaine al doctor. "Si se trata de comida seca, entonces estamos hablando de suciedad, como el pelo o lo que haya en las suelas de los zapatos".

Ahora es consultor de seguridad alimentaria e instructor culinario en el Instituto de Arte de California, en San Diego. "Enseñamos a los estudiantes que cualquier superficie, especialmente los suelos, no debe considerarse limpia, y que cualquier alimento que entre en contacto con ella es basura".

Eso incluye los mostradores que han sido lavados y desinfectados. Si la precaución suena extrema, considere la posibilidad de que los suelos estén húmedos y lo que pueda haber en los zapatos de un trabajador que haya paseado a su perro o haya ido al baño antes de venir a trabajar. Entonces, alguien levanta una caja de productos del suelo y la pone sobre el mostrador. Tal vez no quieras comer alimentos que hayan caído sobre ese mostrador.

Una mezcla de opiniones

Hasta que se realicen más estudios, no hay consenso sobre la seguridad de comer alimentos caídos. Las enfermedades transmitidas por los alimentos no son graves para la mayoría de los 76 millones de estadounidenses que las contraen cada año. Pero, según la página web del Centro Nacional de Enfermedades Infecciosas de los CDC, se calcula que de esos casos, 300.000 personas son hospitalizadas y 5.000 mueren. La mayoría de las muertes se producen entre poblaciones susceptibles que incluyen niños pequeños, ancianos y personas con sistemas inmunitarios debilitados.

"Yo sigo recogiendo comida del suelo", dice Agle, "pero no estoy entre la población susceptible. Creo que el mensaje para llevar a casa es que los suelos suelen estar limpios, pero si hay microorganismos presentes, se transfieren en menos de cinco segundos."