Los nuevos audífonos

Seguro que no son los que usaba el abuelo.

Escrito por Jeanie Lerche Davis De los archivos del médico

En su día, el abuelo necesitaba un audífono: la guerra, la caza y la maquinaria ruidosa le habían pasado factura. Lo más probable es que su audífono fuera un gran "tapón" beige en el oído. Cuando te daba un abrazo de oso, oías pequeños silbidos y zumbidos.

"Lo que muchos recordamos es que el abuelo siempre jugueteaba con su audífono", dice Trisha L. Dibkey, MA, CCC-A, audióloga jefe de la Facultad de Medicina de la Universidad de Texas en Houston. "Siempre lo estaba subiendo y bajando, ajustándolo para poder oír bien - tratando de oír a quienquiera que estuviera hablando, tratando de sintonizar el ruido de fondo".

A veces, la frustración se imponía y el abuelo se daba por vencido.

"Era muy difícil conseguir que esos viejos audífonos se ajustaran bien", dice el doctor Earl Bowie, especialista en oído, nariz y garganta de la Fundación Clínica Ochsner North Shore, en Jefferson Parish, Luisiana. "Si había algún ruido de fondo, o si te movías, se producía una retroalimentación. La retroalimentación hacía que muchas personas no usaran un audífono".

No es de extrañar que sólo una de cada cinco personas que necesita un audífono lo lleve realmente, según los Institutos Nacionales de la Salud. Pero los tiempos han cambiado. Los audífonos actuales ofrecen más opciones de estilo y tecnología, lo que los hace más eficaces, más bonitos y más fáciles de llevar.

Nuevos audífonos: Tecnología digital y micrófonos diminutos

Avancemos a la era de la tecnología digital. Nunca sabrás que el abuelo -o papá, o tú- tiene un problema de audición. Los audífonos actuales son mucho más pequeños, "prácticamente invisibles", dice Bowie. Además, "la mayoría de los audífonos actuales contienen un microordenador mucho más sofisticado que responde al ruido del entorno, por lo que no se producen retroalimentación ni ecos".

Al igual que un excelente sistema de sonido estéreo, estos nuevos audífonos filtran el ruido de fondo, limpian y clarifican la calidad del sonido y ajustan automáticamente el volumen. Además, están programados por ordenador para adaptarse a los matices de la pérdida auditiva de cada persona. "Es como el ecualizador de una radio, podemos ajustar 16 bandas para que se adapten a su pérdida auditiva en cada tono", dice Dibkey. "Estos audífonos están hechos a medida para adaptarse a su pérdida auditiva".

"El micrófono direccional ha sido una de las mayores mejoras en los audífonos", dice el doctor David Fabry, audiólogo de la Clínica Mayo durante 15 años. Ahora es el director de investigación clínica de Phonak Hearing Systems, empresa especializada en dispositivos de comunicación inalámbricos.

Los micrófonos direccionales no caben en los audífonos más pequeños que se esconden en el canal auditivo. Pero "si buscas una mayor satisfacción con tu audición, necesitas un micrófono direccional", dice Fabry. "Ese es el único factor que preservará la comprensión del habla y filtrará el ruido, y esas son las preocupaciones número 1 que tiene la gente: quieren oír mejor en un entorno ruidoso".

¿No usar los audífonos provoca una pérdida de audición? Más información.

Necesita un audífono?

Gracias al rock and roll, los iPods y la afición por la música a todo volumen, cada vez más personas necesitan audífonos a una edad más temprana que en el pasado, señala Bowie. "Vemos una pérdida de audición bastante grave causada por las indiscreciones de la juventud", dice. "Vivimos en una sociedad bastante ruidosa, con maquinaria ruidosa, entornos de trabajo ruidosos, ruido fuerte en general. Además, la gente vive más tiempo, y la pérdida de audición se produce de forma natural a medida que envejecemos."

La forma más común de pérdida de audición - que afecta a una de cada cuatro personas mayores de 65 años - se llama pérdida de audición neurosensorial (nerviosa). Este tipo de pérdida auditiva se produce cuando algo como el ruido, una enfermedad, una lesión o una infección daña el nervio auditivo que controla la audición o las células ciliadas del oído que ayudan a transmitir el sonido.

Menos común es una forma de pérdida auditiva llamada pérdida auditiva conductiva. Está causada por la acumulación de cera en el oído, la acumulación de líquido por una infección de oído o la perforación del tímpano. Algunas personas tienen una forma mixta de pérdida auditiva, tanto conductiva como neurosensorial.

Mientras que la pérdida auditiva conductiva puede corregirse a menudo (con tratamiento médico o quirúrgico), la pérdida auditiva neurosensorial normalmente no puede revertirse. Por eso se crearon los audífonos.

Para llegar a la raíz de su problema de audición - y averiguar la respuesta - un audiólogo realizará primero una prueba de audición. A partir de esta prueba, el audiólogo puede determinar si los audífonos le ayudarán y qué audífonos son los más adecuados para sus necesidades. Hay que decidir el tamaño del audífono y la tecnología.

Algunas personas quieren un audífono sencillo para oír mejor la televisión, y la apariencia no es un problema. "Pero para alguien cuyo día implica reuniones en salas de conferencias, trenes de metro, restaurantes ruidosos e iglesias -todos estos entornos diferentes- va a querer más flexibilidad, como un micrófono direccional en un audífono de gama alta", dice Dibkey al doctor. Vea también: ¿Cómo sé si necesito un audífono?

Cómo elegir un audífono

En la década de 1970, debutó el estilo de audífono "analógico convencional", con el volumen ajustado a su pérdida auditiva. Con una rueda de control de volumen independiente, se podían hacer ajustes para adaptarse al entorno en el que se encontraba. Los modelos posteriores estaban programados por ordenador, pero ofrecían mejoras limitadas en el filtrado del ruido de fondo.

Hoy en día, menos del 10% de las personas utilizan audífonos convencionales, dice el doctor Fabry. "Casi todos los audífonos de hoy en día son digitales, aunque digital no se traduce necesariamente en caro. Los audífonos digitales están ahora disponibles en todas las categorías de precios".

Tradicionalmente, los planes de seguros no cubren los audífonos. Sin embargo, en los últimos años algunos planes de seguros han establecido contratos con proveedores para determinados modelos de audífonos, a menudo con costes de bolsillo si se decide actualizarlos. Los empleados pueden utilizar el dinero reservado en las cuentas de gastos flexibles, o pueden ponerse en contacto con la agencia o comisión de rehabilitación de su estado para obtener ayuda.

"Muchos centros de pérdida auditiva ofrecen planes de pago para ayudar a los pacientes a repartir el coste de los audífonos", dice Dibkey.

Estilos de audífonos

El lugar donde se lleva el audífono -detrás o dentro de la oreja- viene determinado por su tamaño. Las personas con pérdidas auditivas más severas suelen necesitar un tamaño mayor para acomodar los circuitos y cables añadidos.

En el oído (ITE): Se adaptan completamente al oído externo y se utilizan para pérdidas auditivas de leves a severas. La carcasa, que contiene los circuitos, es de plástico duro. Los audífonos intraauriculares pueden resultar dañados por el cerumen y el drenaje del oído, y su pequeño tamaño puede causar problemas de ajuste y retroalimentación. Más información sobre los audífonos intraauriculares.

Detrás del oído (BTE): Se llevan detrás de la oreja y están conectados a un molde de plástico que se ajusta al interior del oído externo. El sonido viaja a través del molde (que contiene los circuitos) y llega al oído. Los audífonos retroauriculares son utilizados por personas con pérdidas auditivas de leves a profundas. Si el molde no está bien ajustado, puede producirse una retroalimentación, es decir, un silbido causado por el ajuste o por la acumulación de cerumen o líquido.

Los audífonos retroauriculares pueden vincularse con la tecnología de telefonía móvil Bluetooth. "El Bluetooth se conecta al audífono, de modo que se oye directamente desde el teléfono al audífono. Elimina el ruido de fondo", dice Dibkey. "Es muy chulo".

Audífonos de canal: El audífono intracanal (ITC) se adapta al tamaño y la forma del canal auditivo. Se utiliza para pérdidas auditivas de leves a moderadamente graves. El audífono completamente en el canal (CIC) está casi oculto en el canal y se utiliza para pérdidas auditivas de leves a moderadas. Debido a su pequeño tamaño, los audífonos de canal pueden ser difíciles de ajustar y quitar para el usuario. Estos audífonos pueden resultar dañados por el cerumen y el drenaje del oído.

Los audífonos intracanal son los más populares, dice Dibkey. "Tienen un tamaño pequeño y se adaptan al canal auditivo, pero no tan profundo como para que la recepción se vea obstaculizada por el cerumen".

Circuitos de los audífonos

Los mecanismos internos de un audífono varían entre los dispositivos. Básicamente, hay tres tipos de circuitos o electrónica que se utilizan:

Convencional: Es el audífono analógico tradicional, que ofrece la tecnología menos costosa. Los audífonos analógicos programados por ordenador son algo más sofisticados, ya que el audiólogo puede crear más de un programa -como los ajustes "todo el tiempo" y "ambiente ruidoso"- para que puedas cambiarlo, mediante un mando a distancia, para adaptarlo a tu entorno. Coste: de 700 a 1.000 dólares.

Digital/Programable: Se trata de una tecnología programada por ordenador que puede ajustarse con precisión a la pérdida auditiva y al tiempo de respuesta del paciente. Los audífonos digitales utilizan un micrófono, un receptor, una pila y un chip informático para proporcionar el audífono más sofisticado. Coste: de 900 a 1.500 dólares.

Digital de nueva generación: Estos audífonos ofrecen 16 bandas -agudos, graves y medios- para lograr la mayor precisión en la calidad y claridad del sonido. "Podemos programar por ordenador un audífono hasta en 16 bandas, para adaptarlo a su pérdida auditiva en cada tono. Está hecho a la medida de su pérdida auditiva", explica Dibkey. "Y está clínicamente demostrado que los micrófonos direccionales son los más eficaces para mejorar la inteligibilidad del habla en situaciones ruidosas". Coste: de 1.200 a 3.500 dólares.

"La tecnología más reciente merece sin duda el gasto", dice Dibkey. "Ningún audífono puede eliminar por completo el ruido de fondo, pero cada vez son mejores, y los más recientes son los mejores que hemos tenido nunca. Y la claridad es increíble... Es como comparar los CD y DVD con los discos y cintas de vídeo".