Sin duda, ha oído hablar del término sostenibilidad a medida que el concepto se va extendiendo. Pero, ¿qué es exactamente? ¿Cómo afecta a nuestra vida cotidiana? ¿Y qué podemos hacer, si es que podemos hacer algo al respecto?
Entender la sostenibilidad
Hay muchos tipos de sostenibilidad, dice el doctor Steven Cohen, director del Programa de Investigación sobre Política y Gestión de la Sostenibilidad en el Instituto de la Tierra de Nueva York.
Los 17 objetivos de desarrollo sostenible de las Naciones Unidas son un buen ejemplo de la variedad. Incluyen cosas como acabar con la pobreza y el hambre, al tiempo que garantizan una buena salud, una educación de calidad, agua y energía limpias y la reducción de las desigualdades. Prácticamente todo lo que hace que merezca la pena vivir en el mundo, dice Cohen.
La sostenibilidad medioambiental está llamando mucho la atención estos días. Cohen la define como el hecho de permitirnos desarrollarnos económicamente sin destruir el planeta, de modo que la gente del futuro pueda seguir teniendo la misma capacidad de disfrutar de las cosas materiales que tenemos hoy.
Los esfuerzos de sostenibilidad están en marcha en todo el mundo. En Estados Unidos, organismos federales como la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA), el Departamento de Energía y el Departamento de Agricultura (USDA) trabajan en pro de los objetivos de sostenibilidad.
Leyes como la Ley de Aire Limpio y la Ley de Control de Sustancias Tóxicas han contribuido a que el aire, el agua y el suelo de Estados Unidos sean mucho más limpios durante décadas. Una de las esperanzas que tengo para todos estos temas es que las mismas tecnologías que crearon los problemas puedan utilizarse para solucionarlos, dice Cohen. Podemos resolver este problema. Sólo tenemos que usar nuestra creatividad e imaginación.
Cómo se relaciona la sostenibilidad con las necesidades humanas básicas
La sostenibilidad puede aplicarse a prácticamente cualquier cosa, incluidos los alimentos, la vivienda, la energía y la atención sanitaria. Todas estas cosas están totalmente interconectadas, afirma la doctora Adrienne L. Hollis, científica experta en justicia climática y salud de la Union of Concerned Scientists de Bowie, MD. La gente tiende a separar estas cuestiones, y no se puede, porque en una situación como la que se está viviendo con el COVID, todas estas cosas se ven afectadas".
Alimentos
Se estima que entre el 30% y el 40% del suministro de alimentos se desperdicia en Estados Unidos. En 2010, esto se tradujo en unos 133.000 millones de libras y 161.000 millones de dólares en alimentos. No sólo eso, sino que más de 3.000 millones de personas en todo el mundo están desnutridas.
La sostenibilidad alimentaria implica reducir este desperdicio de alimentos, asegurarse de que las personas hambrientas se alimenten y mejorar la nutrición, dice Caroline Passerrello, dietista licenciada, instructora de la Universidad de Pittsburgh y portavoz de la Academia de Nutrición y Dietética.
Otros aspectos de la sostenibilidad alimentaria son asegurarse de que los alimentos se cultivan con la menor contaminación posible y encontrar formas de utilizar los residuos de alimentos para cosas como el combustible y el fertilizante. Se trata de crear la posibilidad de cultivar y consumir alimentos con el menor impacto ambiental negativo posible, afirma Cohen.
También se trata de ganar un salario digno para poder comprar alimentos, así como de poder conseguirlos en momentos de crisis, como cuando hay que evacuar durante una emergencia, dice Hollis. Es tener la capacidad de hacer frente a las cosas que alteran el statu quo para poder volver a lo que se considera normal.
Vivienda
La vivienda sostenible implica la eficiencia energética y el uso de materiales verdes y saludables en los edificios. Al igual que con los alimentos, también significa ser capaz de ganar un salario digno para poder tener un techo seguro, limpio y seco sobre la cabeza, dice Hollis.
Agua
Los esfuerzos de sostenibilidad también se centran en el agua limpia. Cuando se vive en un lugar, se utiliza agua y se producen aguas residuales, dice Cohen. La idea es tratar de garantizar que, antes de que las aguas residuales vuelvan al medio ambiente, sean tratadas, y que el agua que se beba sea saludable.
Energía
Para Cohen, la sostenibilidad energética significa utilizar fuentes de energía renovables, como la eólica y la solar, en lugar de combustibles fósiles. Éstas tienen un menor impacto medioambiental.
Piensa en el tiempo que Puerto Rico estuvo sin energía después del huracán María en 2017, especialmente cuando la tecnología está disponible para la energía renovable, dice Hollis. La sostenibilidad también incluye el uso de la mejor tecnología disponible para garantizar que las personas tengan lo que necesitan no solo para sobrevivir, sino para seguir prosperando.
Atención sanitaria
Los movimientos mundiales para hacer más sostenible el sector sanitario se centran en realizar cambios como minimizar los residuos, construir de forma ecológica, ser eficientes energéticamente y evitar sustancias tóxicas como el PVC y los ftalatos. Estas estrategias pueden suponer un ahorro que se invierte en mejorar la atención al paciente.
Sin embargo, la atención sanitaria sostenible no sólo tiene que ver con el medio ambiente, sino también con el acceso a la atención sanitaria y la prevención de enfermedades. Pensemos en el asma infantil, dice Cohen. Suele ser fácil de tratar con un inhalador y medicación. Muchos niños incluso acaban superándolo. Pero si no tienen acceso a ese tratamiento, el asma empeora. A la larga, se convierte en algo crónico.
El papel de la sostenibilidad en la salud
La salud humana es fundamental para todos los esfuerzos de sostenibilidad. Todos ellos (la alimentación, la vivienda, la energía y la atención sanitaria), y el estrés que la falta de ellos genera, desempeñan un enorme papel en nuestra salud, dice Hollis.
También afectan a la salud mental. También tenemos que pensar en el estrés que provoca no poder disponer de ninguna de estas cosas, además del estrés que provocan otras cosas como los fenómenos climáticos o el racismo sistémico, afirma. Todos estos factores de estrés pueden aumentar la probabilidad de padecer enfermedades.
Necesitamos personas sanas y productivas para que la sociedad pueda seguir mejorando y desarrollándose. Por desgracia, todos nuestros avances han pasado factura al medio ambiente, provocando la contaminación del agua y el aire. Y suelen ser los más pobres los que más sufren los efectos de la contaminación. Esto puede causar enfermedades, faltas de asistencia a la escuela o al trabajo, y menos productividad.
Para combatir esto, las prácticas de sostenibilidad tratan de garantizar que todas las personas, especialmente las poblaciones más pobres, tengan un entorno seguro y limpio y acceso a la atención sanitaria. Esto les permite seguir siendo productivos y fuertes.
Amenazas para la sostenibilidad
Garantizar la sostenibilidad parece una obviedad que beneficia a todos. Pero existen amenazas a los esfuerzos de sostenibilidad. Entre ellas se encuentran:
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Ser descuidado con los residuos y las sustancias tóxicas
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Razones económicas para mantener las cosas como están en lugar de hacer cambios que conduzcan a la sostenibilidad
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Acceso limitado o nulo a alimentos, hogares y/o atención sanitaria saludables
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Cosas como el racismo sistémico, el cambio climático, la contaminación ambiental y la pandemia de COVID-19 que afectan a la salud de las personas
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La pérdida de insectos que polinizan, como las abejas, que afecta a la capacidad de cultivar alimentos
Cómo puede ayudar
Hay muchas maneras de contribuir a los esfuerzos de sostenibilidad en su propio hogar y comunidad:
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Cultiva tus propios alimentos o apoya a los agricultores locales.
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Reutiliza el vidrio y el plástico, y recicla lo que no puedas usar.
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Reduce el desperdicio de alimentos haciendo la compra con cuidado y comprando sólo los que sabes que vas a comer.
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Si tienes espacio, prueba a compostar. Esto convierte los residuos de alimentos en una tierra rica en nutrientes que es ideal para los jardines y las plantas.
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Utiliza botellas de agua rellenables en lugar de comprar botellas de plástico individuales.
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Implícate en la política. Escucha lo que dicen los candidatos sobre temas de sostenibilidad. Si no te gusta lo que oyes, busca a alguien cuyas creencias coincidan con las tuyas para apoyarlo, o considera presentarte tú mismo.
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Únete a una organización comunitaria que se ocupe de estos temas y haga responsables a los funcionarios del gobierno.
¿La conclusión? Todo ayuda, y nuestras decisiones individuales tienen un impacto en el medio ambiente, dice Passerrello.
